直肠是粪便的最后停留点，通常直肠是空的，一旦粪便充满了直肠，就会对直肠的肠壁产生压力刺激，使肠壁上的感觉细胞产生信息冲动，并进一步将这个信息传入大脑，从而引起一系列的反应，使人有了排便的感觉。
排便的感觉是可以由人的意识来控制的，如果此时恰好有时间上厕所，就可以顺利排便；如果不行，就会抑制排便。经常抑制排便会使肠壁的敏感性降低，从而引起排便困难。所以，养成良好的排便习惯，对于保持健康是很重要的。
中国中医学认为，一般情况下正常人的排便次数是一天一次，这也是最常见的情况。但因为不同的人也存在着个体差异、生活习惯尤其是饮食习惯等的不同，也就形成了排便习惯的不同。一般情况下，如果每天排便1～2次，或者2～3天排便一次，只要没有排便困难及其他不舒服的感觉，都属于正常情况。现代医学统计也表明，大约有60%以上的人是每天排便一次。
由于人的排便反射受大脑皮质的控制，因此长期良好的排便习惯就可以建立一个健康的排便反射弧，这样可以保证人的正常排便。我们应该只有在必要时才控制排便。如果外界的环境条件有所限制的话，即使有排便的感觉也不能随便发生排便信号。这样的话，排便的高级中枢就会下传冲动抑制低级排便中枢，使括约肌的收缩增强。当人有意识地抑制排便时，肛门就会像节制闸门一样紧闭，并反射地引起乙状结肠舒张，直肠内的粪便即返回乙状结肠，使便意暂时消失。
但如果经常或长时间抑制排便，可使直肠对粪便刺激的敏感性降低或消失，粪便在大肠内停留过久，水分被吸收过多而使其变得干燥，可产生便秘。
导致便秘的因素虽然很多，但归纳起来不外乎两种，首先是影响便意产生的因素，另外是影响直肠排空的因素。
如大脑皮质对便意的抑制是因为工作紧张、外出旅行、生活规律改变、情绪抑郁及过度劳累等因素，就会使便意很快消失。
另外，直肠的局部病变如痔疮、肛裂会引起大便疼痛，从而使大便受到大脑的抑制。
再者是排便无力，如老年人、久病体虚者，由于膈肌、腹肌、肠平滑肌均收缩无力，从而导致缺乏推动粪便的力量形成的习惯性便秘。
