红细胞是血液大家族中成员最多的一族，也是作用很大的一族，它的兴衰关系到整个血液家族的生死存亡。红细胞之所以是红色的，而不是绿色、蓝色或其他颜色的，是由于它体内含有血红蛋白。血红蛋白约占细胞重量的32%，剩下的重量中水占了64%，其余4%为脂质、糖类和各种电解质。
红细胞的平均寿命为120天，每天都有一定数量的红细胞产生和死亡。红细胞体积很小，形如圆盘，边缘较厚，中间下凹，直径只有7～8微米。人和哺乳类动物的成熟红细胞是没有核的，但它们仍具有代谢功能，而鸟类、两栖类、鱼类的红细胞都是有核的。它们具有弹性和可塑性，在通过直径比它还小的毛细血管时，可以改变形状，通过后又恢复原形。
不容忽视的是，红细胞与空气中的氧可亲密结合，但与一氧化碳的关系更为密切。一氧化碳对全身的组织都会造成灾难，尤其对大脑皮质的损伤最为严重，会造成大脑皮质麻痹。如果一氧化碳中毒者抢救不及时，就会窒息死亡。
一旦被一氧化碳钻了空子，夺走红细胞，往往在刚开始的时候较难发现，因为它首先会影响到大脑，导致大脑因缺氧而麻痹。当人们意识到这种伤害的时候就已经来不及了，丧失自主运动的功能，手脚也不再听大脑的使唤了。家庭使用的煤气中含有一氧化碳气体，所以一定要在使用完后记得关掉煤气总闸；平时晚上睡觉的时候最好在屋里留有一个安全的透气窗，让空气可以自由流通。养成良好的安全习惯，就一定不会造成悲剧。
