有一回，一个商人向一家钱庄贷款4万两银子，用上海苏州河北虹口一带400多亩地产作为抵押，过了期限，钱庄向商人追索欠款，那人一时无力清偿这笔欠款，只能把抵押的那块地皮拍卖，以抵欠债。可是那时苏州河北还是一片荒滩，那块地皮4万两的价钱没人愿意要，由钱庄没收，不能换成现钱，钱庄也不干。钱庄经理一心想收回本钱，想了半天，觉得只有去找叶澄衷看看，也许他能吃进。钱庄经理去见了叶澄衷，开口就要价4万两，问他能不能买下那地皮，以帮助解决商人和钱庄两方的困难。叶澄衷沉吟半晌，答应钱庄第二天回信。
那块地皮所在地属于英租界管辖，当天，叶澄衷就去拜会英租界工部局的负责人，会谈间叶澄衷谈到上海的市政建设，说到苏州河南北交通不便，影响商业发展，以此进行试探。工部局负责人回答说，原来计划要在苏州河上造一座桥，以架通南北，但因经费不足，定不下来，造在哪里也未确定。话说到这里，正中叶澄衷下怀，他便说：“造桥乃造福市民的大好事，岂可怠慢？如经费不足，我可略尽绵薄之力。”了解到造桥约需6000两时，叶澄衷便说：“我出2000两，自愿捐造桥款的三分之一。”见叶澄衷如此慷慨，那位负责人顿时喜笑颜开。
叶澄衷接着问桥准备造在哪里，那位负责人反请他提意见，叶澄衷便举苏州河北虹口一带造桥最宜。那位负责人当即采纳了叶澄衷的建议，答应马上就可以开工。第二天，叶澄衷也不还价，以4万两银子买进了这块地皮。那钱庄经理和商人对叶澄衷千谢万谢，逢人便夸赞叶澄衷的义气。岂知过了几个月，新桥落成，苏州河北的那块地皮大涨至100多万两以上，叶澄衷获利20多倍。他既仗义疏财，结好三方，又不费气力赚了大钱。
此后，他又投入一笔资金，以这块地皮为基础，开办了树德地产公司，大做起房地产生意来了。
1866年，伦敦发生了金融风潮，很快就席卷到纽约和世界各地，作为远东金融中心的上海也不能幸免。然而，危机过后不久，上海又开始了新一轮的投资热潮，各地商人纷纷在上海开设钱庄，投资实业，上海地价疯涨，地产泡沫逐渐达到了极限，金融危机一触即发。
1883年，对上海来说是个很不幸的年头。这一年不仅时疫流行，还暴雨成灾。中国商人与外商的生丝大战使生丝价格大跌，市场混乱，中法战争又在年底爆发，上海由此发生了严重的金融风潮，两位举足轻重的“红顶商人”胡雪岩和徐润相继垮台，他们在上海开设的钱庄发生了挤兑风潮，很快宣告倒闭。金融业刮起停歇倒闭之风，仅仅一个月内上海三分之二的钱庄宣告歇业。由此又累及无数的中国商行、小型工厂和手工作坊，上海地价也暴跌，一时间人心惶惶。
叶澄衷凭借他敏锐的商业嗅觉，抢先抽回了存放在银行和钱庄的资金，同时又火速催讨客户欠交的火油货款，尽一切办法回笼了所有的欠款。这时，美孚石油公司将更多的火油运进上海，希望以增加销售量来弥补当年伦敦金融风潮带来的损失。
叶澄衷抓住了这个时机，及时地调整自己的经营方针，避开多事之秋的上海滩，全力开拓长江中游和沿海广大地区的市场。这年，当叶澄衷获得美孚石油在中国的独家经销权后，便不失时机地推进在全国各地的业务。他先在宁波、温州、镇江、芜湖、九江、汉口、天津、烟台、营口、广州等重要城市和通商口岸，设立了“顺记”的分号或联号，总数达18家之多。因为他知道，金融风潮对仍然过着小农经济生活的广大农村并没有多大影响。而在上海，金融风潮削弱了众多洋行和中国商行的实力，无形中减少了他的竞争对手，叶澄衷不但避过了这场危机，还趁机发了财。
经商多年，他自然懂得“货不停留利自生”的道理，但苦于运输不便，大批货物堆积在上海不能及时运往各地分号。现在，他趁上海棉花行纷纷倒闭之机，低价收购了棉花行的10多艘原来运棉用的沙船，建立起自己的沙船队，后经不断扩充，沙船多达一百余艘，频繁往来于沿海和长江航线，及时地运送火油、煤、铁等货物来往南北，美孚火油的销量也因此骤增。在这多灾多难的1883年，许多商家朝不保夕，如履薄冰，而叶澄衷却大发利市，年盈利竟达10万两银子以上，这也为他以后大力进军实业界准备了坚实的财富后盾。
