那年的圣诞节后，阿里第一次走进了体育馆。没有经过任何训练，他就迫不及待地跳上台去和一位拳手对阵。他没头没脑地向对方猛攻，但没有一分钟，就被对手把鼻子打出了血，嘴也破了，最后被人拖出了绳圈。他明白了首先必须努力训练。六天后，马丁问他：“明天，你还是和这位对手较量，你敢吗？”阿里说：“敢。”次日，他竟然和对手打平。这让马丁感到非常吃惊。在之后的两年里，阿里的训练成绩突飞猛进。他每天放学后，先去打些零工，然后去马丁那里训练。训练一结束，他又去另一家拳击俱乐部接受指导。为了训练自己的力量、耐力和灵活，他和马群赛跑，几乎被马踢死。为了锻炼自己的灵活和敏捷，他和弟弟捡来很多石头堆在家里，一有空就互相扔着乱掷，看看谁会被石块打中，常常一场石头大战后，两人的身上都是伤痕累累。
六年的刻苦训练，阿里已经成为一个出色的拳击手。
1960年，18岁的阿里想转入职业拳击，但他太穷了，连买一副上等的护口胶来保护牙齿都没钱。他的启蒙教练马丁，给他介绍了一位白人百万富翁。富翁答应为阿里提供食宿和训练，但须先试用两个月。这两个月里，尽管比赛和训练正常，但阿里的自尊心被深深刺痛。富翁对佣人交待说：“把这黑小子喂饱、喂好。”但不许阿里进屋喝水吃饭，只让他在厨房边上的走廊里吃。在走廊吃饭的还有主人的几条狗。两个月期满后，富翁发现阿里是一个值得投资、为自己挣大钱的拳击手，请阿里正式签约。可阿里扭头而去说，“不签！”
几周之后，富翁后悔透啦！阿里正式成为美国代表队的队员，前去参加1960年罗马奥运会！
来到罗马的阿里，完全沉浸在了奥运会的欢乐氛围中。本来他就是一个开心果一样的大孩子，来到全是年轻人的奥运村里，他更是如鱼得水。他向每一个遇到的人介绍自己，与他们交谈，和他们开玩笑，同他们合影留念。
在拳击台上，他激情四射，而决赛的一战，更是经典非常。面对三届欧洲冠军，他前两个回合几乎很少进攻，只是尽情展现着自己灵活的步伐。到了第三个回合，阿里突然发力，重拳将对手击倒，不计点获胜。
赛后的新闻发布会上，有苏联记者向他提问：作为一个黑人，回到家乡以后，有许多饭店是不能进去吃饭的，你是什么感觉？
阿里大声地为自己的国家辩护，他说：“美国是一个伟大的国家，我们有最大、最漂亮的汽车，我们有合格的人在解决所有的问题，我们有吃不完的食品，我可以到任何我想去的地方去吃饭，多得我都去不完。”
然而，以后发生的事情，却完全出乎阿里的想象，年轻的他做梦也没有想到，他的金牌，他最珍爱的金牌，他为自己的祖国赢得的金牌，并不能解决现实中的问题。
阿里非常看重自己的这块金牌，从领奖台上下来以后，他就一直和金牌形影不离，无论是吃饭还是睡觉，无论他走到哪里，他都要把金牌挂在胸前，以至于没过多久，那枚金牌上镀的金就已经发生了脱落，露出了里面的金属胎。
回到路易斯维尔，阿里受到了家乡人的热烈欢迎。人们在他家的小屋子四周插满了美国国旗，而他的父亲更是在他回家之前，就花了好几天的工夫，把自己家房前的台阶用红白蓝——美国国旗的三种颜色装饰了起来。当记者们来家里做访问的时候，阿里和爸爸开心地站在屋子前面，用一面面迎风招展的国旗做为背景，给他们摆姿势照相，甚至在每一次拍照的时候，他们父子俩人都会一起对着镜头哼唱美国国歌《星条旗永远不落》。
在路易斯维尔城，有十个百万富翁发起了一个资助阿里的行动，这十个富翁都是白人，他们和阿里签了一个协议，要帮助他发展拳击事业。十名资助者给了阿里一张名单，名单上有他们每个人的名字、住址和电话号码，并且告诉他，如果有什么需要，就可以打这些电话寻求帮助。这一切美妙的感觉一直陪伴着阿里，直到有那么一天。
这一天，路易斯维尔市的市长邀请阿里去他的办公室，并让他带着奥运会的金牌，以便向一些来访的贵客们展示这座城市的荣誉。
当着阿里的面，市长向那些贵客描述起了阿里在罗马的新闻发布会上回答苏联记者提问时的情景。但是，那个市长是这样说的：“阿里高高地站了起来说：‘同志们，我宁愿生活在美国、生活在路易斯维尔，是因为我至少不用像生活在非洲那样去和蛇搏斗，也不用住在满是泥水的小棚子里。’他就是这样告诉那些苏联人的。这就是他，我们自己的孩子，我们的下一个拳王。”
听了这番话，阿里突然生出一种感觉，他开始后悔自己当时对苏联记者的回答，这里，美国，没有合格的人在处理这样的问题，黑人还是黑人，白人还是白人。他感到了自己的心在痛，难道这就是他如此热爱的国家吗？
从市长办公室出来，阿里和自己的朋友罗尼·金一起回家。半路上，他们两个人感到有些饿了，于是就顺路走进了一家餐厅，准备买两个汉堡包和两杯奶昔。但是，这是一家只准白人进入的餐厅，没有人卖给他们想要的东西，阿里认为这是因为招待小姐出于无知才这样做的。于是，他举起戴在脖子上配着红白蓝三色彩带的奥运会金牌，彬彬有礼地说：“小姐！我是克莱，奥运会冠军。”令阿里气愤不已的是，一直注视着这一切的餐馆老板大声地叫道：“我不管你是他妈的什么人！我告诉你，我们这里不招待黑鬼！”十分震惊的阿里慢慢地站了起来，他就像在拳击台上被人重重地击中但却不能还手，屈辱和痛楚让他无言以对。一群白人流氓在一旁起哄：“噢！噢！奥林匹克的黑鬼！”
这时罗尼拿出了那份资助者的名单对阿里说：“不然我们给他们打电话吧，也许他们可以帮助我们。”但阿里拒绝了。“我没有靠任何人的帮助赢得了奥运会的金牌。我要让人们知道，我只属于我自己。如果我给他们打电话，我会觉得是在出卖我自己。”
离开餐厅的时候，阿里觉得他刚刚在罗马找到的那个“美国男孩”已经死去了，他的奥林匹克蜜月也不复存在了。
然而事情还没有结束，阿里和罗尼刚刚走出餐厅，一群流氓就追上了他们，非要阿里把那枚奥运会金牌交出来。阿里和罗尼不愿意惹事，他们试图骑上摩托车逃走，但他们跑到杰弗逊桥的时候，还是被两个流氓追上了。
这是一群危险的流氓，已经有不少当地的黑人被他们袭击打伤了。不过今天他们遇到的可是阿里——一位奥运会拳击冠军。在一番打斗之后，几个流氓都躺倒在了地上，阿里和罗尼走下桥到河边去洗干净自己手上和衣服上的血迹。罗尼帮助阿里把金牌从脖子上取了下来，仔细地洗干净，这是阿里获得奥运冠军以后，金牌第一次离开他的身体。
当罗尼把金牌重新挂回到阿里的胸前时，阿里仔细打量着这枚金牌，他好像突然明白了：这只不过是一件物品，靠着这个物品所做的“白色”的梦，根本就不存在。两个朋友慢慢地走回了大桥上，走到大桥中间的时候，阿里突然来到了桥边，他望着夜色中的河水，慢慢地把金牌从脖子上摘了下来，拿在手里注视了一会儿，然后奋力把这个曾经对他来说是最宝贵的东西掷进了俄亥俄的河水里。
金牌没有了，但阿里却觉得心里轻松了：“我获得了新生。”
罗马奥运会之后，阿里正式进入职业拳击比赛。在一年多的比赛中，他几乎全胜。其中有七场比赛是直接将对手击倒在地。在1964年2月，22岁的阿里在迈阿密击败了拳王利斯顿，成为新一代的拳王。
从此，拳击进入了阿里时代。
看过阿里比赛的人，都对他无与伦比的天赋感到惊奇，他在场上精湛的技艺令人叹服。拳硬，脚快，有人形容他出拳像蜜蜂蜇人那样灵巧犀利，而他脚下的步法像飞舞的蝴蝶一般轻盈。这独创的步法，被人称为“蝴蝶步”。其实，他迅速地成为万众瞩目的明星有两个“秘技”，第一个是，在每场比赛之前，阿里都要在赛场上写一首诗送给对手，目的是放松自己，激怒对手。这一招真是“奇招”。比如，他在对阵一位着名的拳手时，送给对方的诗写着“朋友，这样的比赛有什么好打？我半拳就会让你趴下！趴下在地上找牙……”您听听，哪个选手能受得了这份气？可是一旦被激怒，就上了阿里的当了。这是阿里的聪明和自信的表现。
他的第二个“秘技”却给他带来无尽的麻烦甚至仇恨。起因，是由他改名引起的。1964年2月25日，阿里在第七个回合中战胜了最强大的冠军利斯顿，成为新的世界重量级拳王。第二天，他就向全世界宣布：皈依伊斯兰教，而且由于自己的名字来自于奴隶主，所以他放弃了克莱的名字，正式改名为穆罕默德·阿里。
这消息一下子震惊了全国。一个奥运冠军，一个重量级拳王，突然宣布皈依伊斯兰教，这是多么大逆不道的举动呀。从他改名的那天起，他便成为美国主流社会的叛徒！三个月后，当他出场迎接前重量级拳王帕特森的时候，遭到了全场的嘘声。绝大多数人在为帕特森加油。打到第12回合的时候，阿里获胜，几乎所有的观众无声退场。
就在这场比赛不久，阿里接到了美国总统的征兵信。此时越南战争爆发，阿里和每个适龄的美国青年一样，必须为国家去服兵役。之前，阿里从报纸上看到过一张照片，一个越南的小女孩从一堆尸体里往外爬，四周到处是鲜血、尸体和弹坑。阿里接到入伍通知以后马上通过媒体，发表了自己的反战宣言！他说：“在美国，你们都没有站出来保护我的权益和信仰，为何却让我去替你们作战？我绝不会跑到万里之外去杀那里的穷人！如果我要死，就死在这里，你们才是我的敌人。我想要的公正、平等、自由，你们给过我吗？”
