道家学派的始祖是老子。老子，姓李名耳，字聃，楚国苦县厉乡曲仁里人，曾担任周王室守藏室的官职，掌管国家图书，晚年西出函谷关退隐，著《老子》一书。《老子》亦称《道德经》，成书略晚于《论语》，共81章。《道德经》是道家学派的经典著作。书中以“道”来说明宇宙万物演变生息的规律，包含着朴素的辨证法思想，主张“绝圣弃智”、“无为而治”的政治观点和忘情寡欲的修身方式，这些哲学思想对后世产生深远的影响。
老子是有极大智慧的古代哲学家。他深入观察自然万物变化的情状，以及古往今来社会发展的关系与因果，所发现事物的矛盾性比任何古代哲学家都更为广泛和深刻。老子提出“道”是万物的本源，它先于天地而生，最终归于静止，无声无形无味，是不可认识的精神性的存在，“道可道，非常道；名可名，非常名”。他还将“道”说成是“无”。“天下万物生于有，有生于无”。这是客观唯心主义观点。但是同时也要注意到，老子认为“道”是混沌的原始的未分化的物质，有物、有象、有精，还循环往复地运动着，这就包含有朴素的唯物主义因素。老子的哲学本体论是矛盾的，所以对唯物主义和唯心主义思想家都有影响。
老子的认识论基本属于先验论的范畴。他说“不出户，知天下；不窥牖，见天道”，相反“其出弥远，其知弥少”。所以他主张“塞其兑，闭其门”，完全与实践脱离，只要“致虚极，守静笃”，就能获得认识，并且“为学日益，为道日损”。老子的这种思想是其愚民政策的依据。
老子已经认识矛盾的辩证性，特别是正反两面互相转化的法则，成为老子学说的精髓。他认为有无、难易、长短、美丑、刚柔、强弱、福祸、生死、智愚等都是互相依存的，“有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，声音相和，前后相随。”同时这些矛盾在条件成熟的情况下可以相互转化。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”他认为“物极必反”，提出“反者道之动”的著名命题，这是对《易经》辩证思想的继承和发展。但是作为没落贵族的代表，老子学说的精神，不是解决矛盾，向前推进，而是要阻止发展，保持原状甚至向后倒退。他消极地防止事物的充分发展，保持柔弱的地位，避免转化到反面去。“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”，这就是老子以柔弱胜刚强的理论，也反映出他所代表阶级日趋没落和畏惧斗争的心理。
老子主张“无为而治”和小国寡民的政治理想。他认为“民之难治，以其上之有为”，因此要采取“无为”的策略来治理国民。其具体内容包括：反对“法治”，反对“尚贤”，反对“礼治”，反对战争，反对多征地税。春秋战国时期社会动荡剧烈，人民迫切希望安静休息，老子的“无为”、“清虚”和“静止”思想，也反映出人民渴望和平的愿望。为达到“无为而治”，老子提出“小国寡民”的设想。他要“使民无知无欲”，“复归于婴儿”状态，企图回复到“小国寡民”的远古时代去。有器械不用，有舟车不乘，有甲兵不战，废除文字，结绳记事，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。
■庄子
庄子是继老子后，道家学派最著名的人物，世人将他与老子合称“老庄”。庄子（约前369～前286），名周，宋国蒙（今河南商丘县东北）人，曾经做过蒙漆园吏。
庄子的主要思想可以概括为两点，即“天道无为”和人生的绝对自由。庄子继承老子“天道自然无为”的思想，并对其消极面加以发挥。庄子认为“道”是“先天地生”，无始无终，实有却无形，自然而永恒的，是神秘莫测的。他崇尚自然，宣扬天道无为，否定人对自然界的作用，强调“知其不可奈何而安之若命”。他把“死生、存亡、穷达、贫富、贤与不肖、毁誉、饥渴、寒暑”等人世与自然现象混淆，认为“天”、“命”乃是决定万物的主宰，只可消极顺应，听天由命，最终走向宗教宿命论。庄子的认识论否认事物差别、是非标准和客观真理，宣称“以道观之，物无贵贱”，这就不可避免地陷入虚无主义、绝对怀疑论、不可知论和诡辩论的泥沼。老子主张“任自然”和“无为”，目的在于效法自然规律来治国处世，最终实现“有为”。庄子则以“物不胜天”为中心思想，把“无为”说成无是非、无成败、无梦醒、无生死、无空时，世间所有皆归于无；把“任自然”说成不视、不听、不食、不呼吸，弃绝世事，彻底超脱，回到无人类的世界。他的学说思想，集中表现出战国社会的消极面。
从政治观点看，孔子强调“知其不可而为之”，老子主张“无为而治”，庄子则提出“不为”。庄子从老子“无为”思想出发，得出“无所用天下为”的“出世”结论。但庄子并未真正忘怀政治，他的著述对于黑暗现实的揭露与批判是非常严厉的。可能正是出于对现实政治的无比厌恨，庄子才会选择消极逃避的道路。
庄子的人生理想是追求绝对的精神自由和对现实社会的彻底超脱。他以齐物我、齐生死的观念为基础，虚构出不受任何条件限制而绝对自由的精神境界，声称“至人无己，神人无功，圣人无名”，“若夫乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷者，彼且恶乎待哉！”他把这种理想的超然物外的“真人”，称为“大宗师”。然而现实毕竟不能超脱，精神更无绝对自由，所以他也主张“安时而处顺”，“随俗浮沉”，使哀乐得失无动于心，以追求内心的调和、精神的胜利而获得现实性的解脱。
以老庄为代表的道家，是先秦时期和儒家并驾齐驱的重要学术流派，两家的学术观点也存在许多对立的地方。儒家注重人事，道家尊崇天道；儒家讲求文饰，道家向往自然；儒家主张有为，道家倡导无为；儒家强调对家国的责任，道家醉心对社会世俗的超脱。但两家的精神并非全然对立，而是有可以衔接的因素。后世文人就是从儒家的“独善”思想出发找到与道家合流的门径。儒道两家是中国古代社会不可偏废的两个重要学说。儒家是明流，它拥护贵贱尊卑的等级制度，使统治者安富尊荣；道家是暗流，它阐明无为而治的政治法术，使统治者加强权力。同时，儒经和道经也为历朝士人所必读，成为学术思想的主要源泉，灌溉着封建社会政治、文化的各个方面。
