一行人出了营帐，只见营地中站着各门各派的人。营地正中，放着一巨大铁质棺材。通报之人站在一旁，众人正狐疑之间，一人飞身跃进场中，站立铁棺之上。
正是忠义棺，一时掌声雷动。
灵修见在场武林人士无不欢呼喝彩，心想：此人处事虽然狠了些，但如此得人心，可见非是恶类。
忠义棺抬起右手，按住自己咽喉锁骨处，说道：“各位天下武林的英雄好汉，在下等候你们，多时了！”声音听起来一如常人，看来他喉咙似乎受过创伤，因此说话时沙哑低沉，不怎么连贯。此刻，他以内力辅之，说话不仅毫无异样，且声如钟鼓之声，直震得人耳膜抖动。
众人听他说得慷慨豪迈，又是一阵欢呼。
忠义棺神色昂扬，与之前衰败气象判若两人，高声说道：“今天，都有哪派的兄弟到了？”
只听得人群中四处有人喊着，有喊天刀山庄的，有喊飞星门的，有喊鄱阳帮的，有喊长白派的，有喊太湖八坞的，张季也叫着海龙帮的名字。灵修粗略心数，足有五六十个门派的名字被叫出。
忠义棺问道：“水沙帮的人何在？”
人群中有人叫道：“在此！”
这水沙帮乃是梁州西部一带的帮派，武功上无甚高造诣，专做淘金沙的营生。忠义棺问道：“贵帮现下有多少金沙船？”
灵修只听得这对话莫名其妙，正欲问李羡时。李羡笑而不语，示意他继续听下去。
水沙帮的人回道：“十七艘！”
忠义棺又问道：“三年前，有几艘？”
水沙帮的人大声回道：“四十六艘！”
忠义棺问道：“少掉的二十九艘，哪里去了？！”
水沙帮的人喊道：“南宫世家的人，说我们水沙帮雇佣百姓淘金，致使农田荒芜，便联合当地官府封了河道，强行收了大半。”
忠义棺问道：“至此之后，那河道中还有人淘金沙否？”
水沙帮的人喊道：“如今那河都归了郴州商会了！”
忠义棺问道：“梁州是道教地界，如何让南宫世家插手？”
水沙帮的人喊道：“道士道姑，不懂治国，又不能请儒教出手，就请南宫世家出面了！”
忠义棺说道：“好！请水沙帮的兄弟暂等！”
他依样画葫芦，又问了数次，套路皆大同小异，结果也差不多。又有云梦派称，其门派本业是掌握洞庭湖的渔业，当地百姓打鱼皆要交租，后被南宫世家出面干涉，势力范围锐减。但渔业却未回百姓手上，又落到郴州商会旗下。海龙帮张尉也说做海上贸易，这些年被当地豪族吴家横征暴敛。直问了七八家，都是各地帮派的营生受损的事例，竟有大半都与南宫世家有关。
李羡嘴角挂着一丝诡异笑容，只是轻摇羽扇，如看戏一般。灵修心中暗思：“原来如此，南宫世家的影响力遍布各州，因此总介入各地帮派的利益之争，但看来处理不当，致使武林与百姓，皆有所损。”
在场众人起初不明所以，从第四家开始便彼此交头接耳，听到第九家时，已无人不心如明镜一般。忠义棺也不发言维护秩序，只是一家一家问下去，直问完第十一家，方才说道：“各位！在下认为，已不必再问了，请各位听我一言。”
他说完此话，却不立即说下去，反倒转了一圈，目光向营地众人仔细扫去。在场众人足有七八百人之众，被他一眼看去，竟都被镇住，逐渐安静下来。
不一会儿，众人已是鸦雀无声，现场唯有火把、篝火的燃烧之声。沉默时间渐长，众人正好奇他何时张口时。忠义棺突然朗声说道：“各门各派，本各有营生。昔日天下大乱之时，尚能过得逍遥自在，衣食无忧。如今，人人皆道‘天下太平’，为何众兄弟的日子，反倒不如从前了？
佛、道两教，虽各有其国，然教中却无治国理政之士；儒教虽以科举取士，却徒养禄蠹。遍看天下，各地政务无不落入世家豪族之手，官府与衙门勾结，鱼肉百姓，众兄弟也因此深受其害。
天下武林人士，英雄豪杰辈出，值此之时，非但不思变革，反各自以三教为尊。更唯豪门望族，马首是瞻。致使各地官府或政令难行，或贪腐滋长，百姓或流离失所，或民不聊生。我武林中人，皆以‘侠义’二字自勉，见此形状，竟无所作为，岂不可笑？岂不可悲？岂不可叹!岂不可恶！
在下行走江湖一十有三年，各地帮派之间相互争斗，或使自帮兄弟死的死、残的残，或使一方百姓受池鱼之殃，生计难保。玩弄权术、为富不仁之人却作壁上观，坐收渔利，而三教之人不能止。
所以，在下斗胆，冒天下之大不韪，广发英雄帖。召集众兄弟来此，欲成立武林盟。理由有三：其下，乃为众兄弟个人之名利，不受恶霸贪官之欺；其中，保各门各派不至基业不保，祖宗遗德丧之一旦；其上，为我武林团结一致，不为三教之傀儡。若得众兄弟之拥护，我辈即可不负侠义之名，亦是为国为民之义举！”
他一段话说得慷慨激昂，在场众人皆是应和，一时欢呼声、叫好声雷动。李羡对灵修说道：“南宫世家虽为武林之尊，但未能保全各地帮派之利，今日武林怕是要变天了。此正先贤所谓‘仁义不施，则攻守之势异也。’”
突然，有人大声叫道：“且慢！”只见有人跳出人群，也跃上铁棺之上。向四周一拱手，说道：“小的有一言，欲问忠义棺先生。”
忠义棺说道：“兄弟但说无妨，烦请先自报家门，让众兄弟皆知晓。”
那人似乎没读过什么书，年纪三十岁许间，一脸莽撞神色，说道：“小的叫胡八，是青州泰山派排不上字号的人物。”
忠义棺道：“今天，天下英雄在此，胡八兄弟，有话但说无妨。若有异议，正好当众提出，供大家参详。”
胡八别着头说道：“小的没读过书，一介匹夫而已。但我从小爹亲便教我，人生在世，当牢记‘知恩图报’四个字。我胡家上下十几口人的命，当年都是被南宫大侠所救的。别说是钱财身外之物，只要南宫大侠一句话，我胡八全家的命都是他的。在场众人，有多少人受过南宫家的恩惠，众兄弟心里有数。
今天，我们在这，搞一个武林盟出来。我怎知你是要为民申命，还是为了和南宫大侠抢这武林至尊的地位？”
他一番话还未说完事，在场众人皆已开始吵闹不休，有人言道：“忠义棺绝不是贪恋权势之人”，又有人言道“我一家老小也受过南宫大侠大恩”，又有人言道“南宫仁虚有其表，早该退位让贤”，也有人喊道“应当奉南宫大侠为武林盟盟主”等等。待胡八说完，立时吵作一团。这营地上共有六七百人，一人一句话，人声混成一锅粥一般。
忠义棺一声大喝，内劲激荡而出，现场顿时一静。只见他正色说道：“胡八兄弟，所言甚有道理。或许，在场兄弟之中，也有不少人有此顾虑。南宫大侠有‘无敌’之名，这天下，不知有多少人受过他老人家的恩惠，也不知有多少人原意为南宫大侠赴汤蹈火，万死不辞。且不论别人，在下十三年前，便被南宫大侠救过一命。”
众人听他此言，顿时又窸窸窣窣讨论起来。
忠义棺继续说道：“正因如此，在下心目中，最适合出任武林盟主之人，除南宫大侠，不作第二人想！”接着，话锋一转说道：“但众兄弟需明鉴，一人之为人，与一家族之作为，不可混为一谈。南宫大侠世人敬仰，德比周、孔。但谁又能说南宫大侠的家人，也都是一心为民的好人？这些年，南宫世家在江湖人口中的声势日低，难道都是无中生有？”
忠义棺转向胡八，说道：“南宫大侠十三年前，因讨伐骨仙教，而遭遇血雨腥风之劫，南宫义公被害，南宫夫人被杀，世人无不哀叹。南宫大侠遭中年丧妻之大不幸，在治家方面有所懈怠，天下人皆能体谅。因此，江湖中人非议的对象是南宫世家，而不是南宫大侠本人。”
在场众人无不称是，皆说南宫大侠是好人，多半是家人作恶，致使世家背上骂名。
胡八仍脸有难色，总觉得忠义棺所言欠妥，却不知如何反驳。
忠义棺说道：“在下在此倡议，待武林盟成立之后，先选出一位代盟主。代表众兄弟，与南宫大侠商谈。若证实世家所作所为，非南宫大侠之过，便立即推选南宫大侠为武林盟主。不知众位兄弟，意下如何？”众人一致叫好。
忠义棺说道：“若有人，敢借武林盟来构陷南宫大侠，我忠义棺誓取其命，若违此誓，有如此手！”
众人正不知他所言为何，只见忠义棺从铁棺之侧拿出一把砍刀。左手持刀，手起刀落，竟将自己的右手齐腕砍下，数百人一齐惊呼。
胡八直急坏了眼：“你……你这是何苦！？”说罢便去寻那断手。
忠义棺右腕鲜血狂喷，脸如死灰，说道：“大丈夫……当立信于人，既有人……疑我……所谋不轨……唯有如此……方能明志。”
灵修看了，惊异之余，心中反倒有点释然：“这人只为别人一言，便自断其手，前日当街杀人，倒也合他脾性。将忠义之名看得如此之重，也难怪叫‘忠义棺’了。”
李羡笑道：“虽断了一只手，这代盟主的位置却是拿得极稳。”
灵修正色道：“李大哥此言倒是有些小人之心了。”
李羡摇羽扇，遮住下脸，笑而不语。
燃虚说道：“兵者总是凶器，如此擅用不详。小僧前去为他疗伤。”说罢，走出人群。
