六韬留下成王业，妙算玄机不可穷。出将入相千秋业，伐罪吊民万古功。
这是《封神演义》中对于周朝宰相姜子牙政治、军事生涯的高度评价。姜子牙，河南卫辉人，殷末周初著名的政治家、军事家，也被后人称为是中国谋略家的鼻祖。相传姜子牙的先祖本是个贵族，在舜帝时做过官，而且屡立战功，被舜封在吕地（今河南南阳），所以又称吕尚。
造物弄人，命运多舛，到了姜子牙出世以后，家境已经败落了，成了普通的贫民。姜子牙在没有遇见周文王之前，历经坎坷，周遭磨难，并在朝歌闹市里做过一段时间的小商贩。事实上，作为军事家、政治家，姜子牙是非常成功的，而作为商人，姜子牙可以算做是中国历史上第一个商运不济的商人，多次经营而无功。
姜太公没有发迹前，长期生活贫困，为了摆脱贫困，他曾一度求富商海，提篮叫卖。但皆因市运不发，无功而返。
常言道：“人生天地间，以营运为主。”姜太公会编笊篱，于是他编了一担笊篱，挑到朝歌去卖。从早至午，也没卖掉一个。姜子牙只好饿着肚子挑了三十五里路担子回家。邻居宋异人听姜子牙把卖笊篱的事说了一遍，很同情地对姜子牙说：“我家谷仓里麦子多得都要生芽，你可以拿去磨面贩卖，赚些银钱度日。”
姜子牙一听称快，忙支起磨，磨了一担干面，次日又挑进朝歌去卖。半天也没卖掉一斤，只好靠着城墙坐一坐。这时有一个人叫：“卖面的站着！”姜子牙问他：“要多少面？”那人曰：“买一文钱的。”姜子牙心想只要这么一点，却又不好不卖，只好低头称面。这时恰巧一匹马受惊，溜缰狂奔。姜子牙弯着腰撮面，不曾提防，被马把两箩面拖了五六丈远，面泼在地下被一阵狂风刮个干干净净，买面的人也只好另寻他家。姜子牙无奈，一路嗟叹，回到庄前。
邻居宋异人听说后又对姜子牙说：“我在朝歌城有三五十座酒饭店。待我邀众朋友来，你会他们一会，每店让你开一日，周而复始，轮转作生涯。”异人遂将南门张家酒饭店与姜子牙开张。朝歌南门是第一繁华的场所，人烟凑积，很是热闹。在姜子牙酒饭店开张的那天，他安排多宰了些猪羊，又蒸了点心，把酒饭收拾齐整，衣着光鲜地坐在里面当掌柜。谁知一上午，鬼也不上门。及至当午，下了阵倾盆大雨，更是门可罗雀。当时天气炎热，一早准备好的猪羊肴馔，暑气一蒸，登时臭了，点心也馊了，酒都酸了。姜子牙晚上回来，被宋异人问及今日生意。听罢，宋异人叹息道：“不必恼，总之亏我银钱不多，咱们再作区处。”
宋异人又兑了些银钱，叫姜子牙贩卖牛、马、猪、羊。姜子牙赶着牛、马、猪、羊，到朝歌来卖。此时朝歌正值天子与百姓祈祷求雨，禁了屠沽，告示晓谕军民人等，各门张挂。姜子牙失于打点，把牛、马、猪、羊往城里赶，被看门人叫声：“违禁犯法，拿了！”姜子牙听见，抽身就跑了。牛马牲口，俱被入官。姜子牙只得空手而归。总之，姜子牙卖啥赔啥。这些窘况，固然是文学的渲染和夸张描写，但作为历史人物的姜子牙，其真实情况与此相去不远。
据史书记载：姜子牙早年曾因生活所迫，在殷都朝歌（今河南淇县）和盟津（今河南孟津县）一带的市肆内干过“负贩”（背了东西做小本生意）、“鼓刀”（即屠宰）和卖酒的营生。如《盐铁论·颂贤》曰：“太公贫困，负贩于朝歌”；《尉缭子》也记载：“太公望年七十，屠牛朝歌，卖食盟津。人谓之狂夫”；《战国策·秦策》姚贾曰：“太公望，齐之逐夫，朝歌之屠宰”；屈原的《天问》也说：“太公鼓刀为何喜，扬声为何忧？”以上证明，姜子牙早年当屠户，做买卖不是他的长项。
姜子牙做买卖不行，但却是用商品经济治国的高手。周武王灭商后，由于姜子牙是周代开国元勋，有文治武功之才，加之对周王室忠心耿耿，因此公元前员园远缘年，在列土封侯时，被封为齐侯，封地营丘（今山东淄博一带）。
姜子牙到封地后，发现齐国是个贫困落后地区，“土地泻卤”，不同于松软易垦的中原黄土地带。姜子牙因有早年做生意的经历，深谙经营工商业能很快致富的道理，于是在齐国大力提倡和发展手工业与商业。据《史记·货殖列传》和《史记·齐太公世家》记载：姜子牙在建国之初就根据齐国的实际情况，大力提倡种桑麻和养蚕，扶植以丝织业为中心的手工业发展，并利用山东半岛滨海的自然优势，开展捕鱼和煮盐生产。在此基础上，大力发展与各诸侯国的商业活动，使四方“人物归齐”。当时在齐国，做买卖者不绝于道，列市如云。齐国临淄成为当时全国最大的工商业城市之一。到战国时期，户民多至七万户，人口不下三四十万，为海岱间第一大都会。西汉初年达十万户，五十多万人。《史记·滑稽列传》中记载：“关东之国，莫大于齐者”，“天下膏腴之地，莫盛于齐者”，故有“西有长安，东有临淄”之美誉。齐国“财蓄货殖”，繁荣强盛，说明姜子牙以商立国的成功，而这些都与他早年经商不成功积累的经验有很大关系。
