努尔哈赤的苦难经历，始于母亲的过早离世。都说幼年丧母、中年丧妻、老年丧子是人生的三大悲剧，努尔哈赤一个没落，全赶上了。十岁时，努尔哈赤的母亲病逝，继母那拉氏是女真族的另一支海西女真哈达贝勒王台的女儿，生性刁蛮异常。由于不是亲生，努尔哈赤就成了“小白菜，地里黄”，没娘的孩子像根草。由于她的挑唆，家里父子、兄弟之间的关系也逐渐恶化，努尔哈赤一下子从天堂掉到了地狱。要知道，十岁的少年，正是身体心理发育的黄金时期。而努尔哈赤遭受的此种待遇，无疑对他的性格养成产生了极大的影响。一般情况下，这种家庭出来的子女，要么成为问题青年危害社会，要么造就逆境英才成功人士。但无论怎样，其心理都是不健全的。
不仅如此，年幼的努尔哈赤兄弟，还要为女真族之间的政治博弈牺牲青春的纯真与亲情。政治人物的婚姻往往是带有明显的功利色彩的，努尔哈赤的父亲塔克世继娶王杲之女额穆齐之后再娶王台之女那拉氏，无非是看中了她这一身份，以保持同王杲、王台两大势力的均衡交往。不幸的是，努尔哈赤也成为这场角逐中的筹码，他和兄弟努尔哈齐被送往外祖父王杲家中寄居，明为祖孙之乐，但更重要的还是政治平衡。因此，努尔哈赤兄弟形同人质，而在明朝遗民的许多记载中，则直称努尔哈赤为王杲之奴。
有位伟人曾经说过，上帝为你关上了一扇门，就会再打开另一扇门。在母爱的大门被关闭后，努尔哈赤在他的外祖父那里，找到了另外一扇通向外面世界的大门。
据史记载，一代名将王杲，即努尔哈赤的外祖父，是女真族历史上的一位传奇人物。他集智慧与狡黠、勇武与残暴于一体，“黠慧剽悍”，“有才辩，能解汉语言字义”。而且他的实力强大，兵马富足，能号令建州三卫各部，无有不从。据说自建州置卫以来，还未曾有过“倔强如杲者”。从他身上，年幼的努尔哈赤受益匪浅。先天的遗传基因，加上后天的耳濡目染，在他身上总能看到王杲的影子——智算过人的头脑，冒险进取的个性。特别是在王杲被李成梁攻杀，努尔哈赤随即被明军俘虏后，少年的他竟能绝处逢生，化险为夷，并且还担任过在明朝赫赫有名的宁远伯、辽东总兵李成梁的私人侍卫。这使他有机会得以接触到政界高层，领略到不同领袖人物的风范。史载他对李成梁“甚恭”，“谊同父子”；“每战必先登，屡立功，成梁厚待之”。也正是在这短暂的几年期间，努尔哈赤接触到了诸如三国、水浒等课外书籍，从中学到不少的谋略，收获良多。
十九岁的努尔哈赤辗转回到家中后，由于其为老大，父亲塔克世在继母的挑唆下，与努尔哈赤分了家，并只给予他很少的产业，以至于无法维持正常的生活。这个阶段的努尔哈赤，又一次尝到了生存的危机，吃尽了人间的苦难，处于半流浪生活状态，居无定所，四处漂泊。于是，努尔哈赤就上山下水，挖人参、采蘑菇、拣榛子、摘木耳、拾松子、逮鱼虾，然后将这些东西运到抚顺马市去卖，以此来维持生活。努尔哈赤的这段流浪生涯，对其性格的形成和能力的培养是非常关键的，不但开阔了眼界，结交了一批志同道合的朋友，而且锻炼了他的组织能力、管理能力、交际能力和语言表达能力。更重要的是，他学会了如何谋生，如何最大限度地保全自我，知道了艰苦，学会了忍耐，懂得了坚毅，在谋生中掌握了谋略。
而这时候，老天爷也没有亏待这位未来的君王。努尔哈赤的婚姻，及时地挽救了他眼看就要陷于困顿的境地。因为不久之后，他迎娶了他的第一个女人——佟佳氏哈哈纳扎青，也就是《清史稿》里所说的“元妃”。佟佳氏的娘家虽并非地位显赫，但比较富有，这无疑给努尔哈赤解了燃眉之急。虽有“吃软饭”的嫌疑，但不失为一条积累“原始资本”的捷径。婚后第二年（1578），佟佳氏生下了东果格格（即未来的端庄固伦公主），她也是努尔哈赤的第一个孩子。不久，长子禇英和次子代善也相继问世。
（第三节）冲冠一怒：一场误会改变的人生轨迹
“悲莫悲兮生别离”，人生最大的悲惨莫过于失去挚爱的亲人，而最最悲惨的莫过于他们的死仅仅是一场误会。而这一切，却偏偏让壮年的努尔哈赤遇上了。他的祖父与父亲在一场战斗中无辜受害，被友军误杀，那一年努尔哈赤仅二十五岁。
上文书里已经说过，努尔哈赤的母亲早死，虽然父亲又为他找了个继母，但却很少再感受到母爱，因此父亲是维系他与这个家庭的最后一根稻草，而他的祖父则是他美好童年的回忆。虽然父亲惧内，祖父年迈，但却是努尔哈赤在这个世界上为数不多的可以逢年过节串门走亲戚，儿女可以挣点压岁钱的地方，也是成年男子唯一的一处避风港。况且，有朝一日，他还可以子袭父职，稳稳当当地混个一官半职，但现在却都随着他们的仙逝而迅速化为乌有。
事件的起因，还得从那位既是努尔哈赤外祖父又是其表妹公公的王杲谈起。在前努尔哈赤时代，这位老先生也算得上是一位特立独行的草莽英雄，人如其名，野心不足蛇吞象，总想建立“日不落”帝国。但可惜的是王杲的运气不佳，虽然也小有胜利，但无奈明朝气数未尽，而王杲又孤掌难鸣，最后被南缚进京受死。
“杀父之仇，夺妻之恨”是古人最忌讳的事，不仅关乎亲情，更关乎脸面。于是，王杲的儿子，应该叫王阿台的，从辈份上说，是努尔哈赤的舅舅；但他又娶了努尔哈赤大伯的女儿为妻，则又该是努尔哈赤的表姐夫，这在当时也是很典型的婚姻结构体系，是政治联姻的产物。这位王阿台在父亲死后，毅然接过未竟的事业，公开与明朝为敌。但这位后生实在不懂得韬光养晦的真谛，又不善于团结一切可以团结的人，结果冒然出击，以卵击石，大仇未报，却引来大敌当前。也正是努尔哈赤昔日的顶头上司李成梁，于万历十一年（1583）二月，带兵前来围剿了阿台的住地古勒寨。
大军压境，阿台孤注一掷，妄想死磕，而努尔哈赤的祖父觉昌安，所谓旁观者清，知道两者力量悬殊，阿台是根本守不住城池的。觉昌安惦记着自己心爱的孙女，为了使孙女免于一同受难，也为了减少城内民众伤亡，便同努尔哈赤的父亲塔克世一同进城，打算劝说阿台投降。
然而，时局的变化莫测却出乎预料，就在父子俩人一心一意充当说客，妄图以六寸不烂之舌、四行伶牙俐齿，不战而屈人之兵时，另一个讨好明朝、立功心切的建州女真图伦城的城主尼堪外兰，扮演了一个不光彩的角色，向守城的阿台的军队展开了政治攻势：“明军已经发话了，我们优待俘虏，缴枪不杀。”并宣称：“谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主。”重赏之下必有勇夫，重利之下也必有内奸，一些立场不坚定的人士纷纷倒戈，虽然有忠于阿台的亲信拼力抵抗，怎奈大势已去，城池很快告破。然而，明军进城后，并没有严格实行纪律，导致局面失控，敌友不分，演变成一场毫无悬念的大屠杀。本来是站在明军一方的觉昌安和塔克世，也未能幸免，双双阵亡。
噩耗传来，努尔哈赤悲痛之余，积极上访，严正抗议，让明军给予一个明确的说法和解释。他强烈要求严惩肇事者与相关人员，尤其是负有直接责任的尼堪外兰，并声明保留采取进一步措施的权利。由于涉及政府官员与各方面的关系利害，面对原告的控告，明朝还是做出了积极的回应，对案件高度重视，成立了事故调查委员会，由朝庭出面督察协办，然而最后却判定为“误伤”，事出有因、查无实据。同时为妥善解决善后事宜，减少影响，由朝庭出面，决定恢复努尔哈赤祖、父的名誉，追认为烈士，给予努尔哈赤子袭父职的待遇，发放慰问金，勒书一道，建州卫都督册书一函，龙虎将军印一颗，战马三十匹。
然而，对于努尔哈赤要求严惩尼堪外兰的要求，明朝政府不予批准。不仅如此，朝廷还下令嘉奖尼堪外兰，立他为女真之主，遂使尼氏威望剧升，势力激增。连努尔哈赤之大、二、三伯祖及五、六叔祖的子孙，亦立誓归附尼氏，欲杀努尔哈赤以邀功。这样一来，努家与尼家之间势成水火，形势对努尔哈赤非常不利，可谓众叛亲离，孤立无援，很可能面临灭门之灾。
二十五岁正是一个人青春年华最美好的时刻，对于努尔哈赤来说，他的人生刚刚趋于安定，虽有不足，尚能温饱。但眼前的形势必将使他求温饱而不能，不在沉默中死亡，就在沉默中爆发。但在这一刻努尔哈赤选择了爆发，也选择了历史的走向，而历史就是在这种偶然的不经意间改变了方向。
该出手时就出手，努尔哈赤很明白先发制人的重要性，也非常清楚自己当下的处境，一无钱，二无人，取胜的关键就是出其不意，攻其不备，速战速决，当然也可能自己就彻底“绝”了。鉴于目前的情形，努尔哈赤多方积极联络部族好友。事有凑巧，就在这个时候，有些苏克苏浒河部内的小部落首领，很是反感尼堪外兰这样背叛本民族，向明朝递送情报的人。他们表示，他们不愿意仰赖尼堪外兰之流，而要跟着努尔哈赤奋斗下去。得到了本族众人的响应，努尔哈赤非常高兴，他不禁杀牛以祭天，与大家共同对天发誓，并充分做好了战斗的准备。
在介绍这场战斗前，我们先来说说尼堪外兰这个人。尼堪外兰，也叫尼堪外郎，姓佟佳氏，是金代女真人的后代。与努尔哈赤相比，算是正宗土着居民，一直居住在辽宁东北部地区，世代效忠于明朝，从不挑头闹事，相反还处处与明朝实行非暴力合作，是明朝安插在女真部落里的内线。明朝借助他来维持女真族内部的实力均衡，分而化之，有利于统治。而尼堪外兰则狐假虎威，趁机扩张自己的势力，双方力求“双赢”。但尼堪外兰外强中干，做做投机还可以，要真正领兵作战，却不堪一击。
努尔哈赤也看到了这一点，尼堪外兰并不可怕，有顾忌的是他身后的明朝军队。因此，只有奇兵奔袭，力求“斩首”，造成既成事实，才能扭转局面。据考证，努尔哈赤的这次起兵人数不多，少则三十余人，多则百余人，然而就是这微不足道的兵力，竟然使努尔哈赤一战成名。
这场战斗几乎毫无看点。在图伦城里养尊处优的尼堪外兰，一听说努尔哈赤已经起兵，缺钙的他马上尿了裤子，没有一点抵抗，便携妻带子，丢下军民，逃到了嘉班。努尔哈赤首战告捷，他“以兵不满百，甲仅十三副”，兵不血刃，便占领了图伦城。
纵观历代军事史，这次战斗，无论是从规模上还是从战术上，都没有太多的可圈可点之处。如果硬要从中找出一点制胜心得，无非是努尔哈赤胜在青年气盛，敢于冒险，再加上对手太软弱，原本占尽天时地利人和，却不战而逃。这一战努尔哈赤胜得侥幸，正是这侥幸的一战，便从此开始了一个王朝的辉煌历史。
（第四节）乱世枭雄：“天命可汗”的七大恨
俗话说“草莽之中英雄辈出”，1583年的图伦之战，让名不见经传的青年将领努尔哈赤脱颖而出。客观地说，此时的努尔哈赤，并没有割据称王、统一天下的梦想，甚至于连报仇的副产品——统一女真，也是当时的努尔哈赤所始料未及的。这时的努尔哈赤，充其量只是一个初出江湖的小头目。人的成长是一步步走出来的，伟人也是如此，不可能生而知之。努尔哈赤最初的想法很简单，也很朴素，就是“杀人偿命”，父债子还。
开弓没有回头箭。既然选择了“复仇”这样的一种生活方式，就必须一往直前。这是一条没有退路的征程。努尔哈赤在从图伦之战到1616年这个阶段里，他所进行的战争，已和起兵时大有不同。这时，他进行的是统一女真的战争。在这三十年间，他从攻打尼堪外兰很快转向攻打女真中不服从自己的人。努尔哈赤在不到半个世纪的时间里，取得了彻底的成功。而这便直接促进了一个新的民族共同体——满族出现于中华大地、炎黄大家庭。他成了缔造满族的杰出民族英雄。
明朝时期，辽东边墙以外的女真人，在努尔哈赤起兵之前极其分散。明朝人只简单地把他们分成建州、海西、“野人”三大部。而在后来清朝的文献里，所载却有大小十余部，包括满洲部（周围有苏克苏浒河部、浑河部、完颜部、栋鄂部、哲陈部）、长白山部（包括讷殷部、鸭绿江部）、东海部（包括窝集部、瓦尔喀部、库尔喀部）、呼伦部（包括乌拉部、哈达部、叶赫部、辉发部）等。
当努尔哈赤走向政治舞台，跃马弯弓射大雕之时，正是各部蜂起，皆称王争长，互相鏖战之日。女真内部早已存在了统一的趋势，但是谁也没有实现真正的统一。努尔哈赤充分吸取了外祖父和舅舅的教训，缓称王，不称霸，既招抚各部的首领，争取与之合作，也以强大的武力做后盾；凡是不服从的，就要诉诸武力。史载他“能恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”，就是以德服人，先礼后兵。为此，他制定了正确的远交近攻战略。开始时，他的征讨范围仅限于建州内部，特别是把斗争矛头指向尼堪外兰，对相对强大的海西女真则暂时避免发生冲突；对蒙古、朝鲜则进行拉拢，表示亲睦；对明朝廷更是十分恭顺，派使节用金钱打通外交，还多次亲赴北京朝贡，所以明朝中央最初对他还是比较信任的。
努尔哈赤凭借起家的数百条枪，开始了“枪杆子里面出政权”的征战之路。从1584年到1589年，仅仅五年时间，他不仅诛杀了尼堪外兰，还统一了建州女真内部，人马也发展到接近万余。努尔哈赤的迅速崛起，引起了其他部落的嫉妒与戒心。海西女真的叶赫部首先发难，要求努尔哈赤割让土地。这种要求当然无法满足。叶赫即以此为借口，纠合了其他九个部落兵马共三万人，号称“联合部军”，会合一处，分三路向努尔哈赤进攻，这就是着名的“古勒山之战”。
兵来将挡，水来土掩。面对数倍于己的敌人，努尔哈赤并没有悲观绝望。经过周密的分析和充分的备战，他沉着领兵迎击，抓住对方貌合神离的弱点，制定了“擒贼先擒王”的战术，布置了弓箭狙击手，对其首领进行攻击。果然不出所料，阵上一开战，九部联军为首的叶赫首领布寨一马当先。努尔哈赤部下按预先得到的旨意，向他猛烈进击，上下其手，进行轮番群殴。可怜布寨陷入重围，马失前蹄，被努尔哈赤麾下武士一箭射毙。其他各部见叶赫损兵折将，望风而逃。九部联军被一举粉碎，满洲自此威名大振。
这次的战斗，是努尔哈赤自起兵以来遇到的最大战役之一，敌众我寡，形势危急。但各部族人士紧密团结在努尔哈赤的周围，统一了认识，经受住了考验，取得了完全的胜利。从此，这些部落再也不能重整旗鼓，以这种联合演习的形式对努尔哈赤进行恐吓和打击了。随后，努尔哈赤又趁热打铁，向海西四部逐个发起进攻，又经过数十年的征战，基本统一了女真各部。
