有一个叫做“钻石王老五”的光棍汉王亚武，本想等桃子成熟后卖些钱娶个媳妇。看到自己丰收在望的桃树就要被砍掉，娶媳妇的梦行将变成泡影，怒不可遏的王亚武捡起一块石头向砍树的民工砸去，一名民工被砸得头破血流，砍树工作不得不停顿下来。
陈建忠闻讯后，觉得这是对他书记权威的挑战，必须杀鸡给猴子看，树立起自己的权威，他一改温文尔雅的脾性，拍案骂道：
“马上给我把这个老光棍抓起来！今天就要这个老光棍的桃树在南湖的土地上消失！一分钱补偿费也别给他！要让这些刁民知道和政府对着干没有好下场！”
他找来区政法委书记于安邦，命令他调集公、检、法、司前去镇压，并指示对挑头扛旗的、胆敢阻止拆迁砍树的，见一个抓一个，绝不手软。在陈建忠的强令下，这场拆迁砍树风波终于以抓了王亚武等十几个人而宣告结束。但群众对征地、砍树、拆迁补偿仍然愤愤不平，认为补偿太少，生活缺乏保障。特别是家中有人被抓的，更是恨之入骨，强烈要求放人，结果等来的不是被判刑就是送去劳动教养。
由于不服区政府的处置，湖源农民频繁到市、省上访，使陈建忠感到颇为头疼。为了刹住这股上访风，陈建忠指示南湖公安分局派人在汽车站、火车站和公路收费站设岗检查，将有可能上访和曾经上访的湖源群众截回。但一些上访者选择步行，离开警察控制的范围后再登车出访。
针对上级领导对上访的频频批示，张为民亲自找来陈建忠，提醒他要妥善处理，不要把事情搞大。区人大主任李群芳、政协主席甘德林、主管国土工作的副区长郭起雄，在区委扩大会上提出是否重新调整湖源商贸城的开发方案，尽量避免损农、坑农，解决农民的合理诉求，以达到息访的目的。陈建忠则认为，改革开放就是要大胆地闯，大胆地试，不要为小农思想所束缚。他拿出了学政治的看家本领：“不怕做错事，就怕不做事，天天都做事，终究成大事。”为了使自己的意志具有不可阻挡性，陈建忠煞有介事地说：“唯唯诺诺，前怕狼后怕虎，是干不出大事的；坐而论道，是误国误民的，是没有学深学透、没有真正理解邓小平理论深刻内涵和精神实质的具体体现。”
在全区解放思想大讨论动员大会上，陈建忠对那些在湖源商贸城开发上说三道四的人进行了抨击：
“小平同志不是告诫我们吗：‘胆子要大一点，办法要多一点，步子要迈大一点’，如果我们像乌龟一样爬行，像小脚女人一样慢步，怎么可能把南湖的经济搞上去？今后，凡是支持湖源商贸城开发的，就是支持南湖的发展，就是南湖发展的功臣，区委、区政府要重奖、重用；不关心湖源商贸城的发展，就是一个庸人；造谣惑众、恶意捣乱的，就是南湖发展的罪人，要严肃处理，绝不手软！”看到陈建忠不仅听不进意见，而且还上纲上线、扣帽子、打棍子，从此以后，在湖源商贸城开发上也就没有人再敢多嘴。
为了表示对湖源商贸城的高度重视和大力支持，陈建忠还专门带上分管城建工作的副书记、副区长和建设局长以及《江城日报》、江城电视台的记者一干人马，亲临湖源建设工地视察。周鑫金早知陈建忠和新闻媒体要来，于是带领公关女秘书到市区与城郊接合部迎接。
来到工地，陈建忠看到人机欢笑，民工们干得热火朝天，钩机、铲车、推土机、压路机穿梭往来，十分满意。他不断变换着各种姿态让记者们拍摄。第二天，《江城日报》在显要位置刊登了《人机欢笑，书记驾到——湖源商贸城开发热火朝天》的文章，详尽地介绍了湖源商贸城开发的具体方案、功能和目标，中间还插有陈建忠在工地上与开发商周鑫金交谈的照片，江城电视台还制作专题片介绍湖源商贸城的开发情况。陈建忠大出了一次风头，从此陈建忠的名字在江城传扬开了。
经过开挖引进临江河水，湖源中心地带的三十多亩良田变成了明净如镜的湖泊，丘陵山地转眼变成一马平川，很快路通电通水通。加之市委、市政府的极力推动，各路商家十分看好湖源商贸城开发的商机。通过冻结土地批租、实施异地安置或分散自主购房等方案，才半年多的时间，湖源商贸城的土地价格就大幅上涨，人工湖周边的地价涨幅更为厉害，竟达500%至1000%，成了陈建忠的得意之作。把一块不被看好的土地弄得风生水起，周鑫金夸奖陈建忠有头脑有本事，懂经济善经营。但有的人则认为这样破坏土地，劳民伤财，得不偿失。
“月亮湾”周围的土地很快被抢购一空，陈建忠心想，假以时日，待湖源商贸城高楼大厦拔地而起、商铺林立之时将会是自己成功之日，到时让那些说三道四的人见鬼去吧。
南湖区委、区政府办公大楼是最先竣工的项目，由于江城市委、市政府办公大楼地处江城的北面，有“北宫”之称，地处南部的南湖区委、区政府办公大楼落成后，人们自然而然地称之为“南宫”。自从“南宫”落成后，原先尚有些气派的“北宫”就相形见绌了。陈建忠和常小刚分别在“白宫”和“克里姆林宫”办公，俨然一副“总统”和“首相”的派头。“南宫”也成了游客到江城必看的“旅游胜地”，一时间，“南宫”在江城名声大噪。
随着湖源商贸城其余工程接近尾声，周鑫金估算了一下，由于免交2000多万元的土地出让金，土地开发收入应有17亿元左右，扣除建设湖源商贸城约需的一亿多元资金，纯赚6000万元是没有问题的。为了感谢陈建忠，周鑫金决定拿出300万元送给他，这时的陈建忠认为给他这种感谢费是应该的，便毫不推辞地笑纳了。
陈建忠是心花怒放了，但有一个人对其却恨之入骨，这个人就是常小刚。一天，他到省城办事，应邀出席了一位朋友的生日晚宴。曾参加湖源商贸城招标的新世纪房地产开发总公司的老总也来祝贺，这位老总恰好坐在常小刚旁边。由于不胜酒力，几杯下肚老总的话就多了起来，无意中透露了湖源商贸城招标的奥秘，常小刚听后恍然大悟。原来赵德成无法中标是事出有因，是周鑫金“围标”所致，他怀疑陈建忠亦有脱离不了的干系。上次提拔，自己志在必得，结果被他抢了官；这次到口的肥肉又被他叼走。常小刚暗暗骂道：陈建忠，我常小刚也不是省油的灯，你不仁别怪我不义！从此，他对陈建忠从怨恨变成了仇恨。
常小刚回到家中，已近午夜，父母和孩子早已睡了，只有妻子董小梅仍在看电视连续剧。
“这么晚才回来呀？”董小梅随口问了一句。
“嗯。”常小刚没好气地答道，然后十分沮丧地瘫坐在沙发上。
细心的妻子看到他闷闷不乐的样子，关切地问道：“今天怎么啦？没精打采像只瘟鸡似的。”
“他妈的，陈建忠这小子简直不是人，处处与我过不去，我非要与他鱼死网破不可！”常小刚咬牙切齿地说。
看到丈夫这么大火气，董小梅已没心思看电视，忙追问到底是怎么回事。起初，常小刚不愿说出实情，在董小梅的反复追问下他才倒出了心中的“苦水”。
天生胆小慎为的董小梅是一名中学教师，相貌比较普通，一看便知道是一个老实厚道之人，是典型的贤妻良母型知识女性。自从常小刚当上区长后，看到他整天忙于应酬，巴结他的人越来越多，大包小包地提着礼物来“汇报工作”的人并没让她感到高兴，反而为丈夫担心起来。生怕丈夫一步不慎走上歧途，一失足成千古恨，心中总有一种害怕丈夫出事的忧虑。董小梅视丈夫为顶梁柱，父母亲都是老实巴交的农民，儿子正在念高中，这上有老下有小的，万一有个闪失，这个家怎么办。今天看到常小刚一肚子的怨气，知道跟有股牛脾气的丈夫讲大道理是无济于事的，于是，她给常小刚泡了一杯苦丁茶，故意多放了几根苦丁。
“你喝多酒啦，多喝点茶，解解酒吧。”董小梅劝道。常小刚接过董小梅递来的茶，张口便喝，苦得直咂嘴，本来心情就不佳的他连连责怪起董小梅来。
“是茶还是黄连？想苦死我啊！”
董小梅笑而不答，劝他先喝了第一杯，让他解解酒，然后不停地给他续茶。苦味渐渐淡了，齿中居然还有一种回味的甘甜；到第六杯时，茶水基本上没有味道了。
看到妻子还要给他续茶，他不解地问：“难道家里没有茶叶了？这么淡怎么能喝呀！”
这时董小梅才展颜笑道：“小刚，你没体会到这苦丁茶正是我们走过的生活之路的写照吗？起初，我们一起在中学当老师，工资低，生活清贫，就如同喝第一道苦丁茶一样；后来你到北京读研究生，毕业后弃教从政，可谓是官运亨通，平步青云；从有职无权的市委政策研究室主任到南湖担任区长，可谓是有权有势了，出门有专车接送，外出有秘书提包，吃香的喝辣的，多么风光，这就相当于喝第二道茶。可是如果这个时候我们不保持清醒的头脑，一味为了个人利益，一心扑到钱堆里面去，那就如同喝第三道、第四道茶了，反而越喝越没味道；到第五道、第六道时，如同白开水一般平淡无奇了。小刚，尽管上次纪检委查你没有什么事，但要引以为戒啊！”
看到妻子用心良苦，常小刚的气消了许多。见丈夫似乎明白了就里，董小梅才关掉电视，安心地睡去。
常小刚是一个十分记恨的人，尽管董小梅用心良苦地劝他，但他对陈建忠和周鑫金的怨恨还是有增无减。他越想越气愤，于是找来心腹、区交通局局长梁远商量对策，看如何出一出这口恶气。
梁远，个头不高，点子可不少，一副金丝眼镜架在那双漂浮不定的眼上，总给人一种深不可测的迷茫。从西安交通大学毕业后，他一心一意想分配到省城工作，由于没有关系最后连江城市交通局都进不了，只得屈就南湖区交通局，这让他有一种怀才不遇的感觉。然而，像南湖区这样的县级交通局，有一名重点交通大学毕业的大学生，的确也是凤毛麟角，因此，反而使其得以一步一步升迁，十年间已官至交通局副局长的位置。常小刚担任区长后，与梁远在工作上接触较多，渐渐地发现这个小老乡不仅业务熟悉，而且头脑灵活，“很会做人”，守口如瓶，十分可靠，便与他到了几乎无话不说的地步。常小刚多次与当时的区委书记孔繁林提议提拔梁远为交通局长，但孔繁林每次都以“年纪尚轻，观察观察再说”搪塞了。孔繁林调走后，常小刚主持南湖区工作后力排众议，让梁远如愿以偿地坐上了局长的宝座。交通局的项目都是大手笔，一百几十万的工程仅是“小儿科”；几百万、上千万的工程也只不过是“小菜一碟”，用广东话来讲还是“琐琐碎”；上亿元的工程那才称得上是真正的“大手笔”。也难怪，社会上流传“人民交通，盛产百万富翁”的顺口溜。三十啷当岁就当上有职有权的交通局长，梁远对常小刚感恩不尽。
“他妈的，周鑫金真是欺人太甚了，叫他合作他不合作。早几天我才得知，这小子为了拿到湖源商贸城的承包权，竟然采用‘围标’的招数把赵德成给挤走，使差不多煮熟的鸭子飞掉了。据说周鑫金与陈建忠的关系很铁，陈建忠肯定捞了一大把，这事说不定还是陈建忠在幕后操纵。”常小刚满腹牢骚地把从新世纪房地产开发总公司老总那里听来的有关周鑫金“围标”的内幕从头到尾地数了一通。
“区长息怒，我们想个办法把这小子收拾一下，搞不好能把陈建忠捞一把的事给捅出来，把这小子拉下马，这个书记的位子不就轮到你坐了吗？”梁远说道。
常小刚听罢觉得很有道理。“但不知怎样收拾才好？”常小刚有点无计可施。
“最近，我老婆的姐夫蒋铁成由经济侦查处处长升为省公安厅主管经侦工作的副厅长，到时写封匿名信到公安厅，然后再去他那里反映周鑫金在湖源商贸城土地开发承包过程中涉嫌诈骗，叫他签几个字要求市公安局查处不就搞掂了吗！”
“那你抓紧时间去找蒋厅长，事情搞掂后，等我当了书记一定提拔你当副书记或者副区长！”重赏之下必有勇夫，常小刚给梁远鼓劲。
说干就干，梁远先是打印好一封匿名举报信，到省城后偷偷丟进邮箱，然后专门到蒋铁成家中反映周鑫金利用招标进行诈骗的问题，同时亦把常小刚和自己的意图和盘托出。第二天梁远寄出的举报信飞到了省公安厅，经侦处把举报信呈到蒋铁成案头。蒋铁成看完举报信后，大笔一挥，签了几个大字：“信件反映问题数额特别巨大，诈骗情节特别严重，请转江城市局严肃查处，然后把查处结果及时报我。”签完字后，他拿起电话给自己在公安大学的同窗、江城市公安局长曹英明打了一个电话，特别交代：“一定要将周鑫金抓获归案，同时注意背后的腐败问题！”
曹英明明白老同学的意思，收到蒋铁成的批示后立刻叫市经济侦查大队组织人马进行立案侦查。通过找参加湖源商贸城招投标的几家公司进行调查了解，很快查清了周鑫金利用“围标”方式，让新世纪房地产开发总公司中标，然后让该公司把中标权“转让”给周鑫金的香港明星地产公司的欺诈过程。江城市公安局立即将周鑫金以涉嫌诈骗进行刑事拘留。在审讯过程中，任凭办案人员如何威胁恫吓，周鑫金都拒不承认自己有诈骗的故意；因为不忘陈建忠的关照，亦拒不交代自己有行贿的问题。但是公安部门还是向江城市检察院提出报捕的意见，江城市检察院却也作出了批准逮捕的决定。
自周鑫金因涉嫌诈骗罪被公安机关刑事拘留后，陈建忠感到坐立不安，他担心周鑫金供出自己的受贿问题。于是他找到局长曹英明，强调周鑫金是港商，身份特殊，将其投进监狱会影响南湖乃至整个江城市的投资环境。但曹英明口口声声地强调是上级领导交办的，没有办法不执行。陈建忠无计可施，不得不去向张为民反映。张为民亲自过问此事，要求曹英明尽量考虑放人，以免影响江城市的投资环境，而曹英明却说要请示省公安厅。殊不知，第二天蒋铁成亲自找上门来，向张为民讲明周鑫金的问题特别严重，必须依法逮捕法办。张为民也感到无可奈何，只得听之任之。
周鑫金涉嫌诈骗被捕后，陈建忠与自己的心腹、区委办公室副主任陈永昌商量对策。陈建忠提出到省城或者去京城请高明律师来为周鑫金进行辩护；陈永昌则认为律师还是请本地的好，虽然“本地姜不辣”，但是本地律师平时与法官泡在一起，经常“烧香拜佛”，吃喝玩乐，“已铺好了路”，容易搞掂；若是请外地律师，尽管“外来的和尚会念经”，但到这里人生地不熟，不仅“铺路”钱要花得多，而且法官也不一定信任。陈永昌还强调说：“陈书记，‘自古警察离不开小偷，法官离不开律师，检察官离不开贪官，医生离不开护士’，个中道理你应该是懂的。”陈建忠觉得有道理，于是叫陈永昌去请江城知名律师陈耀忠为周鑫金辩护。
