腊八窝在风匣角落里，战战地说：“二少爷把我吓了一跳，就……”尹大奶呸了腊八一口唪道：“你还有理了！老汉们拿啥碗吃饭哩！我舀到盆盆里吗？”
尹老太听了大儿媳发脾气话里有话，心里已不受活，接茬道：“这个丫头颠颠惶惶地不小心哪，这不是干着的瞎气嘛！将后我就用抓鬼的黑大碗吃，也就吃个一半年……”
尹大爷使眼色叫孝文扶老太太回房去。
看着老太太离去，尹大奶委屈地嚷道：“这个家我也管不成了！”
尹大爷厉声道：“嚎着个啥！我够泼烦的了，打烂一个碗也要闹腾，真是婆娘家！房里去！”尹大奶用劲斜了腊八一眼，拧身扭出厨房去。尹大爷指着腊八要骂的样子，顿了一下却说赶紧收拾掉！看你再闯祸。又见孝武还站在那里，尹大爷气恼地说你还立在这里干啥？出去！
进了上房，尹大爷见老婆还在嘤嘤啜泣，不耐烦地说就知道哭，碗已经打掉了，光哭顶个屁用！尹大奶歪咧嘴巴，说养了一个吃闲饭不说，还要一天到黑地败家坏事，还不如趁早撵回去，省得动不动就添乱胀气。尹大爷烦女人处事不周全，也歪哮道：“撵出去？这些家务活你一个人干不？毎晚上你到后院里陪伴去？真是担不得一点儿事，一根筋！”
晚间睡觉时，尹老太用一根指头顶着腊八的脑门，险些把腊八顶个后倒，压瓷声音说你这个冒失鬼，一个细碗，你以为来的容易吗。腊八攥着在井台上闯了祸、这会儿烧烘烘地作疼的那只脚，只管往肚子里灌着泪水。
说起来也怪，自打余婶子这个落架的凤凰，落在了曹家车马店这棵受伤的梧桐树上，这棵眼看枯死的梧桐树却又慢慢地活过来了。因了车马店里有一个侍候车户们吃喝起居的女人，车户们便愿意在曹家车马店歇脚，回头客逐渐多起来，还有些车户舍近求远地要到这里歇脚。曹家避祸逃跑的伙计也来了两三人，人气看着见旺。随着车户们往来，送货的差事也多起来。车户们有事没事地找点由头去跟余婶子搭话，或喝茶喝得快，或衣裤破得多，或给厨房里打水送柴等等。小曹掌柜看在眼里，喜在心头。对此，余婶子全然不知，唯恐怠慢了哪个。冯车户见曹掌柜满意，又见余婶子虽苦犹乐，自己也高兴，觉得他俩的这事儿也就这样了。
先前余婶子初来时，不敢在车马店大院子里独自过夜，央及冯车户让天保睡在车马店里。由于空房子多，余婶子与天保各有一室。到了夜里，余婶子又怕人又怕鬼，用大杠顶死房门，翘着两只耳朵睡觉。后来孝文荐了常世义来做账房，又多了一个壮小伙，余婶子胆子也大起来。再后来，脚户客你走我来地不曾间断，余婶子虽则仍用大杠顶门，却不再是怕人怕鬼，而是为了扞卫自家的名声。
常世义是个聪明勤快人。他手中不管钱，只记些运货登记、费用账目、催收运费、安顿住宿之类，办得有条有理，事事清楚，有问即答，颇使掌柜的顺心。他又给曹掌柜参谋着起了个“德正祥”的车马店字号，显出他确实是个文人材料。闲暇时，又弄些旧报纸、旧公文等，把车马店各房的窗户门缝粘糊一新，又专能把院子扫得溜光，也颇得掌柜的赞许。掌柜的为抬举他，让他住在上房西侧室，这常世义就成了一个能打杂能管事的二掌柜了。
冯车户当了车户头儿，就十分勤谨起来。先是人单事少，一天价吆着马车四处去寻差事。后来车马店慢慢缓过劲来，要跑的差事多了，自家先忙得不行，也不知车户头儿怎么个当法。他只是在车马店的时候，到各房去看一看，扯些闲话，嘱咐小心火烛之类，别人也没拿他当回事。
一来二去，忙忙乎乎已是三月天气，春风把黄土吹得漫天混飞的同时，也吹醒了万物的冬眠。这天半夜，冯车户从丹城回来，轻敲几下余婶子的窗户，悄声说：“余婶子，你起来给我寻些吃的，我还要卸车哩。”
余婶子本来也惦着冯牟户没回来，听见冯车户叫她，急起去开了厨房门锁，拿出杂面干粮，倒了一碗温茶，看着冯车户狼吞虎咽地吃着，心里涌起一股浓浓的怜惜。又间或问些路途上的事攀话。冯车户说是天黑陷到路槽里了，卸了货弄出车来又装货，耽误了路程。吃完，便去卸货。余婶子见是小毛口袋装的粗盐，她也帮着卸。二人尽着不出声气，相帮着就像一对夫妻，竟也没有惊动别人，只有黑夜里的狂风呜呜地对他们怪叫。卸完盐，冯车户去卸马套，余婶子也麻利地帮着接东西，给槽里放料、拴马。余婶子做这些事不光是对冯车户，对其他车户也搭过帮手，但她心里感受不一样，她有眼下的着落，实实感激着冯车户。她见冯车户这么辛苦，实实认定冯车户是个能吃苦的实诚人。
卸了车，冯车户向大门走去。往常，送完最晚离去的车户，余婶子会跟过去把大门顶上。这次也不例外，但却见余婶子抢了几步到头里，把大门顶上，把冯车户关在院里。冯车户知道她把大门关了，但看不清她脸上的表情，悄声说：“你一一，我还没出去哩。”余婶子挪过来，轻轻地抱住冯车户的腰，伤感地说：“冯大哥，你太孽障了……”接着似有暗泣之声。
冯车户被这个女人抱住，感到一种真实的疼爱，却说：“唉，你我都一样。你早些睡去，我赶紧家里去。”余婶子把他抱得更紧，就像抱着一个大口袋，摇晃着说：“你这个人的心是木头长的！你要走，我就大声喊；你要不走，我就把你当人一回。”冯车户说：“唉，你这个女人，眼看着没处着落，还要这么样，胡弄不得哎……”说时心里已经软了。余婶子再不答话，推着冯车户往自己房里走去。
冯车户推勉不过，半推半就地摸进余婶子房中，二人也不敢点灯，沙着声嗓张罗着歇觉。余婶子脱了外衣，又脱去棉裤，钻进被窝。冯车户却在土炕的另一头倚墙坐着，他隐或之中似乎见到了余婶子的腿，又不真切看到。他打算就这么闭上眼睛，除此之外不知该怎么着才好。
余婶子睡下后等了一会，觉得冯车户没有动静，睁眼看了一看说：“哎，过来嘛。那半片炕没有煨，这么冰坐着能睡着吗？”
冯车户说这就是我们车户的功夫，迷盹上两个时辰天就亮了，你把你的睡。
余婶子说：“再别装洋蒜了，过来睡吧！真也罢，假也罢，反正你上了我的炕了。”说着就爬过来拉扯冯车户。冯车户心里不稳当，怕弄出声响来，急说我睡我睡，你别拉。余婶子退回，顺手挪出半个枕头，又躺下等着，冯车户挪过来，脱下棉袄，折叠了两下作了枕头，拽过白板皮袄盖上，躺在余婶子旁边。
这时，就有一股浓浓的汗臭味溜进余婶子的鼻孔，又钻进脑门，更强烈地变作对男人的欲望。她贪婪地享受着这种特殊的气味，期待着冯车户进一步的靠近。可是冯车户又没了动静。她自认为是一个孤光女人，没有什么怕头，只是这个憨厚傻笨男人顾忌太多。她把手伸进冯车户的皮袄，摸着冯车户的腰带，只恨他还穿着棉裤，她忽地坐起，解开他的腰带，索性提起他的两只裤脚，拽下他的棉裤来。冯车户气也不是笑也不得，倏地一下缩进他的皮袄里去。余婶子遂起一股失意的怨气，倔强地扯开皮袄钻进去，冯车户捂着下身使劲蜷着。余婶子没想到冯车户今晚竟如此无用，就气恼地在他的肚皮上使劲拧了一把。冯车户去挡她的手，余婶子乘机抓住了冯车户的东西，觉得十分不行，心下便泄了几分兴头，但肚里烧得难耐，想哭。
俩人在皮袄里静静地躺着。冯车户消极地守着最后防线，余婶子体味着残余的欲望，猜测着冯车户的心境。
黑暗中，余婶子发了三两声啜泣，抱紧冯车户落泪。冯车户无奈地接受着，却在她的背后掖紧了被子。
这时，只听上房的门吱吱扭扭地开了，俩人吓得屏息侧耳。继而又听到猛烈的浇尿声，那尿是那么的长。末了，只听吱扭眶当一声，关上房门关了。余婶子偷笑说：“你听，常世义的尿泡也大，家什也好，尿得远么不远，打那一头儿尿到这一头了；你则干球蛋，人老了，家什也不成了。”说着用腿顶了一下冯车户，却觉着那东西管用了，她激动地撩拨冯车户，冯车户心里的那道石头坝就崩塌了。
事情虽做了，但余婶子似乎明白了一冯车户心里没有她。她知道这个男人应付了她，但她是实心报答这个男人。她太需要跟一个男人凑合起一个窝来，但是她什么也没有，她什么也做不了，能拿出来能做的，只有这个。她觉得这个男人有妻有子有苦性有良心，但她可怜这个男人，可怜这个作为男人的人身心中隐含的忧伤。
“你跟冯嫂过着不畅快吗？”她问。
“阿么？”他问。
她瞪着黑洞洞的房顶，叹口气说一个男人家，为这个家里黑天白日地死下苦，对女人没兴趣，肯定是有心病哩。
冯车户又问：你是说的你吗？还是说的我的阿奶？
余婶子说我算个啥东西。我说你跟冯嫂没兴趣吧？
冯车户长叹一声：再说啥哩。女人是我一辈子的累赘，敢是罪孽罢。我的阿奶娘家里不和睦，她自小心里的寒苦多了，性格越来越孤僻。嫁给我的话，她也不情愿也没办法。她对两口儿的事冷淡得很，撕撕挖挖地就不愿意。三次五次以后我也就认了，不情愿了就不弄了。一来二去地时间长了，也就生疏了。后头把她的腿弄伤了，又养了这个不得劲的儿子，越发没心情了。有时候讨顺了，爬到身上，就像爬到打泥炕上了一一又冰又硬，有啥意思哩。哪里像你身上这么软活。再说，还是我亏欠她的多，再怨谁哩。唉，反正已经老了，再几年也就活罢了。
余婶子又问：你把冯嫂的腿咋弄伤了？
冯车户又长吁一口说：那一年夏里，我的车坏了，我在院子里拾掇车哩，少不了使唤她，也不知道她烦恼啥事儿，顶顶撞撞地。我心里也急，骂了几句，嗳，人家骂得比我还厉害，连我的娘老子骂上了。这还得了？我拿起马鞭子就打去了，人家就往后跑，一家伙膝盖碰到车上，碰坏了，伤了骨头了。后来，她又犯牛倔不看病不吃药，把一条腿赌掉气了。歇了一口气，揉了一下眼眶，又说咳，这也就罢了，谁知道人家偏偏怀上娃娃着哩，生养下来就弱逊得很哪。这不，六七岁了还是个半傻子。这不是罪孽嘛！哎哟，人活着除了苦还有啥哩？
余婶子听了这一本，始知冯嫂王氐原来也是满肚苦水，若有所思地喃喃道：怪不得你前一回急惶惶地跑掉了。我光知道事后我害怕，还不知道你也害怕的。
冯车户接话说：嗳！把我差些没吓死。那一晚夕一夜没敢闭眼睛，尽想着干了见不得人的事情，又担心半夜里说胡话说出来，多少日子活像个贼娃一样。太难过了。后头一想，好在你不生养，只要你我不说，别人不知，好歹能遮掩住些。后来也就慢慢儿地松了。唉！谁知道，今晚夕，你这个余婶哎……余蹄子静静地听着，想着，慢慢地穿上衬衫，挪出皮袄，钻进自己的被窝。沉寂了好长好长一段，谁也不说话，也听不到夜风的声音。
突然间一声鸡鸣，冯车户一骨碌爬起来，仓皇地穿戴起来，窜出屋去。
曰出之后，天保到家取些干粮准备出门跑差去。王氏问天保你干爹一夜没回来，出了啥事了还是走远路了？
天保诧异道：“来着呗。今早起我就见了，套上车早早就走了。”
王氏心下犯疑，又问你干爹昨儿往哪达去了？
天保说昨儿应该是从丹城回来，大概是来迟了。干爹没回家么？
王氏心里犯嘀咕，嘴上却说回来了就好，我就是问个。
正说间，忽听前院里吵嚷。天保出到前院，见保长正与几个兵跟尹大爷老两口争辩着什么。其中有个长官对尹大爷吼道：“按册说话，你家老二今年足岁，合当抽丁，你混搅个啥？想抗丁想抗政府吗？不抽丁就交三百大洋，没黏头！”
这时却见孝武从东房挪出来，看了他老爹一眼，对那长官说：“你也别训人，我跟你们去就是了，我就愿意当兵，成了吧？”
尹大奶见状急得直跳脚，骂道：“我把你这个不省心的东西，哪里有你这么窝人的，你的岁数还没到，你当的是哪一门子的兵……”
孝武硬绷绷地说：“我今年已经十八了。”
尹大爷骂道：“你这个败家子，十八了？再等两年吧，畜生！撂下我们三个老汉不管了？”
孝武把脖子一拧：“你们不是有老大吗？反正是要弄一个去嘛，要不了叫老大当兵去桫。”一句话把尹大爷老两口呛了个翻白眼。尹大奶呼天抢地地嚎起来，连哭带骂不知说些什么。尹大爷气得蹲在地上闷声摇头不止。孝武又说：“要走就走，省得变卦。”说着就要跟了去。
腊八看着这一幕，惊吓之中见尹家二老情状，知是不好。她见孝武要走，不由地冲过去扯住孝武的后襟使劲往回拽，满脸哭相地叫道：“二少爷，二少爷…”
孝武转身见腊八的怪样子，哮道：“死丫头少管闲事，放开！”腊八仍不松劲地往回拽。孝武拧着身子按着腊八的两肩说：“栽你妈的！”只一推，把腊八推了个后屁股蹲。那长官对一个兵使了个眼色，那兵拿出几块大洋给孝武说这是安家费。孝武接过来看也没看，拉过才爬起来的腊八的手，把几块大洋尽数戳在腊八手里，转身出了大门。腊八又要追去，却被天保抱住。那长官看着天保问保长这个小伙是谁？多大了？吓得腊八转身又抱住了天保怕被人抢去一般。保长说这个是冯车户家的，才十四岁。那长官不答话，犹豫了一下，转身出了大门。这厢尹大奶因悲伤突然昏厥，尹大爷和腊八天保等只顾去救助，尹家门里嚷叫成了一片。
每年四月初八前后，当是湟州人踏青赏景的节暇。今年却是异常，城里城外的人们心神惶恐不安起来。孝文从陇西慰问回来，暗说共军厉害，西京恐怕难保。其实城里的消息更多，许多人家已悄然行动，往乡下挪腾。冯车户和车马店却因此忙活起来，来雇车的越来越多，小曹掌柜从心里往外笑着，钱从别人手里往自家手里倒着，忙得连回家的工夫都没有，恨不得自家也去赶大车。
孝文要找常世义喧些外出的见识，只是常世义总是没空，孝文只好到车马店里跟着常世义，瞅空喧一阵。这天后晌，腊八到车马店里来寻孝文，说是尹大爷说有急事叫他快回去。孝文知腊八很少到车马店里来，料到必是事情紧要，便与常世义告辞。
常世义见了腊八，问是不是孝文的妹子。孝文说这是冯车户的干闺女，又贴耳说：“是冯车户收留的没爹没娘的孽障人，天保的姐姐，聪明能干得很哩”常世义悄声说：“既然你说好，我看你娶上算了。”
孝文道：“这个，恐怕不成。”
常世义又说：“你要看不上了，那就我娶上算了。”
孝文不禁失态地看着腊八，对常世义说：“叫她给你当媳妇儿？你算了罢，不成！”转身对腊八说：“我们快走。”
常世义哈哈一笑说：“赶紧去吧，看紧些！”
走出车马店，孝文问腊八你去年在河滩里到底唱了野曲儿了没。腊八点头承认了，却说我想起我的妈妈了。孝文又问你还给谁承认过。腊八摇摇头。孝文说以后不能再唱。
到了家里，见是孝文的小上司来传话，因前方战事吃紧，慰问团还要去一次，几天内就要出发。还说不参加慰问团，就得去当兵，赶紧拿主意，明天去报到。说元急忙告辞。
尹大爷父子相顾无言，半晌，孝文斟酌道：反正都是要去的事情，慰问团比当兵安全些，还是去慰问团罢。尹大爷只发了一声长叹，垂头丧气地趄倒在坑上。
