瓦拉塔号是隶属于英国蓝锚汽船公司的一等客货船，主要面向远洋航线，是由巴克雷·卡尔造船公司的克莱德造船厂建造的。船体的各个部分、设备，都是完全按照船主B·A·L·（布鲁·安卡·航海公司）的要求建造的。双推进器，船首船尾的三层装甲板，排水量一万六千八百吨。虽然没有无线电装置，可其他设备都是当时最先进的。该船只于一九〇八年十月初次下水，后经通商局和交通部门审查，被定为顶级船只。但船主B·A·L·希望将这艘船用作移民船，取道好望角，前往澳大利亚，所以还要通过内务省移民局的检查。最后，瓦拉塔号通过了所有的检查。这艘船的船长，也就是指挥处女航和最后一次航行的伊尔贝利船长，是一八六八年进入蓝锚公司的。四十一年以来，他从未出过事故，是B·A·L·麾下首屈一指的海上勇士。处女航结束之后，老船长伊尔贝利认为瓦拉塔号没什么特别大的问题，只是进港的时候必须依靠压仓物为了保持船只的稳定，灌入船底的沙石和液体才行。他将这个问题上报给公司。正好这个时候，公司因为超时竣工的问题和巴克雷·卡尔造船厂闹得不可开交，船长报告的问题立刻就成了公司手中有用的武器。他们将新船瓦拉塔号与两年前在同一家造船厂里制造的姐妹船基隆号进行了比较，发现瓦拉塔号的平衡的确存在很大问题，而这个问题一定是造船时的失误造成的，所以公司无法全额支付造船的费用。公司的主要目的其实是压价。瓦拉塔号的平衡问题被炒得火热，就连外部的船舶公司都听说了这件事。为此，船舶公司和船长都头痛不已。可是，造船厂却说东西都造好了，不能压价，硬是不肯让步。而且他们宣称船体没有任何问题，船是空的也好，装满货物了也好，都能平安航行。双方都不肯退让，争吵不休。就在争论的过程中，瓦拉塔号踏上了第二次航行。原来如此，这艘船原来有这么严重的问题啊！
当时英国还是一个殖民主义国家。英国与澳大利亚之间的航线非常重要。瓦拉塔号在竣工后的第二年，也就是一九〇九年四月二十七日，踏上了前往澳大利亚的旅程。
伊尔贝利船长、库克大副、T·诺尔曼一等驾驶员……从高级船员到普通船员，都是为了这趟航海特地雇用的。他们在合同上签字的同时，也把自己送上了一条不归之路。瓦拉塔号承载着一百一十九名工作人员，他们在澳大利亚的各个港口补充货物，七月七日从阿德雷德出发。笔者也曾去过阿德雷德，该港口位于塔斯马尼亚海峡北侧，是个热闹的海港城市，还有大学之类的公共设施。瓦拉塔号从阿德雷德港出发，离开了澳大利亚。同月二十五日到达南非达班港，补充煤炭，且装载了二百四十八吨货物。而后，它带着逾万吨货物，于二十六日从达班港出发前往开普敦。次日早晨六点，瓦拉塔号追上了比它早数小时出港的克兰·马金太雅号。
两船当时交换的信号中有如下一些内容：
克兰·马金太雅号：“从澳洲出发后，一路上天气如何？”
瓦拉塔号：“西南偏西的稍强风，横风。”
克兰·马金太雅号：“好的，谢谢，再见，祝你们一路顺风！”
瓦拉塔号：“谢谢，也祝你们一路顺风！再见！”
船只间的对话就和人的对话一样，很有意思。当时谁也没有意识到这将是他们最后一次听到瓦拉塔号的声音。
克兰·马金太雅号的记录中还写道，被瓦拉塔号超越后，当天下午刮了阵西南风，浪比平时略高，但不算大。瓦拉塔号比克兰·马金太雅号要大许多，对付这点小浪完全不成问题。而且西南风很快就停了，之后转为西北方向的微风，简直是风平浪静。这一记录完全推翻了瓦拉塔号是被暴风雨击沉的推测。
而且在克兰·马金太雅号到港之后，比瓦拉塔号晚出发的船也纷纷到港了。这些船和瓦拉塔号走的是同一条海路，可都说没见到瓦拉塔号的踪影，这时人们才开始担心起来。
在前往开普敦港的两天时间里，克兰·马金太雅号在海上见到了十几艘船。如果瓦拉塔号真的遇难了，那也应该能找到一些证据浮标、救生衣、甲板椅子、尸体等容易漂浮的东西应该会留在海面上。可是就像笔者前面提到的那样，人们完全没有发现任何类似的东西。
那么，到底有没有其他船只见过瓦拉塔号呢？
哈罗号是一艘小货船。七月二十七日时，它在距离南非海边一点五至二点五海里的位置，朝东北方向航行。当晚六点，船长约翰·布鲁斯在距离汽船二十海里的地方，看到了汽船的黑烟。然而，这股黑烟比一般汽船的黑烟要浓，升得也比普通的烟高。他立刻对一等驾驶员说：“喂，那艘船是不是着火了？”天黑后，哈罗号朝黑烟方向开去，不久就看到了两盏船头灯和一盏红色的船尾侧灯。两小时后，哈罗号来到距离海尔美滋悬崖一海里左右的海面上，发现那艘船就在身后约十二海里的位置，步步进逼。这时，布鲁斯船长为了确定航线，到海图室去了一趟，不久就返回驾驶舱，看到了船后有两团明亮的火光，“好像在燃烧一样”，闪闪发光。而且非常不可思议的是，一团火光距离海面有千尺之高，另一团火光则在距海面三百尺的位置。船长怀疑这可能是汽船的气罐爆炸了，但一等驾驶员说这一定是野火，还说该季节沿岸的断崖上经常出现野火，从船上看去就像是火焰悬在半空中一样。而刚才跟着哈罗号的那艘船则早已没了踪影。布鲁斯船长也没把这当回事，直到听说了瓦拉塔号的失踪事件，才想起航行过程中曾看到这样一幕，遂向有关部门报告了这起事件。
可是，仅凭船长的一面之词是不够的，而且这份证词也存在许多矛盾之处。比如，哈罗号后方的灯火，真的是属于瓦拉塔号的灯吗？那么瓦拉塔号为什么要改变航向，折回达班港呢？当然，这也不是完全不可能，可还是那位一等驾驶员说的情况比较合理。那就是，那两团火光并不是船的灯光，而是海尔美滋的野火。海上，尤其是南方夜空下的大海，总会发生各种各样奇怪的事。经验丰富的海员也会被蒙骗，布鲁斯船长肯定也是被南海深夜的魔术所蒙蔽了吧。
戈尔夫号自称是最后见到瓦拉塔号的船只。二十七日晚上九点半前后，也就是哈罗号的布鲁斯船长见到船影后的第三个小时，戈尔夫号正在尤尼恩城附近航海。当它行驶到伊斯特兰登附近时，在距离佛得角八海里的海面上看到了一艘大客船的灯火，当时那艘客船距戈尔夫号有五海里左右距离。戈尔夫号也想用信号灯与那艘船通话，可是负责打信号灯的三等驾驶员布兰查德称，对方的信号灯非常昏暗，他完全看不清。布兰查德还说，他虽然没有把这件事写进航海日志里，但是到达纳塔尔港，听说了瓦拉塔号的失踪事件后，他就向上头汇报了这件事。但是他看到的应该也不是瓦拉塔号。首先，时间就不对。如果那是瓦拉塔号，那就是说瓦拉塔号在早晨六点超过克兰·马金太雅号之后，直到当晚九点半，只前进了七海里。然而，瓦拉塔号的平均时速是十三节，在当时算是快速船了。况且，就算它因为机械故障，开得很慢，也会被克兰·马金太雅号超越。至少，克兰·马金太雅号应该能再次看到瓦拉塔号才对。负责托登汉姆号客船的二等驾驶员说，八月十一日他在伊斯特兰登与巴犀河口之间见到了两三具尸体，其中有一具穿着红袍子的七八岁少女的尸体漂浮在海上。他说得非常详细，少女裹着深红色的头巾，穿着黑色的袜子，两只膝盖露在外面。这位“红袍少女”还在这片海域上出现过几次，许多船员都见过她。金·奥利方特号的大副也宣称见过这位少女的尸体。刚才提到的托登汉姆号客船的一位炊事员也说见到了一个“水上红衣女孩”。托登汉姆号的船长卡科斯因此特地将船开到那片海域，进行了一番搜索，却没有任何发现。他觉得是那两个人错把翻车鱼当成了尸体，还把他们臭骂了一顿。可是二等驾驶员和炊事员都坚称真的看到了红袍少女。不过，金·奥利方特号和其他船只看到少女尸体的时候，距离事件发生已经很久了，结果这故事就成了一个航海怪谈。一个叫因斯瓦的船长也承认，他曾在八月中旬一个晴朗的下午，在巴犀河口见过“红袍少女”，但他为何没有放下救生船回收尸体呢？这一点他倒是没有解释。虽然有关“红袍少女”的传闻很多，可这恐怕只是一个毫无根据的传言吧！
为了搜寻瓦拉塔号的行踪，英国也派出了三艘军舰，澳大利亚政府也派出了塞文号寻找了一个半月，累计航行距离两千七百海里。B·A·L·还雇用了一艘叫赛斌号的船，于九月十一日从开普敦港出发，航行了八十八天，搜索了一万四千里海面。这是人们最后一次出航寻找瓦拉塔号。不过，赛斌号的搜寻工作是按照一种十分有趣的理论进行的。十年前，也就是一八九九年，有一艘叫外卡特号的船也像瓦拉塔号一样失踪了，任凭人们如何寻找都不知所终。一个月后，人们在圣保尔孤岛附近发现了漂流过去的外卡特号，大家怀疑这片海域有一种奇特的海流，会把船往孤岛的方向推，所以赛斌号就按照外卡特号行走的路线一路找去，最后的确找到了孤岛，但没有发现瓦拉塔号的踪迹。
前面我们也提到了，一旦发生此类事件，就会有许多人发表各种意见。有人说，船体上半部分过重，本就不适合航海，好像瓦拉塔号在造船厂的时候就翻过一次船。而且据说瓦拉塔号的船体设计也有问题，处女航的时候甲板就快散架了，而且救生艇都是摆设。那艘船在风平浪静的海面上行驶都会摇个不停。不幸的是，无论何时何地，总有人喜欢凑热闹。有六个居住在澳大利亚和南非海岸的居民都说自己捡到了漂流瓶，里面装着像遗书一样的东西。一定是瓦拉塔号上的人在沉船的时候写了遗书，放在瓶子里丢了出去。这六个人上交了各自捡到的漂流瓶。有的遗书又臭又长，死到临头了还在讨论有关生死的哲学问题。有的则像是女学生写的浪漫派诗歌。其中倒是有一封遗书，字迹潦草，极难辨认，叙述了沉船的全过程。
“二十八日凌晨，两点三十七分。我的死期到了！船舱里的水没到了膝盖，灯都灭了。我只能依靠微弱的星光写遗书。妻子抱着孩子，呆呆站在我身边。我们相视一笑。一切都结束了。为了能让我们死在一起，妻子正用绳子把我和孩子与她绑在一起。啊，神啊，请让我来到你的身边……”若把遗书的全文都附上，想必会更加吸引读者，但他写得实在太长了，这里只能从略。
更让人震惊的是，这些遗书的“作者”竟然都在瓦拉塔号的乘客名单上。乍看之下，这些遗书是留给家人的最后一封信，可是当局经调查发现，这六封信其实都是假的。都是些好事者自己写了信，放进瓶子里，装作是捡到的，或者干脆丢进海里等别人捡到，以增加故事的可信度。
总而言之，二十七日早晨六点，克兰·马金太雅号目送着瓦拉塔号消失在地平线上。之后瓦拉塔号就没了踪影。可是，这毕竟是一艘带有两百条人命的排水量为一万六千八百吨的大船，不能就这么算了。公司的面子也不好摆，更没脸面对失踪人员的家属。于是，船舶局在伦敦召开了海事查问会，专门针对瓦拉塔号失踪事件进行调查。虽说是查问，可是既没有幸存者，也没有相关的证据。证人都是其他船上的船员，他们都远在澳大利亚和南非，来英国一次也不容易。
拖着拖着，终于在事件发生一年半之后，也就是一九一〇年的十二月十六日，于伦敦卡科斯顿会馆开庭审理。由治安法官J·狄更斯担任查问会的委员长。
这场海事审判持续了两个月之久。何时何地，瓦拉塔号是如何沉没的如果它真的沉没了的话查问本是为了解决这些问题，却反而引出了人们的各种猜想。大家各执己见，争论不休。有人提出会不会是装货的时候没有放好，导致船的重心偏离。可是在达班港负责装货的马歇尔拿出了瓦拉塔号的装货示意图，打消了人们的疑虑；又有人说，瓦拉塔号的甲板能承载六百四十吨煤炭，会不会是这些煤炭让船失去了平衡？但调查表明，当时达班港一共只有二百五十吨煤。海军工厂的造船学泰斗威廉·怀特爵士和罗布特·斯特尔也出庭作证，尤其是后者作证说，根据瓦拉塔号的设计图来看，它绝不会因为一些暴风雨就沉没，一定是发生了更致命的事故。
最后，人们得出结论：这起失踪事件是“神的旨意”。
B·A·L·公司的总经理兰德先生从一开始就认为这是“神的旨意”。前面我们提到有一个人临时改了主意，逃过一劫律师克劳德·索业他也出庭作证了。除此之外，还有巴克雷·卡尔造船厂的技师詹姆士·申克、姐妹船的大副梅森、一等驾驶员欧文、参加过处女航的报社记者埃文斯奥斯、一位叫布拉格的悉尼大学教授等证人出庭作证。他们纷纷提供了自己作为外行人的意见。就连只参加过处女航的服务生都被要求出庭作证。可是他们的证词也没能解开瓦拉塔号的失踪之谜。
一九一一年二月二十三日，查问会落下了帷幕。既然这是“神的旨意”，那么以人类的智慧想必是无法破解了啊！
