宋之才（1090-1166），字廷佐，号云海居士，平阳宋桥人，一说瑞安清泉乡周岙人，南宋外交家。政和八年（1118）进士，博学多才，绍兴十四年（1144），以权礼部侍郎使金，不辱使命，归后移官权吏部侍郎，卒谥文简，追赠礼部尚书。
南宋绍兴六年（1136），京兆府学教授宋之才被朝廷召试馆职，任秘书省正字。接到任命书的那一刻，他的心里除了喜悦，也掺杂着些许惆怅与苦涩。想到自己年轻时从学杨时，得“二程”洛学之传，博览群书，满腹经纶，政和八年（1118）就得中进士。其时二十多岁的他，书生意气、挥斥方遒，满心希望能为振国兴邦一展抱负。不料，朝廷中蔡京、王黼、童贯等奸佞当道，吏治腐败，贿赂成风。他因不愿攀龙附凤、拜谒媚事权贵，结果在地方为官十八年，虽政绩斐然，却一直得不到升迁。这一次，还多亏尚书右丞许景衡大人慧眼识才、竭力推荐，才得以调任秘书省正字（秘书省掌朝廷典籍图书，正字为秘书省最低一级官员）。虽说只是一个不起眼的文职小官，但也总算是可以进殿堂入朝班了。
在宋之才的心目中，尚书右丞许景衡不仅是一位为官清廉、忠直刚毅、德高望重的上司，而且还是个学识渊博、贯通古今的前辈，能得到他的赏识和推荐，自己真是三生有幸！许景衡比宋之才大十八岁，他是瑞安白门人，说起来两人确有同乡之谊。不过，作为前辈与上司，许景衡向宋之才坦言：“老夫虽然念你是同乡，但更为看重的则是你的人品与才学。如今国家正值多事之秋，北方强虏虎视眈眈，朝廷需要大批勇于任事的爱国精英，来担负起天下的兴亡，但愿你不负老夫的一片厚望！”
宋之才到秘书省任职后，果然没有辜负许景衡的期望，除了兢兢业业，恪尽职守外，还向朝廷提出许多鞭辟入里、见解独到的建议，引起了朝臣普遍关注，连宋高宗都知道了他的大名。短短几年时间里，宋之才的职位也频频变更、升迁，从秘书省正字到校书郎、考功郎，再到国子司业，虽然官品提升无多，但在朝中的名声与威望却不断提高。
绍兴十四年（1144），宋高宗召见宋之才，对他说：“朕决定提拔你为权（代）礼部侍郎出使金国。虽然此去任重道远，凶险未卜，但朕深知爱卿有胆有识，定能不负圣命！”
自宋高宗与秦桧冤杀抗金名将岳飞后，南宋朝廷于绍兴十二年（1142）与金国签订了丧权辱国的条约，除了向金国称臣割地外，每年还要送去大量银、绢，以求得半壁江山的苟安。此后，宋、金之间经常有使臣来往。但金国统治者总是以胜利者自居，压根儿不把宋朝的使臣放在眼里，除了颐指气使、当面侮辱外，还动不动就扣留宋使为人质。建炎元年（1127），朱弁出使金国，就因拒绝金人的威逼利诱，宁死不屈，结果竟被扣留达15年之久。所以，不少大臣一听说出使金国，就跟进鬼门关见阎王一般，心里害怕得要命。
宋之才这次出使金国的任命，来得确实有点突然。他回去一说，全家人都惊呆了，尤其是夫人，当场就止不住珠泪涟涟，失声痛哭起来。她对丈夫说：你去皇上那儿把这个差使给辞了吧，咱不当官，也不去冒那个险，干脆回老家算啦！”
“辞官回家？真是妇人之见，你知道君命不可违吗？”宋之才神色坦然，耐心地安慰夫人说，“出使金国虽有风险，但也并非像你们想象的那样可怕。再说国家有难，做大臣的自然要为国分忧，怎么可以临阵脱逃呢？”
明知山有虎，偏向虎山行。为了国家利益，宋之才还是义无反顾地踏上北上之路。
当时，金国的君主是金熙宗完颜亶，此人凶残嗜杀，在位时杀了不少人。不过，他对汉文化倒是挺感兴趣的，从小就跟汉人韩昉学习，擅长诗赋，喜欢雅歌儒服。当上国君后，还在金国推行了汉制改革。
金熙宗接见宋之才时，突然冒出个怪念头，想出一道题来考问考问眼前的这位使臣，好故意刁难他一下。于是，他狡黠地眨巴着眼睛，别有用心地问宋之才：“你们宋国究竟是大国呢，还是小国？”
这可不是个好回答的问题，如果答是大国，那怎么会向金国称臣纳贡呢？如果自认为是小国，岂不丧失大宋的尊严。宋之才毕竟是一个才思敏捷之人，他不假思索，马上不亢不卑、从容不迫地回答说：“我们宋朝既不是大国，也不是小国。”
“那是什么国？”
“她自古以来就是中国！”
这个回答是多么的天衣无缝、恰到好处啊！熟知中原文化的金熙宗听了，不得不为宋之才的巧妙机智所折服。他不好意思再为难这位宋使，就很客气地让他回国复命去了。
宋之才回到京都临安（今杭州）向宋高宗汇报了这次出使的经过。宋高宗也为宋之才的精妙之答拍案叫绝。他高兴地走到宋之才的身旁，亲切地抚着他的背说：“卿真乃我‘宋’之‘才’也！”
常言道，弱国无外交。作为一个弱国使臣，在野蛮强横的强国统治者面前，能够坦然自若，对答得体，不辱国体，确实很了不起了，也难怪宋高宗会对宋之才赞赏有加。后来，宋之才将自己这次出使金国的过程，写成一册《使金日记》。他巧答金熙宗之事，也开始在坊间广泛流传，后人还曾将其编成剧本和鼓词在家乡演唱。
宋之才使金归来后，转任权吏部侍郎。他还曾与权倾一时的奸相秦桧就大儒问题，发生过一场争论。有一次，秦桧对他说：“大儒不可多用。”宋之才知道秦桧嫉贤妒能，有意排斥有学问读书人的险恶用心，非但没有随声附和，反而毫不客气地当场顶撞他说：“大儒惟恐不多，多用有何不好？”秦桧听后很不痛快，便处处找机会跟宋之才作对。宋之才受不了官场的窝囊气，后来就干脆辞官回归故里。在瑞安城西山下筑室闲居，以诗文自娱。
如今，在宋之才的原籍平阳宋桥，建有他的一座纪念堂，堂里撰有一副对联：“为南渡使金，不亢不卑，睿智从容全大节；官礼部侍郎，有才有德，峥嵘风骨足千秋”，反映了南宋名臣宋之才的一生功绩。
