大观园里，人才济济，才女不少，探春便是其中相当出色的一个。她能诗能文，园内第一次诗社活动、第一个诗社组织（海棠社），便是由她率先发起的，那封写给宝玉的发起信，不仅有闺阁不让须眉的气概，也是一篇骈散相间、华瞻典雅的美文。不过，作为一位出色才女，她特别出色之处还不在诗文，而在诗文之外。“金陵十二钗”正册上她的判词首句便是“才自精明志自高”，所谓“精明”，便是就她的干才和识见而言。从她参与执掌家政一月的情况看，探春管家理财的才能不在王熙凤之下，而识见则在王熙凤之上，她“兴利除宿弊”的一系列措施虽不能挽狂澜于既倒，挽回贾府大厦将倾的末世厄运，却也证明她是个有胆有识的小小改革家。连王熙凤也说：“他虽是姑娘家，心里却事事明白……他又比我知书识字，更利（厉）害一层了”，因而敬她三分，畏她三分。至于抄检大观园时，探春痛心疾首地从眼前“抄捡”园子，预言贾府被“抄家”的日子“也渐渐的来了”，这一震撼人心的远见卓识更是难能可贵。
探春不仅有才有识，而且志存高远。“我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女儿家，一句话也没我乱说的。”闺阁少女而存男儿四方之志，探春的志高，在当时已算高得有点出奇，这应与她的身世之憾密切相关：“可惜她命薄，没托生在太太肚里”，而投生在赵姨娘肚里。“老鸹窝里出凤凰”，兴儿的这一评语生动形象，相当确切。问题恰恰在于，出了“老鸹窝”的这只金“凤凰”，即使不能离家“立一番事业”，在府内也要“拣高枝儿飞”，绝不会再眷顾那个生养她的“老鸹窝”了。
在封建时代的贵族之家，人分三六九等，等级十分森严，主子与奴才自然是最大最严的等级划分，而主子层与奴才层又各自尊卑有序、级次分明。贵族子女中正出的与庶出的，尽管同属主子层，地位尊卑却不一样。探春才识出众，但娘肚子带来的庶出地位，却成了她最大的心病，最怕被人触动，最想被人忘却；反过来，她又最在乎身份、脸面，最想显示自己不比任何人差、更比所有人强。身世之憾的自卑情结，争强好胜的强烈自尊，奇妙地集于一身，从而形成她有别于常人常态的逆反心态。
使探春感觉没面子的不只是因为自己乃贾政侍妾赵姨娘所生，还在于赵姨娘本身为人行事也实在鄙邪下作，在贾府上下没有哪个瞧得上她；还有一母所生的亲弟弟贾环，虽然身份是主子，但“自己不尊重，要往下流走”，给赵姨娘“教的歪心邪意，狐媚子霸道的”。探春痛感自己要在贾府受人尊重，有所作为，必须与赵姨娘划清主奴界限，割断母女亲情，对贾环也尽量保持距离，基本不相往来；反之，却把王夫人当成了正经母亲，把宝玉当成了嫡亲兄长，关系融洽，感情亲密。有一回，探春亲手给宝玉做了一双绫罗面料的鞋子，赵姨娘知道后“气的抱怨的了不得：‘正经兄弟，鞋搭拉袜搭拉的没人看见，且作这些东西！’”听到宝玉转述的这话，探春“登时沉下脸，道：‘这话糊涂到什么田地！怎么我是该作鞋的人么？环儿难道没有分例的，没有人的？一般的衣裳是衣裳，鞋袜是鞋袜，丫头老婆一屋子，怎么抱怨这些话！给谁听呢！我不过是闲着没事儿，作一双半双，爱给那个哥哥兄弟，随我的心。谁敢管我不成！这也是白气。’宝玉听了，点头笑道：‘你不知道，他心里自然又有个想头了。’探春听说，益发动了气，将头一扭，说道：‘连你也糊涂了！他那想头自然是有的，不过是那阴微鄙贱的见识。他只管这么想，我只管认得老爷、太太两个人，别人我一概不管。……’”这等于说她只承认贾政、王夫人是父母，根本不把赵姨娘当母亲看待。
俗话说，儿不嫌母丑。尽管赵姨娘地位卑微，见识“鄙贱”，但作为探春生母，却是无可选择、无法改变的客观存在。探春采取不承认主义，与其说她是丧失理性，不懂起码的人伦之常、为女之道，不如说她有悖常情常态的逆反心态，本身包含着另一种更冷峻、更势利的理性观念，即根深蒂固的主奴观念和等级观念。这一点，在第五十五回“辱亲女愚妾争闲气”的半回情节，表现得尤为鲜明突出、淋漓尽致。
“刚将年事忙过，凤姐儿便小月（即小产——引者注）了，在家一月，不能理事。”在凤姐休假期间，由王夫人委任李纨、探春外加宝钗三人联合“理事”，即所谓“三驾马车”联合执政。探春刚参与“理事”，就遇上一件使她非常尴尬的事：赵姨娘的兄弟赵国基（也是在荣府当差的奴才）死了，探春按例赏银二十两，赵姨娘以为赏银太少“没脸面”，一把鼻涕一把泪闹上门来，于是母女之间发生了一场激烈的冲突。
这场冲突虽是由赏银引起，意义却远远超出了赏银本身，而涉及如何处理母女关系与主奴关系、亲情关系与等级关系的矛盾。赵姨娘闹事有自己的理由：“……我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！”这是说，她作为侍妾，虽算奴才，但资历深，应属资深奴才，生的子女都是主子。眼下女儿又掌了权，理应特殊照顾，至少赏银不应低于袭人。这显然是她在闹特殊化。探春坚持照章办事，指出：按“祖宗手里旧规矩”，不论资深姨娘、资浅姨娘，还是袭人那样由王夫人内定的准姨娘，不管有无子女，子女如何，本人统统都按奴才待遇，甚至“那几年老太太屋里的几位老姨奶奶”（即与贾母同辈的侍妾）也没例外；唯一不同的是有“家里的”与“外头的”“这两个分别”，即“家生奴”的亲属死了赏银二十两，“外头”买进的奴才亲属死了赏银四十两（袭人因是“外头”买进的奴婢，所以她母亲死后赏银四十两）。有根有据抵制了赵姨娘的闹待遇特殊化后，探春又进一步申斥、警告赵姨娘：“……太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。……如今因看重我，才叫我照管家务，还没做件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”说得声泪俱下，动了感情。不过，这感情是充满对赵姨娘的厌恶不满，对王夫人的感激涕零，也是要让赵姨娘明白：奴才就是奴才，主子就是主子，以后你好自为之，自守奴才本分，少来干扰我和王夫人的关系，影响她对我的感情和信任。
作为两人冲突的第一阶段，虽然探春是以正压邪，似乎暂时镇住了赵姨娘的无理取闹，但合“理”的东西未必合情其实，探春所根据的“旧规矩”合理性也是相对的，未必都很合理。如袭人尚未与宝玉“通房”，就按正式姨娘对待，还不就是王夫人开金口说了一句话，于是就成了“规矩”。，她完全用冷冰冰的主奴关系取代母女之情，虽然合乎奴婢制度、妾媵制度之理，却违背了母女间起码应有的一点人伦之情。
