“成年人对于事物力求精研，往往有为着未来的功利目的”，但是儿童却没有这种“本事”。他们对于生活中的疑难问题，只想去弄个明白。
早在一九一九年，叶圣陶曾以《小学教育的改造》为题，对小学教育存在的问题和出路，提出自己的意见。
他首先指出，经过仔细观察研究，他发现人们对学校教育至少有四个误区：第一，以为儿童来学校的目的是为了获得知识，提高德行。第二，以为“知识是可以授予的，德行是可以勉强修炼的”。第三，以为小学教育的任务，就是把知识授予儿童，并且让儿童修炼德行。第四，以为传授知识的方法，就是让儿童拼命读书；修炼德行的方法，就是让儿童摒弃已有的习惯嗜好，去过那种特殊的“符合玄虚抽象的概念的生活”。
正因为存在这样的误区，大家都认为只要刻苦读书、能够听话的孩子，就是好学生；只要能认真教书、能督促孩子修炼的，就是好老师。如果儿童对老师教授的知识不能接受，对那种特殊生活不能习惯，老师就会“以为自己对于学生可谓倾诚竭力，无以复加了，而学生竟不体谅他们的苦衷”。于是，他们就会对学生“加以训斥和种种惩罚，幽闭，留级，甚至开除”。叶圣陶说，这种做法，实际上是把学校当作工厂，把学生当作原料，如果学生不能符合制造的要求，不能“成器”，那就一定要把他剔除出去。在这种情况下，学生在学校里肯定不会得到快乐。
为什么会形成这种状况呢？叶圣陶认为这与大家对人生的错误认识有关。许多人以为，“人生的种种行为，只不过是各不相关的表现，把这种各不相关的种种逐一学会，便是人生的真义”。于是，当教师的便根据这个观念去教学生，办教育的也把学校分为训导、教授、管理等部门。至于“这种设想是否谬误”，则不加考虑。这样做的结果，只能让教师“像商家的会计和社会上的警察”一样。与此同时，学生对那些“硬要他们理解、记忆、练习”的“一件一件零碎的知识”，也不会产生任何兴趣。
如今的家长和老师们，在督促孩子学习的时候总喜欢用“考大学”“找工作”“有前途”等说法“教育”他们。殊不知孩子们根本不会像成年人一样考虑这些问题。叶圣陶所说，儿童的心理和习性，与深谋远虑的成人是有区别的。“成年人对于事物力求精研，往往有为着未来的功利目的”，但是儿童却没有这种“本事”。他们对于生活中的疑难问题，只想去弄个明白，至于解决这个问题有没有好处，却不去考虑。所以，在遇到好奇的东西时，“他们只管自己玩弄，抚摩，观察，试验，在成人看来也许觉得可笑，而他们却有无上的乐趣”。这恐怕就是儿童与成人的最大区别吧。正因为如此，叶圣陶认为儿童不好学，不是因为他们不懂道理，而是因为学校没有激发他们的兴趣。
叶圣陶发现，由于老师所教的那些知识不切合人生实际，因此儿童不会感到缺少这些知识的困苦。他问道：这种情况下，学生怎么会对知识发生兴趣呢？老师的讲授又怎么会成功呢？基于对教育的深刻理解，叶圣陶甚至认为，如果我们的儿童早已养成“信仰教师的习惯，因而恪守教师的训诲，把教师的训诲作为立身之本，那么最吃亏的就是儿童本身了”。
叶圣陶指出，从事小学教育的人往往是“把儿童的心理看得太简单太机械了”。由于“不明白儿童的心理”，因此他们的科目设计、教育步骤和教学方法，也往往是脱离实际的。正因为如此，叶圣陶认为教师的思想觉悟和认识水平特别重要。他说，许多教师因为没有觉悟，便只能羡慕古代；因为对现代生活没有研究，所以就不考虑人生的价值。儿童如果遇上这样的老师，“他们的人生也就没有什么意思了”。他还说：“也有一些儿童，他们的本能薄弱，仿佛孱弱的种子，发出的芽细弱可怜，若不加培雍，等不到开花结果先就枯萎了。”由此可见，当时的叶圣陶已经用现代心理学理论来研究小学教育问题了。
