三次市的街道由流经这里的马洗河分成了两大块。西面的一大块是天正十九年（一五九一年）三吉广高建成比熊山城以来形成的城下街，街道整体被称作“三次町”。而东面的一大块则被称作“十日市町”。与城主所在地的五日市相对应，三次町自古以来就以周边街道而闻名，那里设立有市场，民众的活力一直流传至今。现在作为商业中心，从三次车站往北展开，非常繁荣昌盛。
在十日，市町的东端是上原，三次东高中就建在这里。以前在旧制时是初中学校，战后改制成了男女共学的高中，在当地是屈指可数的名门学校，不仅在三次市内，邻近的乡村子弟都闻名而来，现有在校生一千二百五十名。
和大都会的学校不同，这里拥有大量的土地，校园十分宽广。教学区里有新旧四栋教学大楼，还有现代化设备齐全的体育馆、综合体育场等等。
生物教室是一所木结构的旧房子。除此之外化学教室、美术教室、农林教室等要做药剂等实验、实习的教室，全都被安排在了设备简陋的旧校舍里，其中又以生物教室里的环境为最差。也许是因为在最靠北面的缘故吧，校舍损伤特别严重，教室的两扇门都坏了，被学生们称之为“打不开的房门”。
确实，这个名称多少给人些恐怖感。教室的架子上一直放着泡在酒精瓶里的各式各样的动物标本，有时还会放有解剖到一半的白鼠。不要说女生，就是男生一个人进教室，也需要莫大的勇气。高一·二班的生物课是在上午的第二节课。九点三十分，两个男生说笑着，同往常一样，合力将沉重的门打开，大踏步地跨了进去。
瞬间，他俩发现在教室的一隅放置的人体骨骼模型旁吊着一个人的身影。
“是谁在恶作剧！”两个不约而同地都这么想到。
虽然这样的光景多少让人有些意外，可他们并没有感到恐怖，嘴里还嬉笑地嚷着：“那，那是什么呀！？”真正感到恐怖的是第三个走进教室的学生。他惊恐地叫道：“有人上吊！”“是Gamepass啊！”接着又有人叫到。
“Gamepass”是历史教师池田谦二的绰号。三次署一接到报案，立即出动了刑事科的全部警员。野上已禁不住全身打战，学校方面最初就以“自杀”的判断通报警察署的。（怎么可能是自杀呢？）在警车里，野上祈祷着。如果池田的死是自杀的话，野上自己的处境就很不利了。自杀的动机起码可以被认为是，由于野上的严厉追究引起的。如果池田本人与两件杀人案有关系的话，野上就更说不清了，他无疑将成为整个舆论关注的对象。而且池田的死肯定会给前面的两桩命案的调查带来负面影响，因此，野上更加确定池田的死不是自杀。
（池田一定是被除掉的！）野上后悔为什么不能预测这样的事发生呢？美也子被杀了，富永也被除掉。对凶犯这种残忍冷酷的做法，应该有所预测啊，然而事实上对池田的安全没有采取任何措施。询问池田后的两天来，自己也没有任何作为。虽说在搜集新的材料，但是疏忽了保护措施。如果自己能果断地提出对池田进行正式调查的话，肯定能问出些什么有利于破案的线索。为什么自己没有这样做？真是太愚蠢了。
发现有人上吊后，全校的教师和学生都赶到现场。五六位强壮的男教师上去解下上吊的绳子把尸体放下来，随后又有许多围观的人走来走去，现场一片狼藉，保护措施做得很差。
“他妈的，怎么搞的……”
野上蹲下，将绳子拿起来仔细地看着。这是一根很普通的捆包用绳，实际上也确实捆过东西，能看到绳边有的地方因摩擦而起毛。“野上，请让一下。”
鉴定课的人拿着相机说道。野上退到了一边，闪光灯就亮了。第二次闪光时，野上注意到绳子上有银色的光一闪而过。可是走近了却什么也看不到。
“喂，这个角度再闪一次。”
借着这次闪光，野上清楚地看到了那个东西的位置。
“嗬，是鱼鳞啊。”
再仔细看，麻绳的纤维里夹着不少鱼鳞。野上请鉴定课注意提取鱼鳞。或许是捆包运送什么鱼时用的绳子。除此之外，没有什么重大发现，也没有遗书，对此警察多少有些不知所措。但所有状况又让人觉得这是自杀，学校方面更是做出这种判断。刑侦人员将遗体安放在值班室，擦去了死者脸上留下污泥，对死者行了礼。本来应该留在地上的足迹，也被围观的人踩乱了。鉴定课的人无法提取脚印，只能无奈地叹息，被用来垫脚的椅子上留着几个与池田的鞋底相同的足迹。足迹的脚尖和后跟的方向，最初的和最后的转了180度，完全相反。
似乎这也可以解释，池田最初登上椅子，将绳子扣在柱子上的铁钩里，再背对柱子踢倒椅子的一连串的动作。“标准的自杀现场。”森川系长断定道。
参加验尸的长谷川医师也没有异论。只有一个人——野上刑事部长积极地发表疑问：
“系长，请慎重搜查后再作结论。还有他杀的可能性嘛。”
“那当然了，什么可能性都有嘛。”
森川不解地看着异常热心的野上，野上却无法回答。解释只会使自己的处境变得很糟。
弄得不好，不，即使是现在，也会成为被处分的对象。啊！事情搞大、搞糟了，但野上又不希望将上吊作为自杀来处理。此时此刻，他的脑子里交错着各种想法。
正如野上所担心的，警察署确实将此案作为自杀来处理了。解剖的结果，没有发现使用药物和有什么外伤，衣服上也没有在争执过程中扯破的痕迹。由此可以断定，十之八九是自杀。
问题是自杀的动机。这次的“自杀”没有遗书。而没有遗书的自杀，自然会有他杀嫌疑，这是搜查的常识。要断定自杀就必须有分量相当于遗书的物证。可是，怎么调查也找不到有说服力的证据来。
“最近的池田先生似乎有什么心事。”池田生前的几位同事对警方这样说道。
“时常一个人发呆，还不断地叹气，显得很疲劳。”“大概是失恋了吧。”
“不。可能是为了债务什么的伤脑筋吧。”
“是啊，最近奇怪的电话很多。他听电话时，又怕被别人听到，说话都很小声。似乎害怕什么似的。”
去宿舍的警探也收集到了类似的情报。他住的房子以前是浅野藩的分家重臣的大宅。现在将一部分改造成机关和住房。由于房租便宜，学校的单身职工都愿意住在这里，再加上房东夫妻照顾周到，凡是调走的前任都会推荐给后辈，以至于来这里租房的人从未间断过。
“最近池田先生的样子，确实不同一般。”房东夫妇异口同声地说道。
“电话也多了。以前，那位先生下课以后就会直接回来，有空就在家看书。可是最近一向一到晚上就跑出去。近来他的脸色越来越差，吃饭时也像没有食欲似的。”
对池田谦二的死，桐山警部最初采取了不主动的姿态，当这些情报相继收集到后，就不能坐视不理了。他命令县警的警探们协力调查，这样一来，原来的三次车站杀人事件只好放置一边。桐山坐镇指挥搜查时，确实是与众不同。到目前为止，一直注视着学校、宿舍及交友关系的警探们，被命令去咖啡店、餐馆、酒吧等地打听有关情况。说来也是“观念的改变”
吧。旧式警探当的时间越久就越注重从现场，一般都从有关系的人以及看得见的东西里寻找线索。而对那些完全无关的场所往往会忽略掉。“在学校、宿舍里的交往，是池田的表面部分。自杀也好，他杀也罢，令他死亡的部分，也就是阴影部分，要从这些与案件无直接关系的地方着手。”
桐山对年轻的警探们这样指示道。这种与众不同的思维确实令人叹服。不少警员对桐山警部心服口服，佩服得五体投地，在这种思想的指导下，一位警探很快就得到了一份有价值的情报。池田死的前几天，在咖啡店里出现过，与一位男客做过长时间的交谈。
这些话传到野上耳中时，野上不得不摊牌了。针对“咖啡店的男客”的搜查，早晚会将火烧到自己的脚下，而且对手又是桐山。与其坐以待毙，不如主动坦白的好。
野上乘桐山不在的时候，来到了森川警部助理的面前。
“系长，我有话同您说。”“怎么了？那么严肃。”
“其实，是关于在咖啡店里同池田会面的男客的事。”
“你知道了吗？”
“是啊。啊，不。其实，那个人是我。”森川目瞪口呆，双眼直盯着野上。“什么？！”
“与池田在咖啡店里约会的是我。”“这是怎么回事？”
“是为了正法寺美也子的案件，那天我对池田进行过简单的调查。”
“等一下，这个可是头一次听到。”
“原打算等情况再明朗些时再向上面报告。”这不是游戏，”
“可是，搞不好会违反纪律的。
“是。非常抱歉。”
“怎么，你是明知故犯啊。野上，你是怎么了？这可成了问题，不叫科长不行啊。”
森川匆匆忙忙拖着野上来到了刑事科长落合的面前。此后，野上度过了他终身难忘的屈辱日子。在搜查的过程中，野上知道了《艺备地方风土记的研究》这本书的存在，还进一步查到了有池田这样一个人物，这些事实却是可圈可点的。可是，这些经过都没有向上司汇报，当搜查主任桐山要求汇报时，他却明显地目无长官，还做了虚假报告。这些独来独往的行为已违反了警纪，其错误要远比做出的成绩要大得多。
对野上来说，最不幸的是，自己单独搜查的结果，使重要参考人池田自杀身亡，从而失去了破案的线索。
不管野上的搜查手段如何，却从侧面逼近了案件的核心部分。按状况是可以考虑，池田与正法寺美也子及富永隆夫的案件有关联的。正因为有这些疑点，池田作为活着的证人，应该在当局的管理下受到“保护”。如果搜查是有组织地进行的话，当然就可以在更早的阶段要求池田交代，对他的供述寻找证据，加快查明真相的速度。而且，身边一直也会配有警察跟踪，除了保护他外，还可以预防他逃跑、自杀以及隐藏证据等等。
单独搜查，而且还是违反搜查规定的私下调查，引来了重要参考人自杀的悲剧。
“为什么这样做呢？这可不像是野上你干的事啊！”
森川警部助理不断地顿脚，惋惜万分。野上本来就具有忠厚、不张扬的性格，这点森川知道得很清楚。办案时，他的搜查的方法也是很执着，往往去拘泥于谁都不注意的小地方。
他十分热心于本职工作，对命令总是忠实地执行，彻底地调查，非常能干。说来是一位理想的警官。“是不是着了魔了？”
不仅是森川，大友署长以及所有警官们都有这样的想法。
野上对自己单独行动的解释是，自己对基本情况判断的失误，此外再也没做其他任何解释。当然，真正的动机是为了要让桐山难堪，这种小孩子气的理由实在说不出口。
桐山警部将这件事当做三次署内部的事情，自己完全站在旁观的立场上。应该说他是在旁看笑话。但同时他又叮嘱大友署长，对由于野上的行为对案件搜查造成的重大障碍的事实，应按程序进行确认定性。当然，这件事已经由下向上汇报到县警署本部长处。由此，如果搜查不能顺利结案的话，责任在于素质差的搜查员及其直属管理者三次署的干部身上，桐山自己是没有任何闪失的。这似乎正同桐山当初的打算相符，达到了他“最希望的结果”。
池田的“自杀事件”被一致认为同富永隆夫被杀案件和三次车站的杀人案件有关联，因此解散庄原署的专案组，将搜查统一在三次署的专案组内进行的呼声甚高，并通过大友署长向县警本部提出了请求。结果按桐山的主张，撤消了庄原署的专案组，将派在那里的县警警探暂时归桐山指挥。
另一方面，对野上巡查部长的处分也没有决断，大友令他在家反省，署内对野上持同情观点的人居多。不管结果如何，野上能接近案件真相的功绩应予承认。对大友来说，自己一直处在被桐山煽动的处境上，对此他自然会感到不快。在家反省的处理是大友能表达自己意思的万全之策。
池田谦二的死，将原来缺少线索的两桩案件的搜查，又推进了死胡同。庄原署搜查和三次署的一样，没有任何结果。两个专案组合并后，搜查更没有进展。
《合并，再解散？》
口无遮拦的新闻界的记者们，早早地暗示了搜查的行踪。
