大约300年前，由两位耶稣传教士，最早把西洋管弦乐器带入了我国当时的清朝宫廷。从此，西洋乐器便传入了中国紫禁城。康熙皇帝非常爱好西洋乐器，并能像演奏大多数中国民族乐器那样娴熟。康熙的孙子乾隆皇帝，也十分喜爱西洋乐器和西洋音乐，他亲自组建了中国第一支西洋管弦乐队。
当时，乾隆为了组建这支西洋管弦乐队，专门邀请了几位外国专家来中国，他让这些外国专家对已闲置了70多年的康熙用过的各种西洋乐器予以分类，并对其破损者进行修理。这些西洋乐器，有些是外国来访者赠送的礼品，有些则是在西洋音乐教师的指导下，由中国工匠制作的。乾隆还传下圣旨，要工匠们制作象牙长笛和丝弦琵琶（这也许就是当时的竖琴了）。乾隆组建的西洋管弦乐队所使用的乐器，还有曼陀林琴、大提琴、小提琴、单簧管、双簧管。而当时嘴饰胡须、身穿对襟绣花马褂、顶戴花翎的十四名太监，便是这个西洋管弦乐队的乐师。
到了1922年，在我国著名音乐教育家、作曲家萧友梅的努力下，才成立了中国第一个较正规的西洋管弦乐队。这支由萧友梅在教学、创作工作之余，四处奔波、历尽千辛万苦组成的“北大管弦乐队”，是萧友梅亲任指挥。该乐队有16个演奏员，弦乐有小提琴5把、中提琴1把、大提琴2把、低音提琴1把，由于木管、铜管组不齐，所以又配以一架钢琴来补充声部的不足。当时，杰出的二胡、琵琶演奏家刘天华，还应邀在这个乐队里“客串”过小号演奏。尽管如此，这个乐队仍在艰难蹀躞中坚持了数年的排练和演出。有一段时间，曾每周举办公开音乐会，演奏贝多芬的《厄格蒙特》序曲，格里格的《培尔·金特》组曲，甚至还演奏过贝多芬的《第五交响曲》和《第六交响曲》。据记载，这支西洋管弦乐队在当时共演出了40余场。
