【题解]
这首诗题下自注：“元和十年（815）冬作。”这一年白居易被贬江州司马。“旅雁”，雁系候鸟，随气候变化而迁徙，春天北来，秋天南飞，故称“旅雁”。诗中特指在旅途中的鸿雁。“放”，放飞也。意寓一种反战、厌战的情绪。
九江十年冬大雪，江水生冰树枝折。
百鸟无食东西飞，中有旅雁声最饥。
雪中啄草冰上宿，翅冷腾空飞动迟。
江童持网捕将去，手携入市生卖之。
我本北人今谴谪，人鸟虽殊同是客。
见此客鸟伤客人，赎汝放汝飞入云。
雁雁汝飞向何处？第一莫飞西北去。
淮西有贼讨未年，百万甲兵久屯聚。
官军贼军相守老，食尽兵穷将及汝：
健儿饥饿射汝，拔汝翅翎为箭羽。
前四句诗点明地点、时间，说明事情，且照应题目。元和十年冬天由于九江郡大雪，使江水结冰树枝劈裂。“析”，《说文》：“析，破木。”即劈开，劈裂。因此，所有的鸟儿东飞西飞找不到食物，其中数旅雁的哀叫声最哀切。多种版本“析”作“折”。
“雪中啄草”四句由“最饥”引发而出，因为在雪里啄草充食，冰凌上歇宿，以致翅膀冷冻，连升空飞动也很迟缓，于是就被江边的儿童持网捕捉而去，用手携带到市集活生生地卖掉。
第九至十二句写诗人对旅雁因同情而赎买放飞。诗人说我本来是北方人，今因被贬谪而来；我是人你是鸟，虽然相异却同是客。见了你这只客鸟，引起我的伤感与同情，所以赎买你放你飞翔入云。“伤”，伤感，同情；“客人”，指旅居在外的人，这里是诗人自指。
最后八句是诗人借以抒写感慨和同情。“雁雁汝飞向何处？”先诘问，接着叮嘱鸿雁，首先千万不要飞到西北去。“第一”，首先，诗中具有特别强调的意思。为什么“第一莫飞西北去”呢？后面六句可以说是回答。因为淮西地方为讨贼正在打仗，双方有百万甲兵多年了聚集屯驻在那里。官军和贼军相互对峙时间很久了，由于“食尽兵穷”很快就要涉及到你：兵士们因为饥饿不堪会射杀你来充食，而且会拔掉你的翅膀翎毛来做箭羽。“淮西有贼”，元和九年八月，彰义军节度使吴少阳死，其子吴元济取代之，并以蔡州拥兵拒唐，唐宪宗遣数十万军马平叛，相持对阵，胜败难分。“老”，即《左传》僖四年、二十八年所谓“师老矣”、“且楚师老矣”。意即两方相持的时间很久了。“健儿”，《唐会要》卷七十二载：“（天宝）十四载十一月二十七日，于京师招募十万众，号曰‘天武健儿’。”（《军杂录》）卷七十八又载：“大历十二年五月十日……兵士量险隘召募，谓之‘健儿’”（《诸使杂录》）诗中即指兵士。“箭羽”，古代箭由三部分组成：前端系金属或骨、石所制的箭簇，中间为竹制的箭杆，尾端是鸟羽所做的箭羽。
白居易于元和十年（815）冬被贬为江州司马，赴任途中写了很多首诗。尽管遭贬斥，他仍然对唐王朝忠心一片。《放旅雁》就写他对藩镇割据的斥责，称之“淮西有贼”、“贼军”。同时在江州路上作的《登郢州白云楼》自注云：“时淮西寇未平。”诗中“说道烟尘近洛阳”，是说吴元济未平，另一地方割据者李师道暗使部将在洛阳城内叛唐，响应吴元济。足见白居易对藩镇割据的反对，这也是诗人对劳苦大众深受战乱之苦的同情。
