经过多年的贸易积累，再办实业，后进金融，从贫穷少年跃居为宁波帮首富，同时也是当时上海商界众所周知的顶尖富豪，经营范围广布于五金、煤油、机器、钢铁、洋烛、罐头食品、火柴、钱庄、运输等领域。如果没有一种敢为天下先的创业精神，叶澄衷也许不会成就如此的事业。
他开设的顺记五金洋杂货店，是中国人独资经营的第一家五金店，它标志着我国近代民族五金商业的诞生。
他接手开办的可炽顺记，成为上海最早经营进口煤和铁的商号，他也因此成为上海民族钢铁产业的开拓者。在进口铁板的同时，可炽顺记还买下外国的旧船，拆下旧船铁板，进行加工，首创了上海的拆船业。
他后来开设的新顺记洋货店，是上海第一家专售进口罐装食品的店铺，也被称上海第一家“吃食五金”店。
上海的五金商铺，经常要和洋人打交道，为了适应业务发展的需要，他规定每天商店打烊后，让各分号的店员集中到老顺记店号，聘请外国人教授英语及商务、关税等知识，让店员人人能精通英语和商务。这可能是中国历史上最早的一所“职工业余夜校”。
靠贸易发家的叶澄衷，很快将目光瞄向了新兴的实业上。经营新兴行业是要冒风险的，但是风险与收益又是共存的，风险越大，成功后的收益也就越丰厚。叶澄衷敢于开拓，敢冒风险，所以也就能够把握高风险中高收益的机会。
有了大量资本的叶澄衷，认为投资火柴市场必有大利，于是计划创办火柴厂。时逢旅日归国侨胞、镇海同乡张阿来向叶氏主动提议创办火柴厂事宜，并介绍他认识了其日本籍妻子。张阿来的妻子当过火柴厂的职员，懂得火柴制造的技术流程。叶澄衷认真听取了张阿来夫妇的提议。
1890年，叶澄衷斥资5万两白银，在上海虹口朱家大桥（今唐山路）创建了当时上海规模最大的燮昌自来火公司。工厂招收800名工人，日产火柴36万盒。因其产品优良，价格低廉，胜过英国人开办的燧昌自来火局。燧昌厂因竞争失败而倒闭。不久，日商看到英商工厂倒闭，想乘机占领中国火柴市场，把大批日货火柴倾销上海，想压倒燮昌厂，叶澄衷不甘示弱，就此降低火柴价格，以汉口、芜湖、宜昌、镇海等地商号为依托，与日商抗衡，逼得日商一再降价，节节败退。在温州迫使日商火柴价降到每箩2角6分，几乎亏本到无法再亏的地步。日商既无奈又佩服，称叶澄衷是“生意精”。
1897年，叶澄衷又筹集42万白银，委派同乡宋炜臣去汉口创办更大的燮昌火柴分厂。为此，叶澄衷特地备信与奏折由宋炜臣禀报湖广总督张之洞。张之洞见报非常支持，并给予很多优惠条件。
武汉近代工业创始人之一的宋炜臣，在镇海庄市老家时，还只是一个店小二，叶澄衷看中其人品才将他带至上海，经过多年培养逐渐独当一面。当宋炜臣离开上海到武汉创业时，立即获得了巨大成功。他筹办的火柴分厂迅速打开销路，不仅占领了湖北的火柴市场，还把火柴销到湖南、河南、四川、陕西甚至甘肃。后来他又创办了既济水电公司，建成了武汉最早的自来水厂和电厂。
叶澄衷虽然有沙船船队，但与先进的轮船相比，始终处于劣势。1889年，他集资20万银两，兴办鸿安轮船公司。当时，清政府有官办的上海轮船招商局，为了防备政府干涉，他不得不倚靠外国势力，挂靠英商和兴洋行，并向英国政府注册备案。经过一年的努力，第二年，鸿安轮船公司已有飞龙、飞马、飞鲸、新汕头等11艘轮船，总吨位达到一万多吨。公司先后开辟了长江上的申汉线，北方沿海的天津、烟台、牛庄线，东南沿海的汕头、淡水、基隆等地的海上航线。规模之大，仅次于英商的“太古”、“怡和”轮船公司以及上海的轮船招商局。
中国的缫丝业主要分布于江苏、浙江等生丝产地，缫丝市场基本上由外商操纵，丝贱伤农，农民怨声载道。有一次叶澄衷到湖州拜访亲家许春荣，亲家向他提议开办缫丝厂，经营丝业买卖。叶澄衷立即派员调查市场情况，经过周密筹划，在1890年开设中国第一家纶华丝厂，投资金额达100多万两白银，到第二年在各生丝产地都建立了收购站，从而很快打破了外商的垄断局面，使农民高兴，叶澄衷也大获其利。
叶澄衷当时在全国各地经营了一百多家企业，因资金流转频繁，需要有一个像西方那样的金融系统来经营管理，于是他先以上海为中心，建立大庆元票号，不久又在上海设立升大、衍庆、大庆、怡庆四大大钱庄，后又在杭州、汉口、天津、湖州、温州、宁波、烟台等地设分店、联号。1897年，与同乡严信厚、朱葆三等人在上海创办了中国人自办的第一家银行——中国通商银行，并任首任总董事之一。
经过多年的打拼，叶澄衷赢得了五金大王、火油大亨、江南甲富、国内巨富等称号，名震上海。
