《红楼梦》中，刘姥姥只是个“芥豆之微”小人家的小人物，但对全书的意义和作用可不小，也不少。
小说主体本是写贵族豪门生活圈内错综复杂的人和事，为什么要把刘姥姥这个圈外人两次三番带进荣国府呢？
第六回开头，作者借叙述人石头之口说：“按荣府中一宅人合算起来，人口虽不多，从上至下也有三四百丁，虽事不多，一天也有一二十件，竟如乱麻一般，并无个头绪可作纲领。正寻思从那一件事自那一个人写起方妙，恰好忽从千里之外，芥豆之微，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛，这日正往荣府中来，因此便就此一家说来，倒还是个头绪。”于是，在对这个小小人家作了一些必要介绍、描写之后，刘姥姥便被推到贾府故事场景，带着她的小外孙板儿怯生生来到荣府大门前……
这样，在《红楼梦》主体的宏大叙事中，刘姥姥显然起到了一定提纲挈领、穿针引钱作用；同时，借着沾亲带故的一点“瓜葛”，把贵族豪门的贾府同“千里之外”、“芥豆之微”的贫家小户联结起来，既拓展了作品反映生活的层面，又给贾府日常生活描写间入了一种异样色调（即是所谓“间色法”），显得更加丰富多彩。
但，在《红楼梦》中，刘姥姥这个人物的意义和作用，远不止于此。
中国文学，向来缺乏西方文学发端于希腊悲剧的那种彻底的悲剧精神和悲剧传统。正如王国维说的，“吾国人之精神，世间的也，乐天的也。故代表其精神之戏曲小说，无往而不著此乐天之色彩，始于悲者终于欢，始于离者终于合，始于困者终于亨”②王国维：《红楼梦评论》，《古典文学研究资料汇编·红楼梦卷》第一册，北京：中华书局，1963年版，第253～254页。，即使是悲剧结局，也还要栽上个虚幻想象的“乐天”尾巴。唯有异峰突起的《红楼梦》，堪称中国第一部“彻头彻尾之悲剧也”②。如果撇开高鹗后续四十回不管，按《红楼梦》原著构思，书中不仅穿插了各种不同人物的悲剧命运、悲剧结局，而以全书故事总趋势来说，也就是写了贾府盛极而衰、衰极而败，直至“落了片白茫茫大地真干净”的大悲剧。刘姥姥是贾府竹根亲似的穷亲戚，也是个历尽沧桑、饱尝辛酸而又知恩重情的乡村老妪，作品几次把她带进荣国府，用她那没见过世面的眼光来看贾府的豪门气派和穷奢极侈，让她成为贾府盛极而衰直至彻底败落的见证人，对于读者体味、感悟这个大悲剧的悲剧意蕴，是具有特殊意义的。
贾氏荣宁二公传至第三代，已呈江河日下、“一代不如一代”的趋势，但“百足之虫，死而不僵”，“虽说不及先年那样兴盛，较之平常仕宦之家，到底气象不同”。《红楼梦》主体故事情节开端之时，贾府已处在盛极而衰的漫长衰变期，早先只衰在“内囊也尽上来了”，“外面的架子”却“未甚倒”，表面上尚看不出明显衰败迹象。刘姥姥两进荣国府，正是贾家盛极而衰、表面上仍勉强维持着兴盛繁荣的时期。
刘姥姥一进荣国府，来去匆匆，走马观花，只对荣府留下一些浮光掠影的片断印象。她原是“舍着”“老脸去碰一碰”运气，看能否攀上这门“强认”的富贵亲戚，打点“抽丰”，结果不仅受到了当家二奶奶王熙凤的接见，还得到赠银二十两，自然是大喜过望，尽兴而归。甲戌本第六回回后评语说：“一进荣府一回，曲折顿挫，笔如游龙，且将豪门举止令观者已得大概……”刘姥姥不能从荣府大门而入，经人指点绕道进了后门，借助周瑞家的接待和引领，曲曲折折，三等四候，好不容易才见到了“真佛”王熙凤，这从一个村妪角度把“侯门深似海”的情境写得逼真如画。王熙凤倒冷不热、倒疏不亲的接见，刘姥姥欲说又羞、“忍耻”还说的求助，则把穷亲戚与贵太太见面时的微妙情态写得穷形尽相。当然，刘姥姥一进荣国府更重要的意义和作用，还在于借她那乡下人的惊奇眼睛和独特感觉，来观察这个对她来说是完全陌生的世界。正如她临行前夜对女儿、女婿说的，此一行即便是“没银子来，我也到那公府侯门见一见世面，也不枉我一生”。在她眼里，“遍身绫罗，插金带银，花容月貌的”的平儿，绝不像个奴婢侍妾，以至开始错把她当凤姐。凭她的感觉，“才入堂屋，只闻一阵香扑了脸来，竟不辨是何气味，身子如在云端里一般。满屋中之物都耀眼争光的，使人头悬目眩”，堂屋“柱子上”挂的一座自鸣钟，是当时民间罕见的洋玩意儿，刘姥姥更不知“是什么爱物儿”，在她“心中目中”，只好用她所熟悉的物事来“设譬拟想”（甲戌本第六回夹批）。没见过世面的刘姥姥，对荣国府的一切少见多怪，感到惊讶，这本身并不奇怪，作品却从她的视角，渲染了贾府的豪华气派，初显了当时贾府表面的兴盛繁荣。
刘姥姥一进荣国府后，贾府发生了两件性质不同，排场很大的事件。一是宁国府大办秦可卿的丧事，贾珍尽其“所有”，“恣意奢华”。二是荣国府为迎接元春归省，大修园林，肆意铺张，连元春起驾“回銮”前都劝诫：“以后不可太奢，此皆过分之极。”两件大事，似乎都呈现出贾府兴盛景象，尤其是元春归省更显示出“烈火烹油、鲜花着锦之盛”。其实这“外面的架子”撑得越大，“内囊”上的越快，亏空越大，元气越伤，在兴盛繁荣的表象或假象下，贾府势将更快地一步步走向衰败。然而，以“老祖宗”贾母为代表，贾府“主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一；其日用排场费用，又不能将就省俭”，照常沉醉在吃喝玩乐、尽情享受之中。
刘姥姥二进荣国府，已不是来去匆匆的不速之客，而是破例被当做一位特殊客人留宿两夜，真正深入到荣府内帏的日常生活，亲身感受到她做梦也想不到的贵族社会人们的生活状态和生活方式。
这次刘姥姥被留宿荣府，看似破格礼遇，却又事出有因。刘姥姥带着板儿二进荣国府，虽仍有“打抽丰”之意，但并非空手而来，带了些自产的“棗子倭瓜并些野菜”，“孝敬”“吃腻了山珍海味”的“姑奶奶姑娘们尝尝”，“吃个野意儿”。本来她急着“要家去了，怕晚了赶不出城去”，王熙凤倒也通情达理，说“大远的，难为他扛了那些沉重东西来，晚了就住一夜明儿再去”。凤姐的话，偏生贾母听见，问明情况后便说“我正想个积古的老人家说话儿”呢——刘姥姥“投了这两个人的缘”，就破例被留住了下来。当天晚上，就是由刘姥姥主讲的故事会，所讲故事，或让贾宝玉听得如痴如迷，或“实合了贾母王夫人的心事”。次日是全天游园活动，以贾母为首，前呼后拥，带着刘姥姥游遍了大观园各景点和小姐们的闺房绣阁，贾母“两宴大观园”，酒席上刘姥姥演戏似的大爆笑料，又以村野“本色”参与高雅的行酒令，把欢乐推向高潮。正像刘姥姥带来的倭瓜、野菜之类，让“吃腻了山珍海味”的太太、小姐们“吃个野意儿”一样，刘姥姥参与两夜一天的闲聊和游园活动，也给太太、小姐们玩腻了的娱乐休闲方式增加了新的野趣和刺激。尽管“老祖宗”贾母有借此炫耀富贵福寿之意，却也不失“惜老怜贫”之心；即使王熙凤等人“撮弄刘姥姥”有失厚道，目的也“不过大家取个笑儿”，并无太大恶意，比之当今某些为富不仁、缺乏爱心、不肯拔一毛扶贫济困、行善积德的新富豪、暴发户，总要好得多。刘姥姥本人明知自己留住荣府，只是被当作村野之人帮闲凑趣，但她并没感到失去什么，倒是得到不少实惠，既领受了丰厚馈赠，满载而归，更进一步大开了眼界，跟着享了两天清福，使她第一次亲身体验到穷人的生活与富人的生活，原来一个在地下，一个在天上——单是一道“茄”烹制配料及过程之耗费和考究，就令她“摇头吐舌”、惊叹不已。贵族、豪门生活之靡费奢侈，由此可见一斑（第三十九回至第四十二回）。
刘姥姥从二进荣国府后，在《红楼梦》原著前八十回她就再也没出现过。但甲戌本第六回回前评语说：“……此回借刘妪，却是写阿凤正传，并非泛文，且伏二进三进及巧姐之归着。”请注意，脂评是将“二进三进”与“巧姐之归着”并列的，这就意味着曹氏原稿在八十回（抄检大观园后，贾府败象已露）之后至贾府彻底败落之前，还写了刘姥姥三进荣国府，至于“三进”的具体时间和情节，因无文本依据，无须妄加猜测。但“巧姐之归着”，即贾府“树倒猢狲散”之后，巧姐遭难巧遇刘姥姥得救的结局，则在原著文本及相关批语中有根有据，是确定无疑的。
第五回太虚幻境“金陵十二钗”正册巧姐册页的画面是“一座荒村野店，有一美人在那里纺绩”，其判词云：
势败休云贵，家亡莫论亲。
偶因济刘氏，巧得遇恩人。
判词意谓：贾府势败家亡后，巧姐被无情的亲人所害，幸好巧遇当年受过贾府接济的刘姥姥，才被救脱险。画面则暗示巧姐遇救后与刘姥姥孙子板儿结婚（第四十二回文中也有伏笔），成为自食其力的劳动者。红楼梦曲文［留余庆］则是：
留余庆，留余庆，忽遇恩人；幸娘亲，幸娘亲，积得阴功。劝人生，济困扶贫，休似俺那爱银钱忘骨肉的狠舅奸兄！正是乘除加减，上有苍穹。
曲文是以巧姐口吻写的。“幸娘亲，积得阴功”，当然是指王熙凤曾周济刘姥姥积下功德，贪钱财把巧姐卖入烟花巷的“狠舅”是指王熙凤的亲兄王仁，“奸兄”应是指贾蓉才合“事体情理”。
巧姐之名，本是刘姥姥二进荣国府时给取的，她向王熙凤解释命名用意时说：“……姑奶奶定要依我这名字，他必长命百岁。日后大了，各人成家立业，或一时有不遂心的事，必然遇难成祥，逢凶化吉，却从这‘巧’字上来”（第四十二回）。刘姥姥当时随意说的话，却不幸而言中，以至成为谶语。靖藏本有眉批说“狱庙相逢之日，始知‘遇难成祥，逢凶化吉’实伏线于千里”，据此可知，日后刘姥姥是在狱庙巧逢巧姐，从而救了她的。
刘姥姥从一进、二进、三进荣国府，直到最后狱庙救巧姐，贯串了贾府从极盛而衰、盛象犹存到败象渐露直至彻底败落的过程，她成了名副其实的贾府盛衰的一个历史见证人。以刘姥姥作为一个豪门贵族盛衰的历史见证人，不仅表明同样经历过曹家盛衰巨变的曹雪芹看透了人情冷暖、世态炎凉，对某些绝情寡义的亲朋故旧深恶痛绝，对知恩重情的卑微人物却抱极大好感，更寄托了他“乘除加减，上有苍穹”，兴衰沉浮，天道无情的深沉浩叹和痛切反思。正如清人王希廉在《红楼梦总评》中所说，贾府故事“发端结局”，用“村妪贯串其中”，是寄托了作者盛衰之叹，沧桑之感：“……若云家运衰落，平日之爱子娇妻、美婢歌童以及亲朋族党、幕宾门客、豪奴健仆，无不云散风流，惟剩者老妪收拾残棋败局。沧海桑田，言之酸鼻，闻者寒心。”《红楼梦资料汇编》，天津：南开大学出版社，1985年版，第538页。这正是《红楼梦》“彻头彻尾的悲剧”构思和悲剧精神指归所在。同时，还应注意的是：“红楼梦”曲［留余庆］，其曲名含意，不只是指前人（贾母、王熙凤等）积德，后人（巧姐）受惠，还暗指贾府一场浩劫，树倒狲散之后，唯有巧姐遇救，劫后余生，并有了终身归宿，所以值得庆幸。身为贾府千金的巧姐，其归宿竟是下嫁一贫贱小儿，成为“荒村野店”一农妇，作者感叹“人世”“难定”之余，尚觉是不幸中之庆幸，可见他对贾府这个“钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族”无可挽回的彻底败落，虽痛心疾首，却也认为是天道难违，而在巧姐的婚姻上，也完全打破了门当户对的世俗偏见。
《红楼梦》高鹗续后四十回篡改了原著“彻头彻尾之悲剧”结局，贾府被抄家后又“沐皇恩”“延世泽”，重将“兴旺”，兰桂齐芳，落入了王国维所说的“始于困者终于亨”（亨通）的俗套，使原著那种盛衰之变、沧桑之感的悲剧构思和悲剧精神几乎荡然无存，而刘姥姥作为贾府盛衰历史见证人的意义和作用也不复存在。第一百一十八回“记微嫌舅兄欺弱女”情节，把本该是巧姐叔辈的贾环说成“兄”，已是驴唇不对马嘴，王仁、贾环、贾芸等人将巧姐卖与外藩作侍妾使女，与原著构思卖与烟花巷相比，既不算什么大难，刘姥姥更没有起到救助巧姐的作用，是藩王查明巧姐根底乃“世代勋戚”，并非一般“民女”，买来作侍妾使女“有干例禁”，因而此事也就自动作罢。原著关于巧姐“遇难成祥，逢凶化吉”，巧遇恩人救助的基本构想，被改得拙劣不堪，破绽百出。更可笑的是，由刘姥姥出面做媒，将巧姐嫁给“家财巨万，良田千顷”的“极富的人家”之子，这完全违背了原著暗示的巧姐归宿，落入门当户对婚姻的庸俗旧套。
续书者高鹗思想境界、审美情趣、价值观念等诸多方面，与旷世奇才曹雪芹相比，差距实在不可以道里计。
