文/方印华
吴锦堂（1855～1926），又名作镆，今慈溪市观海卫镇锦堂村人。早年在家务农，后到上海当学徒。1885年赴日本经商，在日本神户开设怡生商号，经营棉制品、粮食、火柴等，并开始中日间的进出口贸易。1907年在兵库县创设东亚水泥株式会社，成为明治、大正年间日本关西实业界十大巨头之一。他在慈溪创办锦堂学校，曾多次捐款赈灾，又出资兴修水利，使三北一带的二十余万亩农田受益。
1855年11月14日，在慈溪东山头一农户家中，一个婴儿呱呱坠地，他就是吴锦堂。由于家境贫寒，吴锦堂只上过两年私塾。1882年，吴锦堂来到了十里洋场的上海，在一家叫萃丰的油烛店当了学徒。在上海三年，他除了干活，一有空闲就抓紧自学语文、算术，还经常虚心向别人请教经营之道。
当时的中国经历了两次鸦片战争，战后又割地赔款，元气大伤。为寻求实业救国、实业兴邦的道路，吴锦堂与朋友一起东渡日本，去领略“外面的世界”。吴锦堂在日本的第一个落脚点是长崎。经过了几年的努力，他终于在日本商界中崭露头角。四年之后，他把经营的重心移到了神户。吴锦堂在日本创业成功的消息，传到了国内。一天，吴锦堂收到了李鸿章发来的电报，原来八国联军已经攻陷天津，正向北京进发，清兵无法阻挡，局势岌岌可危。作为一名素怀爱国之情的商人，他是多么希望祖国能够强大昌盛啊！可眼前的这份电报，却无情地告诉他，侵略者的铁蹄正在祖国的大地上恣意横行，这让他感到气愤和耻辱。他当即决定，向国内捐白银两万两，以充军需。两年之后，东北、华北、华南、江淮等地连续发生水灾，吴锦堂闻讯后，又先后捐白银七万两，用于救济难民。
1905年4月，三北大地遭受了一场罕见的暴雨，当地老百姓的生命财产受到了严重威胁。要防洪防灾，必须兴修水利。正回家乡扫墓的吴锦堂，决定承担起这一责任。他先后拜访了两位同乡先贤，与他们共同探讨水利设施的修复与加固。经过商量，最后确定了修筑拦阻西水东入的漾塘、杜湖和白洋湖堤坝，疏浚用于泄洪的徐家浦和淹浦，以及将与之相关的桥、闸、路、减水坝等作为维修重点，所需经费全部由吴锦堂承担。
就在这次确定维修方案的会议上，吴锦堂又提出兴办教育、启迪民智的设想，得到了与会人员的一致认同。经过几年的努力，锦堂学校于1908年底建成并开始招生。1909年5月16日，学校举行了隆重的开学典礼。吴锦堂专程从日本赶来，主持了这一盛典。由于办学目标明确、经费充足、师资雄厚，锦堂学校先后培养了诸如陈之佛、沙孟海、竺兰芳、童玉民、包容等一大批名人，学校的声誉也与日俱增。
就在锦堂学校开学典礼之后，一场持续的狂风暴雨使三北大地再次成为汪洋泽国。大水的浸泡使尚未完成的水利工程再次面临险境。为防止这些设施被大水所毁而危及下游居民，吴锦堂不顾个人安危，赤着脚和乡亲们一起抗灾。一连三个昼夜，吴锦堂没有离开过工地，使在场的每位民工深受感动。
