法家的先驱人物是齐国的管仲和郑国的子产，他们主张“法治”，严明律令，使民“畏威如疾”。李悝、商鞅、申不害、慎到相继提出和发展“法”（政令）、“术”（策略）、“势”（权势）的思想，至韩非集大成，形成完备的理论体系。
韩非（约前280～前232）出身韩国的贵族，口吃但善写文章，与李斯同学于荀子。秦王嬴政见其书，极为欣赏，举兵攻韩，设法将韩非带回秦国。但不久，因受李斯的诬陷，韩非下狱自杀。
韩非的政治学说基本上是前期法家思想的结合。韩非观往者得失变化，认为必须综合“法”、“术”、“势”三派的精华，才能完成帝王霸业。任法派讲究法律条文的制定和赏罚的执行。用术派注重对官吏的选拔任用、监督考核、奖赏处罚和驾驭的方法手段。重势派强调保持和运用国君的权势地位。韩非主张取长补短，将三者结合使用。他提出要剪除私门势力，加强君主专制，建立中央集权制度，做到“事在四方，要在中央。圣人执要，四方来效”。韩非的这种君主专制理论是受墨家“尚同”思想的启示。同时，韩非主张禁止私学，百姓要“以法为教”，“以吏为师”，实行文化专制政策。另外他还要求厉行赏罚，奖励耕战，谋求国家富强。他说，“明其法禁，必其赏罚，尽其地力以多其积，致其民死以坚其城守”，“此必不亡之术也”。
韩非具有进步的历史观。他坚决反对儒家的复古思想，主张因时制宜，“不期修古，不法常可”，认为用先王的方法来治理当今的国家，就如同是“守株待兔”，荒唐可笑。但韩非没有注意到人民的历史作用，主张对下层百姓实行残酷镇压。
韩非适应着历史的发展趋势，完成专制集权的法治理论体系，成为中国君主专制的重要政治思想工具。法学是战国时期的“显学”，后来秦始皇几乎全部采用他的上述主张，成为秦王朝统治天下的政治理论。他的学说对整个中国古代统治和传统文化有着深远而复杂的影响。其历史进化论观念、严刑峻法的主张，成为历代君主励精图治、改革变法的思想武器，具有进步意义，但他的理论重暴力而轻怀柔，任法术而尚功利，信赏必罚，排斥仁爱，容易激化社会矛盾。西汉以后，儒学独尊，成为正统思想，但法家学说始终被历代统治者或隐或显地重用着。“儒法并用”或者说“阳儒阴法”是中国传统的政治统治方术。
