然而，犹太人原本是朴实的牧羊人，异邦的城市生活对他们并没有好处。他们很快就被埃及化。结果，他们不但没有成为自由独立的人，反而变成了为埃及国王效力的普通劳动者，且被当成奴隶对待。
直到一百多年前，我们才能识别埃及文字。一旦发现了辨识楔形文字（或神圣文字）的方法，便打开了一座巨大而崭新的历史资料宝库。现在，我们不再仅仅凭借《旧约》的记载，来获悉这段时期的专门知识了。
基督诞生1500年前，埃及似乎被一个叫做喜克索斯的阿拉伯游牧部落征服。他们和犹太人同属闪族。喜克索斯刚刚成为全埃及的主人，便立刻在离古埃及首都底比斯数百里之外建立了新都城。此后便安顿下来，享受生活。他们保持尼罗河流域无可争议的主人地位大约有300年之久。
约瑟来到埃及时，正是亚庇巴当法老。但他是喜克索斯王朝的最后一位统治者。历经失败后，埃及人终于成功地摆脱了压迫者。他们在自己的国王亚希西斯（他是旧都城底比斯的人）的领导下，赶走了喜克索斯人，再次掌控了全国。当然，这使犹太人处境艰难。他们曾是外来征服者——喜克索斯人的朋友。约瑟曾是牧羊人王国和宫廷的显赫人物。他曾经官居高位，给自己的亲属以巨大的优惠，却对当地人不怎么样。这些事情都被埃及人记着，却忘记了约瑟曾把他们的祖先从饥饿边缘挽救的功绩。当然，他们对犹太人的不满体现在平时的举动中，他们以仇恨和蔑视来看待犹太人。
至于亚伯拉罕的后裔们，长久寄居在令人愉快的尼罗河流域，过着悲喜交织的生活。
犹太人开始喜欢大城市的奢华生活因为犹太人是牧羊人，习惯了野外的简朴生活。现在却跟喜欢城市生活的人打交道。他们目睹了底比斯宫、孟菲斯宫和赛伊斯宫奢华舒适的宫廷生活，很快便看不起祖祖辈辈长久居住的简陋帐篷了。于是，他们卖掉羊群，离开歌珊的牧场，迁居到城里去了。可是，城市早已人满为患。犹太人作为新来者并不受欢迎。埃及人把他们当作来抢自己面包的人。
不久，犹太人和埃及人互相仇恨，尔后演变成不愉快的种族骚乱。犹太人面临着两种选择：要么当埃及人，要么离开埃及。
自然，正像常人在类似情形下做出的选择那样，他们试图采取妥协的办法。但结果情况更加糟糕，双方演变成水火不容。
起初，约瑟的兄弟们因饥荒来到埃及，他们的后代们经常讨论返回迦南的可能性。可是旅途漫长而艰辛，沙漠生活想起来都可怕。而在埃及则丰衣足食。相比而言，城市生活舒服多了。犹太人觉得做出决定是件很困难的事情。
他们觉得眼前的苦难胜于不确定的前途。于是，什么事也没做，一直留在埃及的贫民窟。
日复一日，年复一年，数百年过去了，一切依旧。
后来，一位伟大的领袖出现了。他将各个犹太部落聚集成了一个民族，并带领犹太人离开了富饶而生活轻松的埃及（但是在埃及不利于塑造强健的民族个性），引导他们返回到迦南。亚伯拉罕、以撒和雅各把迦南视作犹太人真正的家园。
