辞年又称“辞岁”、“送岁”，始见于《荆楚岁时记》，说是“岁暮，家家具肴蔌，谓宿岁之储，以迎新年。相聚酣饮，请为送岁”。亲戚朋友间相互辞年，在除夕白天进行。北方风俗新女婿必须到岳父母家辞年，否则就是对岳家不恭敬。官员去人家辞年，必须身着官服，以示尊重。晚清官场有在除夕早晨敬谒上司的礼仪，称为“拜官年”。够级别的官员，还要进宫去向皇帝辞年。《红楼梦》五十三回，记贾府岁暮，“已到了腊月二十九日了，各色齐备，两府中都换了门神、联对、挂牌，新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内垂门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高烛，点的两条金龙一般。次日由贾母有封诰者，皆按品级着朝服，先坐八人大轿，带领众人进宫朝贺行礼。领宴毕回来，便到宁府暖阁下轿。”贾府是皇亲的身份，不但除夕要进宫辞年，大年初一还要进宫贺年。近代以来，亲友间辞年之俗渐淡，但二十世纪八十年代前，不少机关单位，仍有除夕上午“团拜”的习惯，也是上下联络感情、增加凝聚力的一种方式，近年来则不见实行了。各单位多于春节假期后上班的第一天上午，由领导走访各下属办公处，也算拜年。
家族之中辞年，后辈依次给长辈行礼，媳妇要向公婆献茶或时鲜果品。长辈给儿童发压岁钱，银元要以红纸包裹，铜钱则以红绳为串，有编成龙形的，俗称“钱龙”；清代使用银票，通常以白纸印刷，逢到新年，钱庄里也会专门以彩色笺纸书写一些小额银票，称为“红票儿”，取华美吉祥之意，专供人家换取作为压岁钱。此后一门之中，兄弟叔伯，各房各支往来答拜，欢笑声直传出院外。各房门前，要贴上以红纸雕镂的彩符，称“红钱”。各人床前也要悬挂红钱，纱帐的中端，悬挂小松柏枝，染红的长生果、银杏为点缀，寓意长命；两端悬葱，以红纸缚住，可能是寓意聪颖。按各地都有祭床神的风俗，多在除夕举行，也有在元宵夜举行的。床神据说是保护小儿的神，俗呼“床公床婆”、“床公床母”，小儿在床头拜祭，能够夜夜安睡。苏州人认为床母嗜酒，以酒祀床母，以茶礼床公，叫做“男茶女酒”。此俗大约在唐代已经流行。
总之全家人彻夜不眠守岁，饮酒行令，围坐打牌，或打锣鼓，燃花炮。除夕这一夜，炮竹声连绵不断，杂以锣声、骰子声、数钱声，遂成千门万户的一派春声。
除夕守岁之说，早见于晋周处《风土记》，说是“除夕达旦不眠，谓之守岁。”此后相沿不衰。孟元老《东京梦华录》卷十“除夕”记道：“士庶之家，围炉团坐，达旦不寐，谓之‘守岁’。”《梦粱录》卷六谓“围炉团坐，酌酒唱歌”；《武林旧事》卷三谓“小儿女终夕博戏不寐”。宋吕原明《岁时杂记》：“岁暮，人家具肴蔌，诣宿岁之位以迎新年，哄聚酣饮。”《帝京景物略》卷二：“聚坐食饮，曰守岁”。《燕京岁时记》：“黄昏之后，合家团坐以度岁。酒浆罗列，灯烛辉煌，妇女儿童皆掷骰斗叶以为乐。及亥子之际，天光愈黑，鞭炮益繁，列案焚香，接神下界。”而以《帝京岁时纪胜》所述最详：“更尽分岁，散黄钱金银锞锭，亲宾幼辈来辞岁者留饮啜，答以宫制荷包，盛以金银锞饰。出门听人言之吉凶，卜来年之休咎，名曰听谶语。炉内焚松枝、柏叶、南苍术、吉祥丹，名曰岁。阖家吃荤素细馅水饺儿，内包金银小锞。食着者，主来年顺利。高烧银烛，畅饮松醪，坐以待旦，名曰守岁，以兆延年。”
守岁时的照明，有特制的巨烛，称“守岁烛”，足以燃一夜不灭；而烛焰生花，也被看作喜信。冬日严寒，深夜尤甚。守岁必须烤火取暖。取暖炉中所烧的大煤墼，以煤粉掺和黄泥预先做成，呈扁圆形，名为“欢喜团”，火势不大而持久，往往从除夕夜直烧到元宵节方止，称为“欢喜过年”。
不过欢喜团还有别解。吴人将讨喜可爱的小儿女，也称为欢喜团。而南京人则将以饴糖粘合的糯米饭团叫作欢喜团。潘宗鼎《金陵岁时记》载，将糯米蒸熟后晒干，和以饴糖，搓成圆形，名欢喜团，是新年接待贺客的必备之物。据说刘备招亲到东吴时，沿街散发欢喜团，因此流传。袁崧生有《新年竹枝词》专咏欢喜团：“贺年客至肃衣冠，茗瀹清泉荐果盘。更捧一瓯如雪白，为言欢喜又团圞。”皖北则称之为“太平团”。《日下旧闻考·风俗》中记辽人风俗：“正月一日，以糯米炊饭，用白羊髓和丸如拳大，行宫寝帐内各散四十九丸。”不知与南京的欢喜团有没有渊源关系。
守岁时的各项事物，也多有吉利语相称。如年夜饭又称“合家欢”；年夜饭中，必有“安乐菜”，以风干茄丝与果蔬混炒，有如南京的十锦菜，动筷子定要先品尝它。《红楼梦》五十三回写贾府除夕聚餐，“摆上合欢宴来，男东女西归坐，献屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕毕。贾母起身，进内间更衣，众人方各散出”。年夜饭菜肴多用冷盘，以便于饮酒，或八样、或十二样、或十六样，必取双数；而桌中置火锅，既有围桌取暖之利，又可以随意烫食菜肴，俗称暖锅。南京人守岁时，爱取红枣、福建莲子、荸荠、天生野菱煮食，名为“洪福齐天”。苏州风俗，在压岁钱之外，又有压岁盘，盛放橘子、荔枝等水果，放在小儿枕畔，也称“压岁果子”。元旦清晨睡醒，就可以取食，以为吉利之兆。果子中一定要用橘子和荔枝，就是因为与吉、利二字同音。北方人则以较大的松柏枝，插在瓶中，缀以古钱、元宝、石榴花等，称为“摇钱树”，其形式与今天时兴的圣诞树颇为相似。
守岁要通宵不眠，故又被人称为“熬年”。为了熬过长夜，家人间谈说旧情故事，品尝酒点瓜果，也进行各种娱乐游戏，如破谜猜物，打相思结，解九连环，拼七巧板，下棋斗牌，轻歌曼舞等。文人雅士赋诗论文，留下不少佳作。女性爱玩的“抓子儿”，可以训练手、眼的灵活与配合，当代仍在流行。唐代有人创“升官图”游戏，又称“百官铎”，将各种官职写在一张图上，掷骰子以定进退，直到入阁拜相，封侯称王。另有一种“状元筹”，性质类似于升官图，将科举名目状元、榜眼、探花、进士、举人、秀才分别写在六枚牙骨签上，掷六只骰子赌赛，有一只见红点得秀才，六只皆红点得状元，以争得状元为胜，作为科举应考及第的征兆。这种游戏，自然为有读书子弟的人家所欢迎。
守岁游戏中，历史最为悠久的，当数握拳猜物，据说源于汉代的“藏钩之戏”。“钩”字亦作“彄”。《荆楚岁时记》说：“岁前，又为藏彄之戏。辛氏《三秦记》以为钩弋夫人所起。”
钩弋夫人出于《汉武故事》，据说汉武帝巡狩河间国，远远望见一脉清光从地上直射天上，有善于望气的人说，清光之下，必有贵人。汉武帝派人访求，见一女子独处空室之中，姿色殊绝，而两手握拳，不知道藏着什么东西，数百人轮流分擘，都不能让她的手指舒展。然而汉武帝亲自去试，她的手掌立刻就伸开了。汉武帝遂将她纳为妃子，号“拳夫人”，也就是后世所说的钩弋夫人。人们见她双手拳曲而有国色，能得到皇帝的宠幸，因此也模仿着握手为拳，后演变成藏物拳中，由另一人猜在哪一只手而分胜负的游戏，称为藏钩之戏。前人作藏彄诗，“不知藏在何人手，却向樽前斗弄拳”，就是此意。玩此游戏者多为妇女儿童，但文人学士对此亦颇有兴趣。李商隐曾咏“楚妃交荐枕，汉后共藏阄”，司马光也有“藏阄新度腊，习舞竞裁衣”的诗句。
藏钩可以赌财物，下棋斗牌之类同样可以押注，新年期间，人们对于家族内的小额赌博，多采取宽容的态度，参赌的人多也是为了赢个彩头，称为“发利市”。值得注意的是，宋代官方新年居然开放“关扑”三天。关扑是当时的一种聚众赌博方式，庄家以各种物品引人相赌，赢则得实物，输则付钱财。这很像二十世纪末一度时兴的“实物抽奖”。关扑在平时是被禁止的，新年开禁，庄家沿里坊街巷歌唤诱人参赌，赌注都是价钱便宜而新年期间又用得着的东西，食物、冠梳、领抹、缎匹、花朵、玩具等，赔额也不高，也可以算是一种游乐。而开设在固定地点的关扑赌棚，赌注就较为贵重，如珠翠、头面、衣着、靴鞋、玩好之类；赌棚间还掺杂着舞场、歌馆等娱乐场所，供人休息。到了晚间，车马交驰，连妇女都可以进场观看，入店饮宴，成为一时风气，见者不以为怪。而金、元两代，甚至连偷窃也开禁，《帝京景物略》卷二记道：“金、元时，三日放偷，偷至，笑遣之，虽窃至妻女不加罪。”真有点“百无禁忌”的味道了。
四、欢喜过年
“今岁今宵尽，明年明日催。寒随一夜去，春逐五更来。气色空中改，容颜暗里衰。风光人不觉，已着后园梅”（王諲《除夜》）。除夕守夜的人们，熬到夜半子时，旧岁度尽，新年降临，一时间，中华大地，贺岁的鞭炮声震天动地，久久不息。
《帝京岁时纪胜·正月》正是以市声引出元旦的繁胜景象：“除夕之次，夜子初交，门外宝炬争辉，玉珂竞响。肩舆簇簇，车马辚辚，百官趋朝，贺元旦也。闻爆竹声如击浪轰雷，遍乎朝野，彻夜无停。更间有下庙之博浪鼓声，卖瓜子解闷声，卖江米白酒击冰盏声，卖桂花头油摇唤娇娘声，卖合菜细粉声，与爆竹之声浪，相为上下，良可听也。士民之家，新衣冠，肃佩带，祀神祀祖；焚楮帛毕，昧爽阖家团拜，献椒盘，斟柏酒，饫蒸糕，呷粉羹。出门迎喜，参药庙，谒影堂，具柬贺节。路遇亲友，则降舆长揖，而祝之曰‘新禧纳福’。至于酬酢之具，则镂花绘果为茶，十锦火锅供馔。汤点则鹅油方补，猪肉馒首，江米糕，黄黍飥；酒肴则腌鸡腊肉，糟鹜风鱼，野鸡爪，鹿兔脯；果品则松榛莲庆，桃杏瓜仁，栗枣枝圆，楂糕耿饼，青枝葡萄，白子岗榴，秋波梨，苹婆果，狮柑凤橘，橙片杨梅。杂以海错山珍，家肴市点。纵非亲厚，亦必奉节酒三杯。若至戚忘情，何妨烂醉。俗说谓新正拜节，‘走千家不如坐一家’。而车马喧阗，追欢竟日，可谓极一时之胜也矣。”
这里说到了新年伊始的三件大事，一是放鞭炮，二是拜年，三是节日饮食。
一元复始，万象更新。新年天亮后，各家各户照例要拜祖先，拜天地众神，拜家中长辈。开门之前，又要放一通鞭炮，称为“开门炮仗”。开门之后，要把门闩向地上掷三次，叫“跌千金”。出门之前要查看皇历，迎着喜神所在的方向走。类似的规矩，一言难尽，无非为了祈福而避凶。
正月初一相互拜年，也称贺年、贺岁、贺正、拜节等。岁首朝贺，古已有之；秦汉以来，遂成盛事。《后汉书》中记载有朝廷举行新年朝贺的仪式，称“元会”，天亮之前，宫内鸣钟，皇帝接受百官朝贺及献礼，皇帝也各有赏赐。然后由官俸在二千石以上的官员，上殿山呼万岁，司空奉羹，大司农奉饭，奏食举之乐，皇帝接受饮食，仪式完成后，君臣一道宴饮作乐。历代宫廷皆有正旦朝贺的仪式，只有遇到大的自然灾害，造成民间饥荒，或者国家有军事行动，才会暂停元会。朝会时也会有些意义积极的活动。如晋代元会时，设白兽樽于殿上，樽盖上施白兽，内盛美酒。文武百官有能献直言的，可以打开樽盖饮酒。官员们在参加过朝廷元会和衙门公宴之后，仍然私相拜贺，以联络感情，结党营私。元熊梦祥《析津志》记道：“京官虽已聚会公所，仍以岁时应贺之礼，相尚往还迎送，以酒醴为先，若肴馔，俱以排办于案桌矣。如是者数日，车马纷纭于街衢。”
民间同样重视拜年之礼。按《荆楚岁时记》的记载，在放过驱邪祟的鞭炮之后，便是“长幼悉正衣冠，以次拜贺”。晚辈对长辈，要行跪拜大礼，平辈之间则作揖即可。不仅士大夫相互拜年，平民百姓也都穿上光鲜的衣服，往来拜节。然后到各处寺庙去礼拜游玩，尤其是妇女，难得有出门的机会，更是竟日不想归家。在家的人，则把酒聚宴，处处欢声笑语。
外出拜年的次序，是按戚友的亲疏，先近后远。明清时期形成的惯例，清晨家人向长辈拜年，然后由长辈率小辈到至亲密友家拜年。初一拜本家，特别是五服之内的兄弟叔伯；初二、三拜岳父母、姑父母、舅父母等至亲。甚至有终年不相往来的人，此时也往拜于门，以联络感情。一些闹了矛盾的人家，也可以利用拜年的机会，释前嫌而和好。满街都是拜年的行人车轿，“鲜衣炫路，飞轿生风。静巷幽坊，动成哄市”。拜年时到人家越早，表示对主人越恭敬；有人奔走一天，薄暮时分才到某人家，乃自谓“拜夜节”。初十日以外，则称为“拜小年”或“拜灯节”。“拜晚年”可以一直拜到正月十六。故而有俗语道“有心拜节，寒食未迟”，讥讽那些拜年过迟的人。
贺客进门，主人要以礼相接，并以茶水果点招待，甚至设宴留饮。南京风俗，以盐渍白芹芽，加上松子仁、胡桃仁、荸荠、红枣等冲茶，称为“茶泡”，同时奉上的还有欢喜团和果盒。果盒的摆法也有讲究，以红色的山楂糕在方盒里镂成双喜字或福、寿字，颇具匠心，再以其他果点填放在空档里。另一种特色点心是茶叶蛋，将鸡蛋煮熟剥壳，再加茶叶以文火久煮，茶汁深浸，蛋白柔韧耐咀嚼，美名“元宝蛋”，奉给客人称“进元宝”，客人自不能不吃。但每家都吃鸡蛋也受不了，风俗淳朴的高淳县，则将茶叶蛋包好作为赠礼，让贺客带走。
贺客有带儿童前往的，主人应给压岁钱，称为“答贺”；而贺客见到主人家的儿童，也应给压岁钱。此外，主人家参予接待服务的仆人，亦须赏给“恭喜包”，以红纸包铜钱八枚、十枚；钱铺里岁末特制一种小额红纸钞票，上面印着两个小儿相对作揖，旁写“恭喜恭喜”，即是专为此用的。时人有诗道：“入手莫嫌轻似叶，春风能买两眉梢。”习惯成自然，有的人家仆婢每逢新年，专等贺客发恭喜包，拿不到竟至以冷言冷语暗相讥讪，弄得贺客身边没有零钱时，竟不敢登其门而入。
因为人人都觉得该尽早到别人家拜年，遂发生一个矛盾，就是贺客到门，而主人也外出拜年去了，无从相见；而除非有特殊情况，贺客也不可能在一家久等。辈份或地位较高的人，便采取一个折衷的办法，派子孙代表自己到人家去拜年，自己则在家中等别人来拜年。也有的人家，主人外出拜年了，留下“门簿”和笔砚，让来拜年的人写下姓名，以便回拜。还有人家更省事，粘个红纸袋在门上，让贺客把拜帖或名片留在袋里，袋上写着“接福”或“代僮”。“接福”还好说，认为有人来拜年是一种福份；“代僮”即以此替代门僮，有人来拜年，不但主人闭门不出，连守门人还是个替代品。这样无迎无送，让贺客也索然无味，有人遂以其人之道，还治其人之身，干脆派个僮仆把名帖送过去，人称“飞帖”；答拜者也依此办理。如此“礼尚往来”，拜年已失去其原先的意义，完全成为一种形式，而市井间竟以所得投帖之多为荣耀。
这种情况，在宋代已经相当普遍。周密《癸辛杂识》中记载了一个小故事，说一位沈公子派仆人挨家送拜年帖，到吴四丈家，吴四丈是个爱开玩笑的人，他把待送的拜年帖要来看，发现也都是自己的朋友，便故意用酒把沈家仆人灌了个半醉，然后悄悄拿自己的拜年帖换下了沈公子的拜年帖。这仆人迷迷糊糊，照样挨家去送，没想到已是代别人跑腿，自家主人的拜年帖竟没有送出去。
