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杨尚希同样出自弘农杨氏，和隋文帝杨坚为宗亲。祖父杨真，在北魏时官至天水太守；父亲杨承宾，历任商、直、淅三州刺史。
杨尚希年幼的时候，父亲就去世了，和母亲相依为命。十一岁时，辞别母亲，到京城长安入太学读书。他读书非常刻苦用功，学业出类拔萃，深得老师的喜爱和同学们的敬重。
十八岁时，北周太祖亲自到太学行尊师之礼，并让杨尚希讲《孝经》，其言辞和义理都非常精辟独到。北周太祖对其大为赏识，赐鲜卑姓姓普六茹，提拔他当国子博士。从此出仕，经累次升迁，官至东京司宪中大夫，赐爵高都县侯。
周宣帝在位，令杨尚希巡视安抚华山以东、黄河以北地区。行到相州，宣帝驾崩，杨尚希和相州总管尉迟迥一道在馆舍为周宣帝发丧。
从馆舍出来之后，杨尚希对身边的亲信随从说：“蜀公尉迟迥，只有痛哭的声音，而无悲伤的神情，且眼光游离不定。一定是别有图谋。我等要是不及时离开，只怕要遭难。”于是，在夜里悄悄逃走。而且是走的别人意想不到的小路。
天亮后，尉迟迥发现杨尚希逃走，派兵追赶，但终究没有追上。杨尚希得以顺利回到京城，并把尉迟迥的反常行为告诉给杨坚。杨坚对杨尚希大为赞赏，将最精锐的三千杨氏宗亲兵交给杨尚希统领，镇守潼关要塞。
隋朝建立，杨尚希被任命为度支尚书，负责天下贡赋、税租和财物。不久，杨尚希有感于当时全国行政区划的弊端，上奏隋文帝杨坚说：“自秦统一天下废除分封制，推行郡县制以来，汉、魏及晋，郡县数量和地域大小不断改变。我个人认为，当今郡县，比古代数量多了好几倍，有的地域不到方圆百里，就设置好几个县；有的户数不满一千，就设置两个郡，官吏太多，耗费太大；吃皇粮的人增加了一倍，而税收却年年下降。吃皇粮的人中，真正的人才，百里挑不出一个，而国库支付一动就好多万，这些钱财从哪儿来？这样，民少官多，十羊九牧。‘琴有更章之义，瑟无胶柱之礼'。我个人认为，解决问题的关键，是要除去闲职，并小为大。这样，国家财政就不会亏空，也容易选拔出贤德的人才。恭请陛下裁处！”
弊政其实就摆在为官者的眼皮子底下，每个人都可以看得到，但不是每个人都能够及时提出来，并着力去改变的。杨尚希的这封奏折，切中要害，隋文帝看过之后，大加赞赏，立即下令撤销天下诸郡，全国行政区划实行州、县两级制度。这一举措，对促进隋朝的快速强盛，具有决定性的作用。也因如此，隋文帝对杨尚希更加器重和信任。朝野之内，杨尚希的声望更加卓著。随后，他又被任命为兵部尚书。
关于引兵屯田的事情，贺娄子干作为一员武将，而且是勇猛非常、战功卓越的武将，他提出质疑和反对意见，有他自己的道理；但杨尚希作为一位名望极高的权臣，而且有政治远见、文武兼备的权臣，自然更受大家的重视。
见吵嚷声已经停息，杨尚希又说：“前汉武帝在位时，就曾大规模地在边疆屯田，蜀汉诸葛亮，也曾引兵屯田。外族对朔州的威胁，主要来自突厥，我大隋刚建立的时候，突厥侵扰不断，边境战事频仍；现在，我大隋王朝君臣同心，国力鼎盛，威名远播，外族不敢轻举妄动。郭将军在此时引兵屯田，下官以为并无不可。”
右骁卫将军长孙晟应和道：“杨大人所言甚是。特别是在我大隋灭陈之后，突厥对我大隋的敬畏臣服之心更甚，殊少有犯边之事发生。”
所有文武大臣都知道，和突厥交往，无论是率军冲锋陷阵，还是深入突厥营帐宣扬大隋德威，长孙晟都堪称经验最为丰富之人。在突厥部族中树立的声望影响，同样无人可比。因此，他此时说出来的话，分量自然非同一般。
长孙晟，字季晟，出生于鲜卑贵族之家，自小就善于骑射，矫捷过人。当时北周尚武，很多贵族子弟都自以为武艺很了不起，可凡是和长孙晟比赛过骑马射箭的，无一不败在他的手下。他十八岁时担任司卫上士，当时杨坚见了他，就非常欣赏，夸赞他不仅武艺高强，而且还深通谋略，必将会成为一代名将。
长孙晟第一次立威于突厥，是在580年。当时，突厥沙钵略可汗即摄图求婚于北周，北周宣帝以赵王宇文招之女为公主和亲。举行娉娶仪式时，北周和沙钵略可汗各自炫耀本土能事，并精选骁勇之士充为使者。长孙晟因此被派遣为使者，参与送公主至沙钵略可汗处。到突厥之后，长孙晟与沙钵略可汗率领的王公子弟一起游猎，遇见两只雕飞而争肉，长孙晟驰马飞奔，引弓一箭射去，竟然贯穿两只雕。突厥人欢声雀跃，对长孙晟佩服得五体投地。沙钵略可汗也大喜，命王公子弟亲近长孙晟，向他学习射箭的本领。长孙晟因此滞留突厥，对突厥的山川形势及部众强弱，全部熟知于心，回来之后，将在突厥所得情报，一一禀告已是北周大丞相的杨坚。杨坚大喜，提升长孙晟为奉车都尉。
此后，长孙晟多次出使突厥，均不辱使命。
隋朝开国，局面相对不稳，而突厥却越来越强盛，便借口自己是北周皇室的女婿，以为北周皇室报仇为名，屡屡发兵侵扰隋朝边境。大隋朝廷一度深以为患。此时，长孙晟上书隋文帝杨坚，称突厥沙钵略可汗、达头可汗、阿波可汗、突利可汗各统强兵，俱称可汗，分居四面，貌似非常强大，实际上却相互猜忌，各怀鬼胎。特别是沙钵略可汗摄图，兵力最强，野心也最大。建议朝廷采取离间分化的策略，激化突厥的内部矛盾，让他们内耗，自然就无暇南侵了。
隋文帝杨坚非常高兴，立即召见长孙晟，当面议定离间分化突厥的具体办法。于是，长孙晟被任命为车骑将军，往来穿梭于突厥各部，实施离间分化之术，不久就收到实效，突厥分裂成了东、西两部。近年突厥很少侵扰大隋边境，大隋灭亡陈朝、国力急剧提升固然是原因之一；长孙晟妙施离间计，使突厥自顾不暇，更是起到了至关重要的作用。
杨尚希和长孙晟说过之后，大堂内外的随行文武大臣，逐渐趋于认同和赞许郭衍引兵屯田之举。不料此时又有一人站出来诘问道：“引兵屯田这么大的事情，不知郭大人是否事先向朝廷奏请过没有呢？”
众人一惊，举目一看，诘问发难的人，乃是内史令李德林。
