包拯准备离开端州赴京任职了，成千上万的端州百姓都来到码头想要为包拯送行，当时可谓“端州空巷”。由此也出现了包拯“江心弃砚”的传说。
原来，虽然包拯为官清廉、自律甚高，然而端州偏远，府衙之中难免有些弄权谋私的小吏。在包拯携带回京的众多官员中就有一个姓吴的文书，这吴文书办事能力颇强，经常辅佐包拯处理一些案件。
有一次，有一大户人家的主人突然过世，家中的两兄弟为了争夺家产闹得不可开交，便将官司打到了包拯面前。本来只要将这家产一分为二、平分下去，便是再合情合理不过的判决了。然而这弟弟却在之前就私藏了好几方名砚，哥哥自然不愿意，可也不知道弟弟究竟将砚台藏在何处。吴文书便从中调和，两边出主意。最后，吴文书收了哥哥给的一笔银子和弟弟送的一方“雨过天青砚”，便把这家产案给顺利处理了。
吴文书知道包拯的铁面无私，而这“雨过天青砚”也实在是太过名贵，便想先偷偷将砚台送回老家。可是，还没等吴文书想好怎么偷送回去，包拯赴任开封的调令便传了过来。匆忙之下，吴文书急中生智，在开船出发的前一晚，乔装打扮，以检查设施之名，来到船上的“东司”（厕所），又若无其事地下了船。
到了出发的那天，包拯在接受了端州百姓的送别之后，便乘船沿着西江东行，可是刚刚到了羚羊峡时，本是晴朗无云的天空突然乌云密布，下起大暴雨来，波涛汹涌之下，船工只好先靠岸停船，等待浪平。
突然天现异象，包拯想了想便让人设起香案，向上天祈求祷告，希望雨停。祈祷之后，包拯又将船上的人都召集起来，说道：“上天突然变脸，阻了我们的去路，必然是我们中有人做了有愧于百姓的事，上天留我等在此处解决之后才肯放行。如果你们谁有做出贪赃枉法之事的，早早认罪了吧！”话毕，一道惊雷打下，包拯却是威严而立。船上的人见了都惊为天神。
这时，包拯的家人包兴拿出了一方“端砚”。原来，这是端州百姓为表示对包拯的感激之情而在离别之时送的，可是又怕直接送给包拯，包拯必然不收，便托包兴先带上船来。包拯听后，虽为端州百姓之爱戴而感动，却仍是将砚台丢到了江中。
风雨顿时小了一些，可依然无法行船。包拯便命令随行的人都将行李打开，挨个检查。一翻之下，在吴文书的包裹里发现银子一千三百两之多，而他每年的俸银也只有四百多两。吴文书不等包拯询问，连忙解释是自己省吃俭用三年存下的。包拯便也没说什么，又命船工搜查全船，定要找出贪污之物。
包拯跟着船工来到“东司”，却见一根绿色的绳子隐隐在其中，便命船工将绳子拉上来。绳头上系着的便是被一方油纸层层包裹的砚台，这砚台似蓝非蓝、似绿非绿，一看可知必不是凡品。
恰在此时，天气顿时雨过天晴。
包拯便问左右的人这方砚台价值几何，随行的人也都估不出价来。吴文书见了，生怕包拯再直接将砚台丢入江中。赶忙上前说道：“这砚其实是下官在端州买了的，并不太贵，只值三百多两银子。因为怕同行的人误会，我就把它放在了船下同行。”
三百多两银子相较于这“雨过天青砚”自然是“不太贵”的，可之前吴文书的包中便被查出了一千三百多两银子，已是三年俸银的总和，这又是哪里多出的这三百多两银子购买砚台呢？
包拯指出这明显的漏洞之后，吴文书也只好如实交代了原委。包拯听了便说道：“你的罪行等到了开封再查办，现在，你把这块砚丢到江里去！”吴文书听了万分不舍，想说出这“雨过天青砚”的珍贵之处，可又怕自己的罪责更加一等，便只得垂头丧气地将砚台丢入了江中。
其实这“雨过天青砚”一案倒不真的是包拯祈祷上天而得知，而是吴文书藏砚那晚被一个船工发现，船工便在临行之前悄悄地向包拯报告了。由于吴文书乔装打扮过，船工也认不出究竟是谁藏的砚。而当时临行在即，包拯正与端州百姓一一告别，自然无法当场审理这“藏砚”案。等到船行到羚羊峡，恰逢变天，包拯便借着天时，将此案审了个水落石出。
包拯扔砚一事在《宋史·包拯传》中是有明确记载的，此事被世人称为“不持一砚归”，流传至今。
据传，包拯丢下端砚的地方，后来突然隆出一片小洲，由于这片小洲状如端砚，当地人便将它命名为砚洲岛，并在岛上建起了一座包公祠纪念包拯，至今犹存，这就是如今广东肇庆西江二十景之一的“砚渚清风”。而在端州的城楼门口上，也仍刻着“星岩朗曜光山海，砚渚清风播古今”的对联，颂扬包拯的清廉。
