陈茂烈，字时周，明成化、弘治年间人，世居瑞安嘉屿乡大坑山（今属江溪镇）。十三岁父卒，顶替继承军役，志存高远，好学不倦，于弘治九年（1496）考中进士，曾任吉安府推官、监察御史等职，为官清廉，生活俭朴。事母至孝，理学家陈献章称其为“真百炼金孝子也”。
瑞安古代出了两位大名鼎鼎的孝子，一位是北宋时期教育家、筑萱堂事母行孝的林石；另一位就是明代宁可弃官归里，也要侍奉老母的陈茂烈。
陈茂烈世居嘉屿乡大坑山（今属江溪镇），祖上以军功注籍福建兴化卫总旗，成了世袭军职的家庭。十三岁时，父亲卒于卫所，由茂烈顶替继承军役。别看他年纪轻轻，却胸怀大志，白天前往公署值班执勤，夜晚归来就在寓所挑灯读书不息，一心想通过自己的不懈努力，将来好为国家建功立业。他尊崇孔孟之道，尤倾慕孔门弟子颜回、曾参的“克己”、“三省”修养之法，除身体力行外，还将平时研习后的心得体会，写成《克省录》以自督励。
刻苦的学习、辛勤的付出终有回报。弘治九年（1496），陈茂烈进士及第，开始跻身士大夫的行列。其时，他曾奉使广东，专程赴新会白沙谒见心仪已久的理学大师陈献章，并执弟子礼，拜在他的门下。陈献章向他传授“为学主静”的思想，陈茂烈深受启发，归来后写成了《静思录》，进一步发扬光大了理学。
不久，他就任吉安府推官，主持当地的司法、监察等事务。他尽心尽职，敢于为民请命，深入细致地审理了多起疑案，使真相大白于天下，受到当地百姓的交口称赞。因政绩突出，被朝廷擢升为监察御使。进京为官后，他依然不改本色，坚持克己复礼，一日三省自身的道德修养。平日里克勤克俭，严于律己，一尘不染。虽为京官，却甘守清贫，史书称其“袍服朴陋，举止若百姓，而巍然系风纪重任”。
这时候，他的老母已是77岁高龄，两地分居、思儿心切，又因年迈而不便来京居住。陈茂烈考虑再三，毅然决定辞官回乡侍奉她老人家。放着监察御使的京官不当，却要回去照料老母，许多人对他的做法大惑不解。再说他又正当盛年，朝廷也不会批准呀！
陈茂烈早料到朝廷可能会不许，便上了一道乞归终养书，将父亲早亡，母亲守寡一生，自己13岁就从军，后来又在外为官，未能好好尽孝侍奉老母的情由作了一番表述。最后，他充满深情地说：“臣无男嗣、无兄弟，一母一子，天各一涯。疾病既自呻吟，药饵谁与调节？臣既思母，报主之心乱；母复思臣，则保身之心微。臣心可悯，母心无可虞……”此书言辞恳切，委婉动人，酷似唐代李密的《陈情表》，终于使他获准，得以辞官归家。
他回来后，就把一门心思全用在孝敬老人身上，包揽了母亲所有的生活起居。虽然为官多年，他却两袖清风，少有积蓄。在家每天都亲自下地劳作，过着粗衣疏食的清苦日子。兴化知府得知情况后，很是过意不去，专门派遣两个劳力去帮他干活，结果却被陈茂烈给打发回来了。他还故意跟知府打趣说：“你无端派两个外人来添事，岂不是要徒增我家的口粮吗？”
朝廷吏部也知道他生活清苦，特意奏授他为晋江教谕，好使他领取俸禄用以养亲。陈茂烈则认为，这好比让他顶虚名、吃空饷，便上疏给坚决辞掉了。于是，朝廷又按例下发月米3石予以补助。陈茂烈还是不愿无功受禄，上书说：“臣家素贫寒，食本俭薄，故臣母自安于臣之贫，而臣亦得以自遣其贫，非诚有及人之廉，尽己之孝也。古人行佣负米，皆以为亲，臣之贫尚未至是。而臣母鞠臣，艰苦独至，臣虽勉心力，未酬涓滴，且八十有六，来日无多，臣欲自尽，尚恐不及，上烦官帑，心窃未安。”坚持不占公家便宜，那气节廉风，感人至深。
在儿子的精心照料下，陈母至86岁无疾而终。此时，陈茂烈自己却积劳成疾，突然患病。他强打起精神将丧事操办完毕后，病情益发加重，竟至卧床不起。没过多久，居然也随母驾鹤西去，终年58岁。御史将其事迹上报，朝廷下诏赐谥“恭靖”，并命在其居住地树“孝廉”榜以志纪念。
陈茂烈为官清廉，事母至孝，其情其义感天动地。莆田县将其列为寓贤之首，并在莆城西门梅峰下为他建祠。《明儒学案》将他列为白沙陈献章的门人，并引献章之言，赞其为“真百炼金孝子也”。
