孙子临行时对伍子胥曰：“富贵功名，人之大欲也。然为此丧生者，何其多也？天之道：暑往则寒来，昼去则夜至。吴王为人争强好胜，心浮气躁。今大破楚国，更加无敌。无敌，则骄乐必生；骄乐生，则必慢待臣下。为人臣者，不可贪恋富贵功名，功成不退，必有后患。我非徒自全，并欲全子。子本为报父兄之仇而来吴，今大仇已报，何不早退？”
伍子胥并不以孙子之言为然。于是，吴王拜伍子胥为相国，伯嚭为太宰，共辅朝政。
正如孙子所料，吴王自打败楚国后，威名远播。遂自以为天下无敌，更加目空一切，整日沉迷酒色，荒废朝政。大臣都不敢直谏，只有伍子胥经常谏阻吴王。吴王虽不听其谏阻，但念其当年辅佐自己登上王位之功，也不加罪于他，其他敢谏阻者，一律加罪，重则斩首，轻则罢官。所以朝中，直谏之臣越来越少，小人当道。
随着吴王的年老，变得越来越好大喜功，其脾气也越来越暴躁，闻听越王已死，便欲兴兵伐越。伍子胥谏曰：“乘人之丧，伐人之国，不祥。宜少待。”吴王不听，亲自领兵伐越。越王勾践亦率兵迎击。
两军相持月余，互有胜负。当时，吴国兵力强于越国，相持下去，必然对越国不利。于是，越国遂用奇计攻击吴军：他们让死囚犯数百人，分成三行，俱坦胸露背，与吴军对立，誓曰：“吾主越王，不自量力，得罪于上国，臣等情愿以死，代越王之罪。”言罢，俱刎颈自尽。
吴兵从未见过如此阵势，甚以为怪，皆交头接耳，议论纷纷，不知何故。忽然越军中鼓声大作，数千敢死之士，分三路向吴军冲袭而来。吴兵心慌，队伍遂乱。勾践亲率大军出动，喊杀声震天，吴军大败而逃，死伤大半。
吴王也中了一箭，箭伤足指，吴王因年老不能忍受痛疼，大叫数声而死，临死时嘱夫差曰：“勿忘吴越之仇。”
夫差即吴王位，遂日夜训练兵马，伺机报仇。越王勾践闻听吴国日夜操练兵马，准备伐越；遂召集大臣商议对策，欲乘其兵未训练精熟之际，先伐吴。大夫范蠡出班奏曰：“不可。吴国兵精粮足，欲报先王之仇三年矣。其志愤，其力齐，其势盛，不可与敌。为今之计，只宜坚守。”大夫文种亦力言，不可贸然兴师与吴交战。
越王不听，曰：“吾意已决。”遂兴师。吴起倾国之兵，迎击越军。两军会于椒山。夫差满腔怒火，目露凶光，亲自击鼓，以激励将士。吴军人人激愤，个个争先，直杀得越兵丢盔卸甲，大败而逃。吴兵乘胜追赶，越王三万大军，此时只剩五千残兵败将，逃往会稽山躲避，吴兵将山团团包围。
越王派大夫文种请降于吴王。文种卑躬屈膝，见到吴王下拜曰：“下国之君勾践得罪大王，招致生灵涂炭，今愿降服为臣，侍奉大王，年年纳贡，世世臣服。”吴王本想许之，伍子胥言于吴王曰：“今越国旦夕即亡，王勿许。”
文种回来告诉越王勾践，勾践欲先杀妻子，再焚毁宝器，然后与吴决一死战。范蠡谏曰：“不到万不得已，切勿走此绝路。”文种亦曰：“臣闻吴太宰伯嚭贪而好色，若上苍果不灭越，此人为我所诱，收我金箔美女。如此，此人必力谏吴王赦越，则吴王必赦越矣！”勾践只得让文种再次来到吴营。
文种于是先到伯嚭大营，献上金箔美女，并言若太宰能令吴王赦越，以后每年越国给太宰的贡物，将与进贡吴国的贡物相同。伯嚭大喜曰：“果如是乎？越国莫非欺我？”文种曰：“今越王命在太宰大人之手，越国焉敢欺骗太宰大人？”伯嚭曰：“如此，汝在此稍候，吾即刻去见吴王。”
伯嚭见到吴王，具言越王夫妇愿成为吴国臣妾，极力主张吴王赦越。吴王觉得伯嚭之言很有道理，遂令文种来见。文种二次进见吴王，下拜曰：“越王诚心降服，愿吴王恩准。”伍子胥入谏曰：“王万不可许越之和。夫吴、越有不两立之势，今吴不灭越，后越必灭吴。今天以越赐吴，若赦越，是背天意也。”吓得文种倒退好几步，只得硬着头皮，且观事态发展。
伯嚭曰：“相国之言差矣！今王许越之降，实所谓名利兼得也，许越之降，可使天下知大王之德，使大王之英名传播四方；许越之降，让越国年年纳贡，吴国坐收其利。如此名利兼得之事，相国为何反对？”吴王曰：“善。”遂许越降。
气得伍子胥面如土色，大骂伯嚭误国，遂叹曰：“悔不听孙子之言，当日未按军法将此误国馋臣斩首，才有今日。”又叹曰：“吴国违背天意释越，又有馋臣弄权，岂能久乎？”遂郁郁不乐，叹息不已。
吴王赦免越王后，勾践夫妇来吴国为奴，侍奉吴王。在此期间，越国年年给吴国进贡，当然少不了伯嚭那一份。所以伯嚭始终帮着越王说话，气得伍子胥怒火中烧，与伯嚭的矛盾也越来越大。加之伯嚭本来就是个奸佞无比的小人，对相国之位早已垂涎，伍子胥的命运也就不难预料。
吴王夫差是一个心急气盛、性格暴躁、勇而无谋、好大喜功的君王，自从大败越国，越王夫妇入吴为奴以来，自以为天下无敌。遂穷兵黩武，东征西战。又大兴土木，修建宫殿，极及奢华，伍子胥苦谏不听。
随着吴王打了几个小胜仗，其称霸中原的野心越来越大。伍子胥始终认为越国才是吴的心腹大患，经常在吴王面前苦谏，弄得吴王越来越疏远他。加之越国为了复仇大计，也想除掉伍子胥，遂有意制造吴国君臣之间的矛盾，离间伍子胥与吴王之间的关系。
越国向吴王进献西施，欲使吴王因美色而荒废朝政。伍子胥谏曰：“夫美色者，国之不祥之物也，夏亡以妹喜，殷亡以妲己，愿王勿受。”伯嚭曰：“相国怎能把吴王与昏君桀、纣相提并论，况美色者，人之所欲也。越王得而不受，进献大王，足见其忠也。”吴王遂纳西施为贵妃，更加宠信伯嚭，疏远伍子胥。
伍子胥屡谏吴王，吴王只是不听，君臣之间已成水火。伍子胥料吴终将为越国所灭，遂在出使齐国时，托其子于齐大夫鲍氏。伯嚭闻听此事，遂大喜曰：“伍子胥死期至矣！”
伯嚭于是求见吴王曰：“伍子胥貌虽忠厚，实际上是残忍之人，其父兄尚且不顾，安能顾王？前日王伐齐，伍子胥以为不可，王大胜而归。彼恨王不用其谋，已生怨望。今王又欲起倾国之兵伐齐，彼称病而不往。倘彼乘王攻齐时作乱，奈何？王不可不防。况臣闻伍子胥使齐时曾托其子于鲍氏。而齐，吴之仇也，彼托子于吴之仇国大臣，其反心已明矣。王宜早图之，不然将成为齐国之大祸患。”
吴王夫差本来与伍子胥之间的矛盾就日渐加深，今听伯嚭如此一说，遂大怒曰：“老贼焉敢如此。”乃使人赐伍子胥属镂剑以自裁。伍子胥仰天叹曰：“嗟乎！佞臣当道，忠臣不得善终。当初吾在先王面前力争，才使汝立为太子。汝曾许诺当上吴王即分吴国予我，吾固不敢望也。然汝今当上吴王，却奈何听信小人馋言，要杀忠臣乎！”
乃告诉家人曰：“吾死之后，可挖下吾双目，悬于东门，以观越兵之入吴也！”言罢自刎而亡。使者取剑还报吴王，并说了伍子胥临终之语。
吴王夫差大怒，乃自断其首，将首级悬于城楼之上，将其尸投于江中，使其永远身首异处。百姓怜伍子胥之忠勇，私捞其尸掩埋于吴山，此山后来改名为胥山，以纪念伍子胥。
伍子胥对我们今人的启示
1.成大事者，不拘小节。假如伍子胥当年做一个听话的孩子，像其兄长一样，听从父亲的召唤，与其父兄一起死掉，与死一只蝼蚁有何区别？其父兄之怨仇怎么能报？正因为他弃小义、抛小节，才最终报了大仇，青史留名。
事实上，伍子胥当年面对家中飞来的横祸，他有三条路可以选择：（1）陪父同死，落个忠君孝子名声；（2）逃跑后隐姓埋名苟活一生；（3）逃跑并想办法报仇。他选择了第三条路，而这一条路，是最充满风险、最艰难的路。
2.伍子胥为报父兄之仇，逃避楚军的追杀，东躲西藏，沿街乞讨，受尽人间的千辛万苦，含恨隐忍十几年，才使大仇得报，名垂后世。没有一个顽强的意志，怎能做到这一点？他始终不忘父兄之仇，即使成为吴国大夫，已过上富贵生活，但当他发现王僚不能使他为父兄报仇时，还是毅然辞去了大夫之职，继续过清贫生活。
3.《道德经》有云：功成身退，天之道也。他不听孙子之言，未能及时身退，结果落了个身首异处的下场，实在可悲、可叹。常言道：伴君如伴虎。伍子胥不吸取父兄死于非命的教训，这是他不智的地方。
作为一个外国人，来到吴国的目的就是报父兄之仇。然而大仇报后，心愿已了，却贪恋权位，不及时抽身，这不是等死吗？在这一点上，范雎就要比伍子胥明智得多。范雎、伍子胥都为报仇而投奔他国，然范雎报仇后及时身退，因而安享晚年；伍子胥大仇报后仍久居大位而不退，贪富恋贵，结果死于非命。
当然假如伍子胥遇到的君王不是夫差这样好大喜功、穷兵黩武、心急气盛的君王，与他共事的大臣伯嚭不是一个奸佞小人，他功成不退也许不至于身首异处。可惜他没有这样好的运气；加之他性格耿直，不愿随波逐流，他父亲也是吃了性格耿直的亏。所以性格耿直之人，更应及早功成身退。
