（第一节）嘉庆：从皇太子苦等成儿皇帝
当历史终于翻到乾隆在位六十年那一页的时候，除了喜悦之外，已经不再年轻的嘉庆长长吁了一口气。乾隆皇帝曾经宣言他“什么都不能超过他的皇太祖康熙”，所以在这一年，他不得已终于将皇位传给了他的儿子嘉庆，自己只好当上了太上皇，但仍在幕后主持要政。
而到这个嘉庆将永远铭记的年份为止，他已经做了将近三十年的秘密皇储了。在漫长的皇储生涯中，已经渐至不惑的嘉庆，不但没有想过他是否能够成为幸运的皇室继承人，即使可以，他还真怕有一天他会走在他健康长命的皇父前面，只能一辈子做一个还没有过足瘾的皇太子。好在，乾隆六十年的那一年，他终于坐上了“天子”的宝座。嘉庆真的要感谢乾隆对自己祖父的崇拜，要感谢乾隆是一个一诺千金的君子。否则，他真的又要多等一些时间，到那时候他还能否顺利君临大宝，就很难说了。
清仁宗嘉庆帝，名爱新觉罗·颙琰（1760-1820），是乾隆皇帝的第十五子。乾隆禅位给他而继位，使他成为清入关后第五帝。他在位一共二十五年，后病死，终年六十一岁。
“侯门一入深似海”。更何况是偌大一个皇室，斗争又将何等残酷？所以，嘉庆的幸运，也许正是建立在他的短命的皇兄们的不幸之上。在嘉庆被立为太子之前，他的两位兄长曾被立为太子，但幸运之神偏偏眷顾了嘉庆，因为他的两个哥哥先后夭折。乾隆皇帝立的第一个太子为皇次子永琏，生母为皇后富察氏。乾隆非常喜爱这位皇子，在其即位后不久，就秘密立储，不幸的是，永琏寿命不长，九岁夭折。在永琏之后，乾隆第二次立皇太子，是为九皇子永琮。但这位皇太子比永琏寿命还短，两岁那年出水痘而亡。于是，十五皇子颙琰得以被立为皇太子，即为后来的嘉庆皇帝。清代自雍正开始，即采取“秘密建储”制度。所谓秘密建储，即本朝皇帝在位之时，便将皇位继承人的名字写好，藏在乾清宫“正大光明”匾额之后；他们想用这样的办法，来平息一些皇室的争斗，而让整个皇宫互相猜忌。皇帝再也不用为后宫杂事伤脑，只用坐山观虎斗。
嘉庆的名字本来叫永琰，为什么改“永”作“颙”呢？清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极、清世祖福临的名字，还没有避讳的规定，只是在《实录》、《玉牒》等特定文献出现的御名上贴黄（就是将名字用黄签盖上）。清帝名字避讳，从康熙帝开始。大致的情况是：康熙名字玄烨的“玄”字，避讳时缺末笔；雍正名字胤禛的“胤”字，避讳时缺末笔，同时命他的兄弟将“胤”字改作“允”字；乾隆名字弘历的“弘”字，避讳时缺末笔。“歴”字，则改作“暦”字。到嘉庆永琰时，乾隆考虑君主名讳，“永”字为常用字，避讳不便，命将永琰的“永”字，改为不常见的“颙”字。
坐拥宝座的嘉庆，终于开始了自己盼了很多年的皇帝生涯。他为自己的执政安排了很多计划。首先在嘉庆元年（1796）正月初一日，在太和殿举行乾隆禅位、嘉庆登极大典。但是，让嘉庆万万没有想到的是，他刚刚结束的皇太子岁月，实际上也是他的“儿皇帝”生涯的开始。实际上，所有的重大朝政事务，仍被太上皇乾隆帝所紧紧控制着。可怜的嘉庆，连自己的寝宫都没有获得，他只能暂时居住在毓庆宫。只因为乾隆帝退位后，本应住在宁寿宫，让新皇帝住在养心殿。但他不愿迁出，而让嘉庆居毓庆宫，赐名“继德堂”。
更让嘉庆不满而无奈的是，每当乾隆经常御殿，受百官朝贺，嘉庆则处于陪侍的地位。朝鲜使臣到北京，目击者记载说：“嘉庆完全只是乾隆的一个随从，看到乾隆笑，他才能笑”，形容嘉庆行动很僵硬，像一个木偶。没有权力，便没有威严。但嘉庆还是只能假装着慈孝陪侍左右。而这一切，对于嘉庆，也许已经习惯了。
四年之后，在嘉庆四年（1799）正月，乾隆帝驾崩，嘉庆开始亲政。而圣明有为的乾隆，对自己的子孙也许并不是特别宽容。所以当兴致勃勃的嘉庆想有所作为时，他还是有些不敢相信，“康乾盛世”难道只是一个巨大的谎言？因为心寒的嘉庆到那时才真正发现，国库存银已寥寥无几。有人说，只有悲伤才是有力量的。相对来说，嘉庆还算是一个比较坚强的帝王。面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号：整饬内政，整肃纲纪；诛杀巨蠹和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党；诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。所以不管最后的结果是什么，嘉庆还是在皇位上有一些积极作为的。
但当时的情形，已经不在嘉庆的掌控之中了。乾隆后期，国内阶级矛盾已经十分尖锐。嘉庆即位后，倾尽全力，但各地的起义仍此起彼伏。特别是在嘉庆十八年（1813）那一年，北方爆发天理教起义，而当时竟然还形成了内外接应的局面。最后，天理教在太监的接应下冲进皇宫，险些就此将皇室荡平。虽然最后嘉庆还是勉强保住了他的皇位，但已经精力憔悴了。
嘉庆原本以为，他的皇位宝座经历了那么多反复以后，应该不会再出什么差迟了。但现在好像并不是这么回事。他面对的是一个比他预想的要难得多的困境，已经达到内外皆困的程度了。嘉庆朝是个多灾多难的王朝，特别是在其皇太祖和皇父的比较下，嘉庆朝更是险恶丛生。
与他雄才大略、叱咤风云的父、祖相比，嘉庆显得毫无谋略，毫无建树可言。所以，后人往往认为“平庸”是嘉庆皇帝的主要性格特点。但是，凭心而论，嘉庆朝也的确是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃、洪杨“匪患”的“道咸衰世”。其中固有矛盾已经积累了一百八十年，嘉庆皇帝也许只是扮演了大清帝国由顶巅而转为低谷的历史角色。
（第二节）巨蠹覆亡：和珅跌倒，嘉庆吃饱
一位中国的十八世纪的富翁在2001年入选世界级富翁的行列，他就是和珅。在《华尔街日报》评选的世界富翁排行榜上能够占有一席之地，对于这位中国历史上绝无仅有的贪官来说，是个莫大的讽刺。
和珅（1750－1799年），纽祜禄氏，字致斋，原名善保，满洲正红旗人。清高宗乾隆皇帝时的宠臣，以巨贪而着名。他生于乾隆十五年，父亲名常保，曾任福建副都统。他祖上是今辽宁清原人，清初随清帝入关，住在北京西直门内驴肉胡同。
和珅以贪污而名震历史，但他的才华还是应该得到承认。他是乾隆时期着名的辅政大臣之一，以善伺上意得以宠幸，官途十分畅达。乾隆三十七年他被授为三等侍卫，四十年即升任御前侍卫，并授正蓝旗副都统，四十一年三月入军机。和珅当权二十余年，升迁次数竟高达四十七次。和珅权倾朝野，百官争相谄附。后人将他与刘墉和纪晓岚，并列为清乾隆时期三大中堂。
其实，和珅的家庭背景并不显赫，他的父亲是一个不太富裕的武官，但从10岁开始，和珅就被选入咸安宫学习，接受满、蒙古和汉文等多种语言的教育，此外，儒家经典是必修课。可能老百姓很难相信，历史上的一位巨贪在青少年时期，是一位天资佳、学习刻苦的孩子，连他的老师都非常欣赏他。尽管后来他并没有通过科举入仕，但这并没有妨碍他在仕途上的发展。在和珅的人生历程中，26岁那年才是他真正的转折点，从这一年的闰十月，和珅成为乾清门侍卫，不到半年的时间里，和珅就成为军机大臣，总管内务府大臣，后世多以和珅只会溜须拍马，其实，和珅在语言上很有天赋，精通满、汉、蒙古和藏语，当然更为重要的是此人八面玲珑，善于投主人所好，乾隆皇帝酷爱书法字画，和珅就花了很大的心思用在这方面，颇受乾隆好评。用多才多艺来形容这位巨贪，并不为过。
封建王朝政府的运行，一样需要官吏特别是核心层的人员具有一定的胆识和魄力。和珅在乾隆四十五年（1780），在政坛上露了一手。这一年，他受乾隆皇帝的委派，到云南办案，查办对象是封疆大吏云南总督李侍尧。从接御旨办案到李侍尧被拿办，前后才两个多月。因此，和珅尚在返京途中，就被提升为户部尚书，成为清王朝的财务大总管。
如果说，和珅多才多艺，受到乾隆皇帝的赏识，那么果断处理大案则是他晋级的前门砖，如果事情到此为止，和珅充其量只能做个宠臣，能否权倾朝野尚是变数。而一旦与皇帝成为儿女亲家，局面则完全不同了。当和珅兴冲冲地由西南边陲回京赴任的时候，一个他意想不到的事情发生了。和珅的儿子得到了乾隆皇帝赐名，为丰绅殷德，并将自己最宠爱的小女儿和孝公主许配给他。成为皇亲的和珅真正地步入了贪污腐败的快车道。到了乾隆五十八年，英国使节马噶尔尼到北京时，风闻京城人士称和珅为“二皇帝”，和珅在乾隆朝的地位由此可见一斑。
然而，正是这么个人精，却万万没有想到，当乾隆这棵大树最终倒下之时，他却成了最倒霉的陪葬品。和珅为什么这么快便被诛杀？话还要从乾隆立太子说起。
清朝初年，康熙立太子时的纷争成为前车之鉴，乾隆一开始就不立皇位继承人。所有的大臣（和珅也包括在内）谁也不知道，乾隆的几十个儿子中间，哪位是未来的皇帝？和珅呢，也就从来没把诸位皇子放在心上。他想将来爱谁谁，我只要始终对乾隆一个人好就行了。然而，春风得意的日子毕竟过的很快，转眼就到了乾隆五十九年，乾隆皇帝终于到了确立皇位继承人的时候了。
然而，在这个太上皇与皇上之间，这位聪明伶俐的宠臣第一次犯难了。他也很清楚，无论靠近哪一边，都是不讨好的。无论得罪了哪一方，随便哪天给个杀头的罪名，那可是功亏一篑了。所以，和珅最终采取了两边都极力讨好的策略。但是无论如何，对于两个也许处在敌对状态的对象来说，墙头草似的和珅，一不小心便成了这对皇帝父子的牺牲品。所以，当乾隆最终快要逝去的时候，他知道自己给儿子留下了一个很难收拾的烂摊子。但是，他并没有完全推脱掉一个父亲的责任。临终前对儿子说：“现在国家是没有钱，但是你可以想办法啊！”如果这句话确实出自乾隆皇帝之口，那么他就是在暗示着嘉庆皇帝。暗示什么呢？从嘉庆后来的举动中，我们能够看出端倪。要让自己的国库充实起来，看来短时期能够做到的办法只有一个，那就是拿富可敌国的和珅说事。乾隆皇帝一向以有道明君自诩，他的父亲又给他留下了丰厚的遗产，他可以随意地打造“十全武功”这个政绩工程，但自己的孩子怎么办呢？他出面聚敛钱财，显然不行，找个奴才帮着做吧，于是就选择了和珅。
聪明绝顶的乾隆皇帝纵容和珅，只是为了给自己的继任者存上一笔遗产，遗产的存折掌握在和珅手中。后人戏称此为“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。其实，换一种说法，应该是“乾隆纵容，和珅贪饱；一生聚财，只为藏宝；乾隆驾崩，嘉庆来找；交出存折，万事全了”。嘉庆四年（1799）正月，太上皇乾隆驾崩。未几，正月十三，嘉庆皇帝即宣布和珅的二十条大罪，下旨抄家，竟获贪银八亿两。当时清廷全年的税收，也才不过七千万两。而仅和珅一家的存款，便相当于整个清政府十五年甚至二十年的收入。
（第三节）癸酉之变：不入龙穴，焉得龙子
嘉庆十九年九月，紫禁城里来了几位不速之客。他们是一群农民，没有飞檐走壁的武功，但是，却能够把清帝国的心脏紫禁城搅得天翻地覆。他们是一群超强的刺客，虽然没有刺中皇帝，却在紫禁城的一块匾额上留下了颇具杀伤力的箭头。
也许谁都不能说清楚，历史翻到乾隆末、嘉庆初时，中华大地上怎么忽然就有了那么多的教派和起义。先是白莲教，然后又是无为教、龙天教、黄门道等秘密教会的悄悄活动。到了嘉庆十八年，终于又爆发了天理教的造反运动。在北方的京畿一带，有一支叫做天理教的教派一直在活动。它是将京畿地区八卦教的一个支派坝卦教、红阳教及其支派青阳和白阳教、与鲁豫交界地区的一支震卦教和离卦教联合起来，而定名为天理教。
天理教以“真空家乡，无生父母”为“八字真言”，其意是要造就一个以“无生无灭、法力无边”的“无生父母”作为超度人间苦难的救星，使那些受尽苦难的穷苦百姓，得以登上“真空家乡”的天堂，到“极乐园”里去共享荣华。据说这八字真诀，每天“教头”林清都要带领其众徒们早晨向东、午时向南、傍晚向西朝太阳磕头。每天坚持，即可运气；经常念诵，则不可受穷，给那些饱受灾祸的百姓以极大的心灵上的安慰。
林清是直隶顺天府大兴县宋家庄人，祖居浙江绍兴，以种田为业，后随父迁至大兴。林清十七八岁时，先是在北京西单牌楼里九如堂药铺内学徒，三年期满后，到一家药铺当伙计。后因嫖娼身生疮毒，被逐出药堂，从此流落街头。在朋友的帮助下，他又在顺城门外做过更夫。他的父亲死后，他接替父亲，做了南路厅巡检司书吏。一年后，在永定河办工、私折夫价，被查出革职。再与别人合伙开茶店，终因好赌，终于亏本。后来不得不南下苏州、浙江等府台粮道里做衙役，又在江宁（南京）一带行医。嘉庆十一年，回到其京城大兴老家，由姐夫介绍加入到京畿的荣华会。林清亲自走街串户，以行医治病为名，进行传教活动。向人宣传学说，只要加入荣华会，就可以做到柴米不缺。他待教徒和蔼可亲，每当看到有谁不对的地方，都抱着善意的态度予以指出，直到对方点头承认错误为止，从不大声训斥，因此很快地赢得了广大教徒的爱戴。同时，林清还联系了河南被称为“李自成转世”的李文成，双方形成了南北呼应的态势，伺机寻求起义的机会。
如果不是发动了历史上着名的入侵皇宫的“癸酉之变”事件，也许林清会从此享尽荣华，但也不会因而闻名于历史。而这一次天理教的动乱，真正让嘉庆惊惧了好长时间。
大规模的白莲教起义彻底失败了，嘉庆皇帝眼看国家太平，方要举行巡狩典礼。忽然，嘉庆十分宠爱的皇后喜塔腊氏急病逝世，使皇帝十分伤心。直到喜塔腊后灵柩出殡以后，嘉庆才慢慢地去除却悲伤。这时是嘉庆十六年，嘉庆帝在宫中闲着无事，又要打算西幸五台，北狩木兰。不料，西北角天上忽然出现了一颗彗星。经钦天监细细查核，这是兵灾的象征，建议应将十八年闰八月移改作十九年闰二月，或可消解星变。嘉庆帝准许了，但也没有放在心上，而朝廷的诸多官员，多是麻木不仁、得过且过的人物，今朝一慌，明朝没事，也便乐得逍遥。
转眼已是二年，嘉庆帝也忘了前事。七月下旬，他照旧秋狩木兰，启銮而去。但天命也许不会那么凑巧，如果有些计划好的事情要发生，无论是谁都抵挡不住的。因为实际上，林清等人也抓住了这一星象，而这次“兵灾”的星象，给起义编造了一个最合理的依据。当时，李文成说：“这次星象主兵，我们的大事一定能够成功。”
