武则天死后，中宗被杀，张柬之被驱逐，朝廷大权落入了韦皇后的手中。她想要效仿武则天，成为第二个女皇帝。然而，这位韦皇后治理国家的天赋远不及武则天，她重用亲信，纵容女儿卖官鬻爵，正当她准备登基的时候，李隆基率领御林军抢先攻入皇宫，拥李旦为皇帝。
为了防止太平公主夺权，优柔寡断的李旦把皇位让给了儿子李隆基。713年，李隆基亲自除掉姑姑太平公主，改年号为开元，自此，开元盛世的大幕缓缓拉开。这一年，李白13岁。
少年时期的李白，曾经担任过当地县衙的小跟班。在匡山大明寺中，原有一块宋代熙宁元年（1068）的石碑，碑文记载，李白“少为当县小吏”。
李白担任县小吏的时间，是在他20岁之前。这个时候，李白的才学已经名扬乡里，得到了不少人的肯定。
为了显示自己重用贤能，彰明县令遂聘李白为小吏，相当于府衙的小跟班，做一些跑腿打杂的工作。
少小无知的李白对彰明县令的“重用”显然太过奢望。他以为，这就是自己飞黄腾达，实现治国抱负的起点。他希望这是自己从政生涯的跳板，希望通过自己的努力，得到朝廷的认可，最终让皇帝注意到自己，继而可以直接“为卿相”。
然而，十几岁孩子的想法总是幼稚的，更何况天性浪漫、富于幻想的诗人李白。县令似乎并没有打算重用他，而只是想利用李白的名气，为自己提高一些声望而已。于是，李白任县小吏没多久，就和县令产生了矛盾。
有一天，李白想效仿古人借喻讽谏，劝谏县令重视农业生产，便牵着一头牛走过大堂外，大概是想试探县令的态度，不料这一举动却被县令夫人看到。县令夫人顿时火冒三丈，怒斥李白有损县衙体面。看到县令默不作声，李白灵机一动，随即吟诗一首：
素面倚栏钩，娇声出外头。
若非是织女，何必问牵牛？
李白不解释自己的用意，而是以反问的语气，巧妙地化解了即将发生的争执。诙谐的诗句缓和了紧张的气氛，县令并没有因此而惩罚李白。
不过，满腔热情的李白却一下子寒了心。以李白当时的名声，任职县衙绝对属于屈才，但没想到的是，县令非但不重视，还把自己视为一个跑腿的，自己用心良苦的讽谏更是毫无作用。
李白并没有遭到县令的冷落。相反，自从上次李白脱口成诗之后，县令对李白似乎更加“器重”，但凡宴请、出游，县令总喜欢带上李白为自己“撑门面”。不过，正因为如此，李白更加闷闷不乐了。
矛盾终于在一天激化。这一天，李白跟随县令出游江边，这时江上漂来一具女尸。县令的“雅兴”倒是好得很。漂在水中的大概是一个容貌皎然的女子，她面容姣好，死态安详，宛如睡着了一般。县令捋了捋胡须，附会了一首诗：
二八谁家女？漂来倚岸芦。
鸟窥眉上翠，鱼弄口旁朱。
不赶快打捞尸体，居然有兴致拿女尸作诗？站在一旁的李白无法压抑心中的愤然，几句“顶撞诗”脱口而出：
绿发随波散，红颜逐浪无。
何因逢伍相，应是怨秋胡！
相传，李白此时听到人群中窃窃私语，近前打探，才得知这名女子原是为了抵抗恶少的霸占，无奈之中跳水自尽。
愤怒之下，李白执剑找到了那个恶少，拔剑把他的头砍了下来。
江边一游之后，出于对县令的彻底失望，李白脱去吏衣，扬长而去。
开元八年（720），初春的大地蒙上了新绿。怀揣着对新生活的憧憬，李白离开了那个让他备受羞辱的小县，首次前往成都。
在成都，他拜见了当时的益州大都督府长史苏颋，并呈上了自己所作的赋。观读了李白的文章后，苏颋认为“此子天才英丽，下笔不休……可与（司马）相如比肩”（《唐书·苏颋传》），可见苏颋对李白评价之高。苏颋不仅夸赞了李白的诗文，还向朝廷推荐了李白，而此时的李白也渐渐从担任“县小吏”的阴影中走出来。
日照锦城头，朝光散花楼。
金窗夹绣户，珠箔悬银钩。
飞梯绿云中，极目散我忧。
暮雨向三峡，春江绕双流。
今来一登望，如上九天游。
——《登锦城散花楼》
“飞梯绿云中，极目散我忧”、“今来一登望，如上九天游”，在诗中，李白的情绪发生了转变。心中的忧愁渐渐地散去，极目远眺，看到的不仅是远处的美景，更是自己才华得以施展的未来。
然而，在苦苦等待后，李白并没有迎来任何仕途上的转折，苏颋的推荐像石沉大海一般再无音讯。
出游成都未果，李白并没有选择回到本县，而是继续前行，前往渝州。当时，渝州的刺史叫李邕适，历史记载此人“性多异端”，李白曾尝试献诗给他，但依旧没有得到引荐。
几经辗转，当年冬天李白才开始返回昌明。在返程的路上，李白似乎想清楚了一个问题：无论是“体制内”晋升，还是向朝廷毛遂自荐，这两条路都来得太慢，离他的“布衣卿相”梦似乎太遥远。更何况，这两条路现在看起来根本走不通。
于是，李白想到了归隐山林。
唐朝自武周末年起，卖官鬻爵之风毒瘤般盛行，学官制度受到严重的冲击，不少仁人志士为了不与他人同流合污，而选择隐居山中。然而，他们隐居并不是为了“出世”，而是为了“入世”，通过在名山中隐居、发表特立独行的言论，提高自己的名气，继而得到朝廷的重用。
