过了几天，刘邦召集各县有威望的父老豪杰到霸上，告诉大家说：“你们已经吃足了秦朝的苦头，什么诽谤一下朝政就要满门抄斩啦，偷输议论一下时势就要杀头啦，这种法律实在太残暴了。现在我只和大家约法三章：第一，杀人的要偿命；第二，打伤人的要判罪；第三，偷盗的要判罪。除了这三条，其余秦朝的法律一概废除。我是替父老们除害来的，决不坑害大家，希望大家不要害怕，也希望大家回去把我的话转告给百姓们！”
老百姓听说沛公刘邦如此宽大仁慈，也都很高兴。他们争先恐后地拿着牛羊肉、酒和粮食来慰劳士兵。刘邦再三辞谢说：“仓库里有的是粮食，乡亲们千万别破费了。”老百姓看到刘邦这样爱护他们，自然更高兴。他们都希望刘邦能够永远在关中做王，代替秦朝的统治。
鸿门宴
项羽在巨鹿大战中打败章邯，接受章邯投降以后，听说刘邦已经进了咸阳，这可把他气炸了。他觉得自己功劳比刘邦大，本领比刘邦强，本应该先进咸阳，当关中王。他赶快率领大队人马直奔函谷关而来，很快就打到了新丰鸿门地方，离开刘邦所在的霸上只有四十里路了。
当时项羽的军队拥有四十万人，刘邦只有十万人，项羽想要消灭刘邦是很容易的事。项羽的军师、被项羽尊称为“亚父”的范增建议说：“刘邦在东边家乡的时候，又贪财，又欢喜美女，如今进关以后，财物和美女都不要了，我看他的野心不小，恐怕想要跟大王争夺天下，您不如趁早下手，除了他算了。”项羽正在考虑，还没有做出决定，刘邦手下的左司马曹无伤偷偷派人来给项羽送信说：“刘邦想要在关中做王，他准备拜秦王子婴做相国，把秦朝皇宫里的一切珍宝都占为己有。”项羽听了这个消息。火冒三丈，他决定第二天一早派兵去攻打霸上，消灭刘邦。
项羽的决定，惊动了他的另一个叔父项伯。项伯和刘邦手下的张良是好朋友，他生怕明天打起仗来会伤害张良，就连夜赶到刘邦军营里去通知张良，叫张良赶快逃走。张良说：“我是特地送沛公进关来的，现在他有危险，我只顾自己逃走，太不讲义气了，我得去向他告别一下。”
张良把项伯的话一五一十地报告了刘邦。刘邦一听着了慌，连声说；“这怎么办？这怎么办？”张良问刘邦说：“大王估计一下，咱们的军队能挡得住项王的进攻吗？”刘邦沉默了一下，愁眉苦脸地说：“我看挡不住啊！这怎么好呢？”张良说：“那您可以请项伯帮帮忙，叫他在项王面前给求求情。”刘邦叫张良赶快把项伯请进来，摆上酒席，热情招待。刘邦低声下气地对项伯说：“我自从进关以来，什么东西都不敢动一下，只是登记了官民的户籍，查封了秦朝的仓库，日日夜夜盼望项王到来。我派些军队把守关口，也只是为了防止盗贼，决没有抗御项王的意思。请您务必在项王面前替我美言几句，请项王不要听信谣言。”为了结交项伯，刘邦还当场把自己的女儿许配给项伯的儿子，两人结成儿女亲家。项伯答应了刘邦的请托，并嘱咐刘邦第二天清早到项羽大营里去谢罪，然后他连夜赶回了鸿门。
古兵铜器第二天一清早，刘邦带着一百来个人赶到鸿门，当面向项羽谢罪。刘邦装作十分诚恳地对项羽说：“当初我和将军一起攻打秦朝，您在河北作战。我在河南作战。我自己也没有料想到能够先打进美中，攻破咸阳，今天又在这里和将军见面。听说有些小人在将军面前造谣中伤，挑拨将军和我的关系，希望将军不要听信这些谣言。”
项羽是个直性人，他看刘邦这样谦虚，心头的怒火很快就烟消云散了。他立刻改变语气，毫不在意地说：“这都是你那里的曹无伤派人来说的，要不，我怎么会生你的气呢！”项羽叫人摆上酒席，宴请刘邦，表示和好。宴会上，项羽和项伯坐在主位，亚父范增在旁边作陪，刘邦坐在客位，张良在旁边作陪。项羽举杯劝刘邦喝酒，态度越来越和气。
亚父范增一再地给项羽丢眼色，并且三次举起身上佩带的玉玦〔jué〕作暗示，请项羽赶快下决心杀掉刘邦。项羽默不作声，既不表示同意，也不表示反对。范增急了，借个机会出去，把项羽的堂兄弟项庄找来，吩咐他说：“项王的心不够狠，始终下不了杀刘邦的决心。你进去拿敬酒作为理由，舞剑助兴，趁机杀了刘邦。否则，你们这些人都会落在刘邦手里。”项庄真的进去给刘邦敬酒，敬完酒以后说：“今天项王请沛公喝酒，我给大家舞一会儿剑，热闹热闹吧！”说完就舞起剑来。他那把寒光闪闪的宝剑，越舞越近，直逼刘邦，吓得刘邦身上直冒冷汗。
项伯看到项庄不怀好意，生怕他的亲家刘邦吃亏，他也拨出宝剑说：“一个人舞剑没有意思，两个人对舞才热闹。”说完，占了刘邦面前的那块地盘，也舞起剑来。项庄的剑逼向刘邦的时候，项伯就用自己的身体掩护刘邦，使项庄下不了手。
张良看到形势非常危急，找个机会溜出去，对樊哙说：“宴会上形势不妙，项庄拔剑起舞，看样子想对沛公下毒手。”樊哙听了跳起来说：“那还了得，我去！”说完，他带着宝剑和盾牌，撞倒了几个拦阻他的卫兵，气呼呼的冲了进去。
项羽看到冷不丁的冲进来一个人，赶快一手按剑，十分紧张地问：“你是干什么的？”张良赶快上前一步，替樊哙回答说：“他是沛公的车夫樊哙，大概在外面等久了，肚子饿了。”项羽用眼光打量了一下樊哙，见他长得虎头虎脑的，便用赞叹的口气说：“好一个壮士！赏他一斗酒，一只肘子。”底下的人就给了樊哙一斗酒，一只生肘子。樊哙站着一口气喝完了洒，然后把盾牌往地上一放，把肘子放在盾牌上，蹲下身子，用宝剑割着生肘子吃。项羽觉得这人挺可爱，问他说：“你还能喝酒吗？”樊哙粗声粗气地说：“我死都不怕，还怕喝酒！想当年秦王凶暴得像虎狼一样，杀人唯恐杀不完，处罚人唯恐不够重，所以逼得天下的人都起来造反。楚怀王跟诸将约定：谁先打败秦军，进入咸阳，谁就做王。如今沛公先打进了咸阳，他可什么东西也没有拿，只是封了宫室库房，驻兵霸上，等待大王到来。像他这样劳苦功高的人，大王不但没有给他什么封赏，反倒听信小人的挑拨，想要杀他。这不是学秦王的样子吗？我认为大王真不应当这样做。”
项羽对樊哙的这一顿责备，不知道怎么回答才好，他只是说：“请坐，请坐。”樊哙一屁股坐在张良旁边，一只手紧紧地按着宝剑。项伯看到形势已经缓和，就回到了自己的座位上。项庄看到没法再下手，只好收起宝剑，站在项羽身边。
刘邦这才镇定了下来，他假装要上厕所，赶紧出去了。张良和樊哙也跟了出去。刘邦想要溜回霸上，又怕没有告辞，失了礼数。樊哙说：“干大事业的人，不必拘泥于这种小节，如今他们的刀尖对着咱们，还跟他们讲什么礼数。”说着，推过车子来，催刘邦马上走。刘邦只得把张良留了下来，叫他去向项羽表示谢意。张良问：“大王带来了什么礼物没有？”刘邦说：“我带来白璧一双，是献给项王的；玉杯两只，是送给亚父的。刚才项王发脾气，我没有敢献上去，你就代我送去吧！”刘邦又怕项羽派兵来追，决定把车子留在鸿门，他自己骑上一匹马，樊哙、夏侯婴、靳疆、纪信四个人，拿着宝剑和盾牌，跟随他步行抄小路从骊山脚下赶回霸上。因为这条小路只有二十里，比走大路要近一半。刘邦还再三叮嘱张良，估计等他们回到霸上的时候，才进去向项羽告辞。
刘邦等人一溜小跑回到霸上，进入军营后的第一件事，就是把曹无伤抓来杀了。
张良在外边等了好一阵子，估计刘邦他们已经到达霸上军营，就进去对项羽说：“沛公的酒量小，已经喝醉了，不能亲自来向大王辞行。他临行交给我白壁一双，嘱咐我敬献给大王；玉杯两只，是送给亚父的。”项羽问：“沛公现在何处？”张良说：“沛公听说大王有意要找他的差错，不敢在此久留，已经早走一步，估计现在已经回到霸上军营了。”项羽听说刘邦已经走了，就收下白璧，放在案上。范增气鼓鼓地接过玉杯，扔在地上，用宝剑把它劈了，然后长长地叹一口气说：“唉！项王太幼稚，真不值得替他出主意。将来与项王争夺天下的，必定是刘邦这家伙，我们都等着做俘虏吧！”
韩信拜大将
鸿门宴之后不久，项羽也率领军队进入咸阳，他和刘邦的做法截然不同。不但杀了秦王子婴和秦国的贵族、官吏，还放火烧了阿房宫，掳掠了许多金银财宝和妇女，然后离开咸阳东归。项羽的所作所为，使秦人大失所望。人们拿项羽和刘邦相比，觉得项羽野蛮残暴，刘邦宽厚仁慈。他们宁愿让刘邦来做新王朝的统治者。
秦朝已经灭亡，刘邦的势力暂时还比不上项羽，项羽成了唯一能够号令天下的人。项羽想自立为王，就不得不先封别人做王。他封刘邦为汉王，封秦朝的降将章邯为雍王，董翳为翟王，司马欣为塞王。还有一些起义的将领和六国旧贵族也都给封了王，总共封了十八个王。项羽自立为西楚霸王，凌驾于十八个王之上，建都于彭城。当时人民渴望统一，项羽的分封，违反了人民的愿望，是一种倒行逆施的行为，也是他后来彻底失败的根本原因。
刘邦被封为汉王，只统辖着汉中、巴蜀等四十一个县，地方比较偏僻，不好向外发展自己的势力。刘邦想要跟项羽较量一番，可是力量相差太远。萧何又再三劝阻，叫刘邦不要拿鸡蛋往石头上去碰。
古代铜器在鸿门宴上帮了大忙的张良，这时候要回到韩国老家去。他劝刘邦要有耐心，不要性急，要设法蒙骗住项羽，偷偷地准备力量，以便出奇制胜，一举打败项羽，夺取天下。他教给刘邦蒙骗项羽的办法是：公开地烧掉从关中通向汉中的栈道，向项羽表示自己安于汉中这个偏僻的地区，决不再向东去跟项羽争夺地盘，实际上则在汉中和巴蜀招兵买马，积极准备东进。
刘邦手下的士兵并不理解这一番计谋，他们看到栈道被烧毁，以为归路断绝了，都感到十分恐慌。有的整天唱着家乡的民歌，表示怀念家乡的心情；有的干脆不辞而别，开了小差；连担任治粟都尉的韩信，也开了小差，偷偷逃走了。
韩信是淮阴（今江苏省淮阴县）人，年轻时候家里很穷，经常连饭都吃不上，只好东求西告地向人家要一点吃的。有一次，他挎着宝剑在街上走，一个恶少拦住他说：“你敢用剑杀了我吗？不敢，你就从我胯下钻过去。”韩信不跟他计较，就从他胯下钻过去了。恶少和周围人哈哈大笑，说他是胆小鬼。项梁起兵反秦，韩信带着仅有的一把宝剑去投奔，在项梁手下当了一名小兵。项梁战死以后，韩信又跟着项羽做了郎中的小官。他曾几次给项羽贡献计策，项羽都没有采用。韩信一气之下，离开项羽，投奔到了刘邦门下。刘邦也没有发现韩信是个人才，只是叫他做了个治粟都尉的官，负责经办粮草一类的事情。
最早跟着刘邦起兵的萧何，却是个善于识别人才的人。他曾经找韩信谈过几次话，发现韩信是个了不起的将才，正准备找机会向刘邦推荐。可是还没有等萧何推荐，韩信却以为刘邦不肯重用他，就在一个晚上，背着宝剑，偷偷地逃走了。
萧何听说韩信逃走了，很是惋惜。他来不及向刘邦说一声，立刻骑上一匹快马，乘着月色，亲自去追赶韩信。
