为艺术而生的人，除了具备天赋和勤奋之外，还需要一方可接地气的土壤。所谓土壤，即良好的人文环境和艺术环境，而环境是由人创造的。李叔同二哥李文熙内侄姚惜云在《李叔同与我家之关系》中提到：
他（李叔同）具有艺术才华，能书善画。在当时社会名流，如金石家王襄（纶阁），书法家孟广慧（定生）、华世奎（弼臣），画家马家桐（景含）、徐士珍（宝如）、李采蘩（繁），诗人王新铭（吟笙），印人王钊（雪民）诸贤，均有来往，终年盘桓，不耻下问，学与日增。但是个人见解，另有独到之处，所以他的诗、词、书、画、印刻无一不精。此外对古今金石、文玩、碑帖、字画之真赝，有鉴别能力，百无一失。
严范孙、王仁安、孟广慧、王吟笙、华世奎、王襄、李子明、刘宝慈，这些照亮中国近代艺术璀璨星空的名字，均与李叔同有过交往，并切磋过技艺。李叔同就像武侠小说写的那样，一位天资极高的少年，因机缘巧合，遇到各派高手，集众家所长，自成一家。李叔同当之无愧成为民国第一全才，离不开众多幕后推手的助力。
严范孙（1860—1929），天津人，又名严修，近代著名教育家、书法家、学者。清光绪朝庚末科进士，翰林院编修，后主要从事教育事业，当过教育部副部长。严范孙赞同李鸿章推行的洋务运动，提出应在学校多培养经济型人才的主张。南开中学和南开大学，由严范孙和天津另一位教育家张伯苓共同创办。
20世纪30年代初，一位记者模仿“天津卫三宗宝，鼓楼、炮台、铃铛阁”的民谚，将其重新改写为“天津卫三宗宝，范公、幼梅、孙菊老”。这里的范公指的是严范孙，幼梅指的是赵元礼，孙菊老指的是天津籍京剧老生孙菊仙。严范孙名列三人之首，足见其在天津的声誉和影响。
严范孙被后人熟知，另一个原因是他与周恩来的渊源。从南开中学开始，严范孙与周恩来就有诸多往来。他曾为周主编的《敬业》杂志题写封面；周在全校作文比赛中获得第一名，严范孙亲自为他颁奖；预言周恩来有宰相之才，果然一语中的。
严家与李家为世交。李叔同的父亲李筱楼（世珍）和严范孙的父亲严仁波（克宽）交往甚密，他们曾共同致力于慈善事业。王任安在《天津政俗沿革记》中，谈到当时的津门慈善团体时说：“光绪五年，李世珍倡捐银五千两，严克宽、杨俊元、黄世熙、杨云章、李士铭等各捐银一千两。由李世珍、严克宽董其事，其绅捐、船捐息款每届冬令提出三成，以济贫苦无告之民，其余七成留为荒年助赈之用。”
严范孙在其一首诗的小注中特别提到，“先父及李丈筱楼倡办备济社”于“同光之交”（《严范孙先生古近体诗存稿》卷二）。
1898年年初，被罢官的严范孙返回天津，当时李叔同在姚氏家馆跟随赵元礼学习，两人有过接触，时间长达9个月。李叔同这年10月客居上海，1901年3月从上海乘船返津，探访津门诸师友，和严范孙等人有过聚会。
作为老大哥，又是故交，严范孙对李叔同这位小兄弟欣赏有加。1901年3月的聚会，严范孙告诉了李叔同一个消息，盛宣怀决定在上海南洋公学（上海交通大学前身）设特一班，以备经济特科（主要培养商业人才）之选，特科毕业拿到的文凭，相当于举人、进士。这是一条通往仕途的光明大道。
在此之前的1897年，严范孙感于甲午战败给国家带来的耻辱，呼吁变革，向清政府提出开设经济特科，选拔商业人才的建议，终因各种阻挠，建议被搁置，还得罪了老师——翰林院掌院学士徐桐。
也许李叔同对做官并无兴趣，但考虑到母亲的期望，还是报考了南洋公学特设班。据严范孙《壬寅东游日记》记载，1902年11月3日，严范孙从日本考察回国，途经上海时，曾在南洋公学会见了李叔同。对李叔同这一决定，严范孙是极为赞许的。
1905年3月10日，李叔同生母王太夫人在上海城南草堂病逝，7月李叔同携妻带子搬运母亲的灵柩回津，举行了轰动天津的文明葬礼。时任直隶学务总办的严范孙前来悼念。1919年严范孙赴杭州考察教育，曾见过弘一大师，他在日记中写道：
章抚亭游山，访青涟寺弘一和尚，俗名李叔同，故人也，谈甚久，以佛经要目一纸示余，劝余先读择要数种，并劝提倡孔教。别出，至冷泉下，徘徊久之，饭于曹氏别庄。有诗云：笋舆行过复缘亭，千亩修篁一色青。忽觉悠然人意远，绿荫深处水泠泠。
十年后南开校父严范孙在天津病逝，弘一大师是否回津吊唁，不得而知。
王仁安（1864—1937），天津人，又名王守恂，清光绪二十四年戊戌科进士。民国后任内务部顾问，民国六年（1917年）1月至11月任会稽道尹。民国七年（1918年）退休离职。民国九年（1920年）又出任直隶烟酒事务局会办。著有《王仁安集》四集、《阮南诗再存》等。
王仁安晚年（1921年）与严范孙、赵元礼等倡建天津城南诗社。城南文社最初的活动地点在严范孙、李金藻（城南文社社长）等人私邸，因位于天津城南，故称“城南诗社”。1931年“天津事变”（又称“便衣队暴乱”）后，改在法租界蜀通饭庄，并逐渐以这里为固定聚会地点。
1931年诗会地点改在水西庄。水西庄原是天津芦盐巨商查日乾与其子营建的园林别墅，乾隆时期颇为兴盛，被誉为当时天津的一个文化大观园。天津水西庄、扬州小玲珑山馆、杭州小山堂并称为清代三大私家园林。
1933年至1936年，每至重阳，诗社在此雅集（除1934年在李金藻私宅）。每次有三四十人参加，分韵赋诗，后集结成册，现有《癸酉展重阳水西庄酬唱集》、《乙亥重阳雅集诗录》传世。
城南诗社活动前后约30年，成员总计在200人以上，当时天津文化教育界精英大多参加过诗社雅集。1937年天津沦陷时，城南诗社一度停止活动，1945年后再次兴起，至1950年初停止。
在中国近代诗坛，王仁安占有一席之地。“其诗学功力深厚，得力于肯堂（王仁安之师范当世，字肯堂、号伯子。清末文学家、诗文名家、桐城派后期作家。曾在李鸿章家馆任教四年）较多。其用意之作，亦复健举。”（汪辟疆《近代诗人小传》）
从《王仁安集》诗词中可得知，很多诗作与其师范当世有关。如这首《呈范肯堂先生》：
芳草被幽径，地僻无人知。不为桃李花，烁烁呈妖姿。坐此久留滞，色悴香纷披。恨不移根植，得傍江边蓠。骚人一采折，衔恩心欲悲。走也感身世，平生常自持。性情寄风雅，臭味防差池。曾闻古人言，多师唯我师。门墙近在迩，欲近还迟疑。深恐所造浅，堂奥无由窥。何缘获笔札，语语皆箴规。勉其所未至，岂为宽假词。狂喜来登堂，凉风天末吹。居然瞻泰山，一笑群山卑。
范当世对弟子王仁安的诗作评价较高：“少年有深处，却喜我能窥。王生造诗句，起落皆崇规。昂然欲自惜，见可来通词。”（《天津王仁安孝廉以诗见投次韵相答》）
李叔同与王仁安交往，大约是在其十六七岁时，二人亦师亦友。李对王以“先生”和“讱庵仁者”称呼，称自己为王的“门入戚子”，还曾以贺年明信片相赠，并“制印呈清赏”。
1913年后李叔同在浙一师执教期间，王仁安曾在杭州当钱塘道尹，两人经常见面。面对知根知底的好友，李叔同流露出内心的真实想法，他对自己的境遇并不满意。当初留学日本的一腔抱负，苦于没有大展宏图的机会，万贯家财在乱世中散尽，为了生存，不得不当老师养家，还要周旋于两个家庭之间。那一时期的李叔同，心理上不平衡，没有更好的解决办法，也只能对故友发发牢骚而已。
1917年1月中旬，完成断食体验的李叔同约王仁安到虎跑寺一叙。信中说：
屡惠大著，谢谢。友人颇有愿读者，能多惠一二份否？新历正月卅日，入西湖虎跑寺习静。二月底返校。公暇能来寺一谭否？
1918年农历二月，李叔同又去信一封：
二月初五为先慈十三周忌日，先期入大慈山诵经，初七出山，十一天晴，拟谒左右。
李叔同正有条不紊地为出家做着准备。王仁安见信后，感觉出李叔同的出家意愿，但还无法确认。他在日记中写道：
晤天津李叔同，清癯绝俗，饱尝世味，已在剥肤存液之时，自愧不如。吾乡静士刘竺生（1873—1941，金石书画专家，李叔同天津友人）之外，又得叔同，喜慰万状。（摘自《仁安笔记》）
1918年春节李叔同没有回上海，而是在虎跑寺习静，遇到马一浮介绍他的朋友小说家彭逊之到此。王仁安接到李叔同的信后，正好也在现场。他亲耳听到李叔同与马一浮谈起诸多佛教问题，更加强烈地感觉到李叔同这位津门故友一只脚已经迈进佛门。这次经历，给王仁安留下了深刻印象，他在《虎跑寺赴李叔同得往返得诗二首》中写道：
步步弯环步步奇，常愁路有不通时。
却怜叠嶂层峦处，一曲羊肠到始知！
兴来寻友坐深山，竹院逢僧半日闲。
归到清波门外路，又将尘梦落人间。
此行归来的王仁安，确定李叔同不久后要出家，他也许劝阻过，结果无功而返。于是也只能是违心地祝福了。王仁安也成为天津诸友中最早知道李叔同有出家意愿的人，是幸还是命？
孟广慧（1867—1937），天津人，近代著名书法家，以书法著称，也是古器鉴藏家和金石考据家。其作品（汉隶）在民国初年举办的全国书法展上，被评为东亚第一。孟广慧与天津殷墟文字专家王襄是甲骨文最早的发现者，他们把中国古代史向前推进了几乎1000年。
孟广慧的书法既有篆书之意境，又有甲骨文的质朴洗练。不得不说，李叔同在与孟的接触过程中，是深受其影响的。李叔同在书法起步阶段，也像孟广慧那样追溯源头，在篆隶上下工夫。
在上海期间，李叔同一直与孟广慧保持联系。1901年春回津时，曾与孟盘桓多日。大约1912年，李叔同在浙一师执教期间，曾在杭州见过孟广慧。关于这次见面，孟广慧有诗云：
江南话别酒家春，开卷无颜忆故人。
记得心心相印处，雪泥鸿爪任前因。
1936年端午节，也是孟去世前一年。孟广慧看到弘一大师早年的几方印章后，思念这位遁入空门的旧友，写下诗以示纪念。诗中的江南话别，是指孟四十多岁时曾到杭州，与弘一大师有过会面。
王吟笙（1870—1960），天津人，天津女学创始人之一。精通书画篆刻、诗词联语。其水墨山水画喜用刚健的勾勒与水墨晕染相结合的手法，以此达到秀润明丽的效果。楹联成就亦属不凡，作品“华盖平飞风鸟细转，鹢舟乍动朱鹭徐鸣”获得业内赞誉。
王吟笙和李叔同少年时代都生活在天津粮店后街，王比李年长10岁，他们是近邻又是挚友。李叔同在青年时代，曾给吟笙刻过数方图章，王一直珍藏并使用。
王吟笙早年兴办教育，李叔同曾给予支持。李叔同对王的书画作品尤为珍惜，出家前，王吟笙赠给他一把字扇，他曾多年精心收藏。李叔同对王吟笙的山水画很欣赏。据张牧石（诗人、书法篆刻家、金石书画鉴定家）先生讲，王吟笙在世时，张为其整理画稿，找出一幅王吟笙所绘绢本山水，上有李叔同所题一首仄韵七绝，王吟笙让他用李叔同原韵也题了一首书于画上。张牧石先生所题为：
驱使胸中万卷书，鹅溪半幅寻诗去。
自家醉墨自淋漓，画到烟岚浮翠处。
至于李叔同原诗，今已无法得见，唯其对王吟笙山水画的激赏和珍爱，倒是确切的。
1939年弘一大师六十寿辰，众师友学生纷纷祝贺。澳门《觉音月刊》和上海《佛学半月刊》，为他出了专刊。丰子恺画《续护生画集》六十幅和佛像一千尊奉寿。早年旧友王吟笙、曹幼占、姚彤章、杨味云、马一浮、柳亚子、吕碧城等人写诗词祝贺。在众多贺寿之礼中，王吟笙的寿诗，最能道出弘一大师青少年时期的文艺修养，以及二人对金石的共同嗜好和诗书渊源，《怀弘一大师》全诗长达三十二句，一百六十个字：
世与望衡居，夙好敦诗书。
聪明匹冰雪，同侪逊不如。
猥以十年长，谦谦兄视余。
少即嗜金石，古篆书虫鱼。
铁笔东汉字，寝馈于款识。
唐有李阳冰，摹印树一帜。
家法衍千年，得君益不坠。
为我治一章，深情于此寄。
忆自君南游，悠悠数十秋。
树云思不已，岁月去如流。
比闻君祝发，我发早离头。
君为大大师，我犹浮生浮。
老赓翰墨缘，远道寄楹联。
经言开觉路，书法示真诠。
笔墨俱入化，如参自在禅。
装池张座右，生佛在吾前。
李叔同天津时期的朋友圈，多系文人学者或教育界人士，都比李年长，人生阅历丰富，大多潜心艺术，淡泊名利，聚会目的相对纯粹，少了互相吹捧，多了客观点评。诗文唱和，金石书画，完全在一种毫无市侩干扰的氛围中，进行艺术切磋。这种纯粹探讨艺术的聚会，对各自艺术精进大有益处，作为年轻的李叔同，在诸多前辈高人的熏陶下，收获是最多的，也是最大的。
李叔同交友也是有选择的，他交往的都是真正的朋友。不管在出家前还是出家后，这些朋友都不曾疏远他，与他保持着密切联系。天津时光，他们因为兴趣爱好、审美趣味及艺术追求一致，深交可以理解。在李叔同出家修行后，这些朋友仍和他保持着良好的关系，不得不说是情谊的见证。
