隋文帝杨坚建立隋朝之初，内忧外患，边疆形势告急。面对陈朝、突厥、吐谷浑、高宝宁这四面的威胁，隋文帝杨坚采取了镇抚结合、远交近攻和各个击破的策略，最终平定了陈朝，消除了危机，并实现了中国的统一。这些无不显示出隋文帝的雄韬伟略。
开皇元年（公元581年）2月，杨坚即皇帝之位。隋文帝即位之初，隋朝东面是高宝宁，漠北是突厥，西面是吐谷浑，南面是陈朝，形势十分危急。面对这样的形势，隋文帝实行了睦邻政策，以暂时稳定局势。棘鞠、契丹是居于隋朝东北地区的民族，隋文帝在位期间臣属于隋朝，隋文帝对他们亦采取友好政策，对于他们内部各部之间的攻伐严以谴责，劝他们同突厥友好相处，主张实行睦邻政策。隋文帝的这一政策对于安定隋王朝边境、密切隋王朝同、棘鞠、契丹的经济文化联系，起到了积极的作用。
3月，文帝任命贺若弼为吴州总管，驻扎广陵（今江苏省扬州市西北）；韩擒虎为庐州总管，驻扎庐州（今安徽省庐州市）。韩擒虎在平定尉迟迥的叛乱时，屡次击败陈朝将领萧摩诃。贺若弼曾在韦孝宽的手下为将，攻打过陈朝江北之地，威名远扬。
文帝下诏给安徽寿州总管元孝矩，部署了南线的作战方针：“一定要‘志存远略’，服从大局，把陈朝打败即可返回。”面对陈军老将陈纪、任忠、萧摩诃等的攻击，文帝调派上柱国长孙览和元景山为行军元帅，对陈发起进攻，一方面派高颎奔赴前线，节度统军。高顾上前线主要是掌控全局，监督诸将不要贸然激战以保存实力，为安定局势，积蓄力量，等待时机，隋文帝并没有立即别南陈采取军事行动，于开皇二年二月，诏令高颎班师，把准备南下的军队撤回北方。当时，隋文帝询问南征将帅的人选，高颎推荐贺若弼和韩擒虎。所以把两人安置在南部边境的战略要地，让他们暗中经营策划。隋文帝下令高颎班师后，一方面集中精力实行各项改革，恢复和发展经济，增强军事实力，为日后统一南方积蓄力量：一方面出于权宜之计，对陈朝采取睦邻友好政策。
开皇元年（581年）9月，隋军组织精兵对陈朝发起进攻，在长孙览、于凯、源雄和贺若弼等大将的率领下，初战告捷，江北失地迅速收复。到年底，隋军在长江口岸布阵。隋军越战越猛，陈军大败，退居江南。陈宣帝本想收复淮南等地，没想到遭此大败，不久就病逝了。陈宣帝一死，陈朝内部大乱。隋军看到陈朝内部大乱，想趁机渡江，一举荡平陈朝。高颎动之以情，晓之以理，开导诸将：“仁义之师，礼不伐丧，绝不乘人之危。”费了一番唇舌，才把诸将渡江灭陈的想法给压下去。新皇帝陈叔宝每日里饮酒作诗，不理朝政。为了表达诚意，就派使者去隋朝示好，归还以前攻占城池。为对陈宣帝的病死表示哀悼，隋文帝于二月诏令高颎班师，撤回南征军队，并派遣使节赴陈国吊唁，在慰问的信函中自称姓名，末尾有“顿首”的字样。然而陈后主的答谢却非常傲慢，在书信的末尾写道：“您的统辖之内，如果一切都治理得很适宜，这样宇宙之内就太平安定了。”隋文帝读信后十分不满，把书信拿给朝廷上的人臣们看，并向高颎征询攻取陈国的策略。
隋文帝在处理同东、西突厥的关系上，虽然也曾多次出动军队，但彼此间的战事和伤亡有限。隋文帝采纳长孙晟的策略，利用东西突厥内部各部间的矛盾，时而挑拨离间，时而笼络其中一方，使之归顺朝廷；时而孤立、打击另一方，并不被其中的某一方所利用，有时采取远交近攻的策略。同时，又往往伴之以和亲政策，使东西突厥始终未能联合成统一的势力，未能对隋王朝的边境安全构成严重威胁。历史表明，隋文帝对匈奴的政策是正确的，收到了预期的效果。在这种政策之下，隋王朝同突厥的交流和文化往来日益密切，突厥的马、羊大量输入内地，汉人的丝织品瓷器也丈量传人突厥。事实表明，隋文帝时期隋与突厥的关系，友好往来是主导的方面，隋文帝所实行的是北和突厥的政策。
突厥的祖先是以狼为其图腾的，阿史那氏的部落出现一个名为阿贤设的首领，率领部落从洞穴中走出来，世代臣属于茹菇（即柔然）。到首领大叶护时，突厥渐强。北魏末年，首领伊利可汗，率兵击铁勒，大败铁勒，降服五月余家，势力渐强，并向茹菇主求婚。茹菇主大怒，派使者辱骂。伊利斩杀来使。率部众击败茹菇。伊利可汗死，其弟逸可汗立。逸可汗死，立其弟木汗可汗。“木汗勇而多智，遂击茹菇，西破挹怛，东走契丹，北方找狄恶归之，抗衡中夏。后与西魏入侵东魏，至于太原。”
《突厥传》又载：“其俗畜牧为事，随逐水草，不恒厥趾。穹庐毡帐，被发左衽，食肉饮酪，身为裘褐，贱老贵牡。官有叶护，次设特勘，次俟利发，次吐屯发，下至小官，凡二十八等，皆世为之。有角弓、鸣镝、甲、稍、刀、剖。善骑射，性残忍。无文字，到木为契。候月将满，辄为寇抄。谋反叛杀人者死，淫者割势而腰斩之。斗伤人目者偿之以女，无女则输妇财。”
5世纪中叶，突厥被柔然民族征服，被迫迁居金山（今阿尔泰山），成为柔然的附庸。6世纪，北魏暴发六镇起义，其后分裂为东、西魏。柔然曾帮助北魏镇压起义军，后利用东、西魏的矛盾坐收渔利。突厥乘机拓展疆土，势力波及到中亚。随着越来越强大，突厥断绝了与柔然的隶属关系。同时，屡屡骚扰北朝的边境地区，朝廷曾多次发兵征伐，但多无功而返。
在北齐与北周对立的时候，两国为压倒对手，均争相拉拢突厥。北周一年要向突厥进献绢帛上万段。北齐也是倾其所有，以换得一时安宁。此时的突厥趁北周占弱势的时候，就帮助北周打北齐。后来北周明显占据优势，他便转而又帮助北齐。周武帝亲政后，国势强盛，亲率大军一举消灭北齐。之后，齐定州刺史、范阳王高绍义投奔突厥，想借助突厥的力量卷土重来，进而消灭北周，光复北齐。他钵可汗立即证高绍义为齐国皇帝，北方的齐人统统归他管辖。
宣政元年（578年）4月，他钵可汗的大军屯居幽州（今北京），企图南下，攻击北周。北周派柱国刘雄去抗击，北周大败，刘雄战死。武帝大怒，亲率大军北伐，不料武帝病死在征途中。他钵可汗趁机进犯酒泉，但没有深入中原。不管北周还是北齐统一北方，对于突厥来说，直接的经济损失就是不能继续坐收渔翁之利了，于是企图借北周政局还不稳定之机，帮助北齐复辟。北周也不是省油的灯，气势越来越盛，突厥感到前所未有的危机。对于突厥的侵略特点，北周君臣非常了解。当时的情景，北周的统帅杨忠看在眼里，向周武帝分析：“其实突厥就是想趁火打劫，他最大的目的就是坐收渔翁之利。如果咱们坚持作战，突厥势必要败。”杨忠分析得非常恰当，当然会影响着儿子文帝杨坚对突厥的态度。
大象二年（580年）2月，朝廷将赵王宇文招的女儿千金公主嫁给突厥的他钵可汗，由长孙晟护送。虽然此时还是北周，但杨坚已经辅政了。和亲的条件是突厥交出高绍义，他钵可汗没有同意。此时，恰好爆发了尉迟迥、司马消难和王谦三方叛乱。其中势力最大的尉迟迥，北边勾结北齐残余势力高宝宁；南边又把江淮之地送给陈朝，希望陈朝帮助自己一起攻打刚刚辅政的杨坚；司马消难甚至把自己的亲儿子做人质，向陈朝求援，内外勾结。尉迟迥等三方叛乱被平定后，文帝决定以武力征服突厥。
他钵可汗在位10年，于开皇元年（581年）冬病逝。临终前，他钵嘱咐自己的儿子说：“我的哥哥不立儿子而把汗位传给我，我死之后，你千万不要和大逻便（他钵的侄儿）正面交锋。”他钵病逝后，一部分人想立大逻便为可汗，因为他的母亲地位卑贱，众人不服；部分人愿意推举庵罗为汗，因为他是他钵可汗的儿子，其母地位尊贵。争论之间，一个叫摄图的人说：“若是立庵罗为可汗，我当率众人侍奉他；如果立大逻便为可汗，我等必将誓守边疆，用大刀长矛和他相见。”摄图年长，且英武有才干，旗人对他的话都很信服，终于立庵罗为可汗。大逻便没有被立，心中非常仇视庵罗，经常派人辱骂他，最后，庵罗把汗位让给摄图。就这样，摄图成了新可汗，号沙钵略可汗。沙钵略即位后，按照突厥风俗续娶去年才嫁过来的千金公主为可贺敦。之后庵罗迁至独洛水（今土拉河），称第二可汗。沙钵略又怕大逻便闹事，便以他为阿波可汗，令他统帅原部众。又有沙钵略的叔叔玷厥，居住在突厥国的西部，称达头可汗。以上四个可汗各自统领自己的地盘，分别居于突厥的四面。沙钵略英勇而深得民望，北方各族都顺从他。突厥内乱刚刚平息，使得突厥暂时无暇顾及刚刚改朝换代的隋朝。这个时候，去年出使突厥的长孙晟回京。
长孙晟是原北周的官员，善弓箭骑射，号称神箭手，沙钵略见到他，大加赞叹。盛情难却，长孙晟就在突厥住下来，教沙钵略子侄们射箭。有一次，沙钵略和长孙晟出去打猎，突然看见天空中有两只大雕争夺一块肉，撕扯在一起。随行的士兵都想表现表现，就争先恐后地把箭对准天空中飞翔的大雕，由于雕飞得非常高，速度又快，谁也射不中。没想到长孙晟搭上箭，拉满弓，策马飞奔，望空中只嗖的一箭就把两只雕全部射下来。随行人一齐喝彩，都赞长孙晟为神手将军。
由于长孙晟的英勇，其名声在突厥越来越响。长孙晟是利用和突厥子弟打猎的机会，时刻观察突厥的山川、地理、淘壑。没多久，就把突厥的地形地貌铭记于心。他平时又借着和突厥于弟闲聊的机会，从他们的喜好或怨恨的话语中，熟知了突厥各部众的强弱和内部矛盾。
待到突厥大举入寇，长孙晟上书说：“今华夏虽然安定，戎虏却时而入寇。出师讨伐，时机尚不成熟；弃而不顾，又经常骚扰边境。所以应当秘密地运筹对策，制定出抵御的策略。玷厥（即达头可汗）与摄图（即沙钵略可汗）相比，兵虽强而位属其下，表面上从属于摄图，实际上内部的矛盾已经很深。从中挑动，二人必将相互攻战。再说处罗侯，本是摄图的弟弟，势力甚弱，但他却想尽办法笼络众人之心，国人都爱戴他。因此，处罗侯遭到摄图的嫉恨，心中十分不安；想要弥补同摄图的裂痕，又心怀疑虑恐惧。再说阿波可汗，踌躇不定，但对于摄图甚为畏惧，受其牵制，准备依附于何人，尚未拿定主意。如今当采用远交而近攻的策略，离间强者而联合弱者，向玷厥派出使臣，说和阿波可汗，如此则摄图必将回兵自防其土地。联络东方的处罗、奚、释，则摄图必将分部众，还兵防御东方。如此，州突厥内部猜嫌，离心离德，十几年过后，乘机讨伐，必可一举攻灭他们。”
隋文帝读过奏书，十分喜悦，因而召见长孙晟并同他交谈。只见长孙晟在文帝面前“口陈形势，手画山川，写其虚实，皆如指掌，帝深嗟异，皆纳州之”。接着，长孙晟分析突厥的内部矛盾：“如今的突厥有四个可汗：沙钵略、庵罗、阿波、达头。另外还有一个处罗侯，此人是沙钵略的弟弟，也很难对付。虽然沙钵略可汗最强势，但是其他三汗和他并不是一条心，各有打算，互不信任。我们只要采取‘远交而近攻，离强而合弱’的计谋，让他们的矛盾日益激化，如果他们窝里斗，咱们就有胜算的把握了。”长孙晟口述形势，文帝听后大加赞叹，并采纳长孙晟的建议。
根据长孙晟的意见，针对突厥，隋文帝决定养民备战，停止对突厥岁贡。其次，隋文帝为着北部边防的安全，调令北部边境加强防备，修缮长城，命上柱国、武盛人阴寿镇守幽州，京兆尹虞庆则镇守并州，对突厥的入侵进行防备。后隋文帝命汾州（今山西省吉县）刺史韦冲修筑长城；又命崔仲方修建了绵延七百里的一段长城，这样一来，大隋的国防更为坚。
再次，隋文帝利用突厥内部不和的机会，在其内部进行离间。文帝派遣使臣联络达头，赠送绣有狼头的大旗，狼头是突厥各部落的图腾，赠此物以示尊重。沙钵略听到消息后，感到不解：“大隋给达头送旗，怎么对我没一点表示呢，分明没把我放在眼里。”于是就派使者到隋朝打探。此时，达头使者也在，文帝故意让选头使者坐在上位。沙钵略看到达头和隋朝关系如此密切，心里更加不舒服，立即派兵对付达头。接下来，长孙晟又去联络处罗侯，处罗侯是沙钵略的弟弟，性格奸诈而势力甚微，力量远不及哥哥沙钵略，他一面想尽一切办法笼络族人之心，一方面与隋朝联盟。其实，处罗侯早就和长孙晟达成共识。这次长孙晟来访，处罗侯非常高兴，盛情款待。处罗侯视长孙晟为知己，彻底与哥哥沙钵略决裂。
沙钵略听到消息，连夜派兵戒备处罗侯。自此，沙钵略与达头、处罗侯之间关系日益紧张，矛盾更加激化。文帝利用突厥内部矛盾激化的间隙，迅速做好应对突厥的准备。
当突厥汗位之争尘埃落定，内部大致安稳后，沙钵略便找了个理由攻伐隋朝。于是，沙钵略与原北齐营州刺史高宝宁联合出兵，入寇隋朝边境。而此时，尉迟迥、司马消难和王谦等三方叛乱平定后，司马消难投靠陈朝，此时陈朝趁机越过长江攻打大隋，迅速占领安徽一带，陈朝军队似乎势不可挡。与此同时，西部的吐谷浑也来犯隋朝。
吐谷浑原是辽东鲜卑的一支，晋朝末年民族大迁徙的时候，迁到西面，在河西走廊一带定居下来，建立吐谷浑国，势力逐步强大，据有今青海、新疆南部。吐谷浑与北周时有兵戎相见，便也采取了远交近攻的政策，一方面频频遣使向北齐示好，一方面则不断攻打河两、陇一带，向北周挑衅。北周曾多次回击吐谷浑，曾于建德五年（576年）大败吐谷浑。
大隋初建，百废待兴，要做的事太多，要打的仗也太多。吐谷浑趁着大隋忙乱之际，就向隋发动进攻，以报建德五年之仇，于是在弘州（今甘肃省临潭县）一带挑起事端。文帝觉得弘州这个地方地广人稀，不利战争，便放弃了此地。不料，吐谷浑再次攻打凉州（今甘肃省武威市）。此时的大隋四面受敌，形势危急。
