范蠡是中国历史上最具有传奇色彩的名人。越国被吴国打败后，几乎亡国。但范蠡兵败不弃主，与越王一起入吴为奴，共同患难三年之久。被吴王释放回国后，与大夫文种一起治理百废待兴的弱小越国，练兵囤粮、富国强兵，使越王忍辱负重、卧薪尝胆，谋划二十余年，终于灭了强大的吴国，报了奇耻大辱，使越王称霸中国。
功成后，又不贪恋卿相这样的高官厚禄，而是辞官不做，飘然而去。但他不像其他成功人士，功成身退，隐居山林，过清淡、隐士一般的生活，而是从事另一种行业——经商，而经商在当时是被人瞧不起的一个行业，然而他在此行业却游刃有余。范蠡平生两次为官，皆至相国；两次经商，皆成巨富，堪称富可敌国。
范蠡道出了“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的经典名言，并言道：“大丈夫处世，当思进退。当进不进，则一事无成；当退不退，则身败名裂。”道尽了人间的成功之道与处世立身之道。
民间传说中范蠡还将当时天下第一美女——西施，据为己有。倘若果真如此，那范蠡真可谓功成名就、富可敌国、抱得美人归了。像这样一位传奇人物，他的智慧一定是超凡的。让我们来细细解读这位传奇人物的超凡智慧，看能对我们今人有何启示。
一兵败不弃主与君共患难
吴、越两国早已有仇，首先是吴王当年伐楚，让越国出兵相助，越不肯，后来吴国伐楚归来后讨伐越国，大掠而还，越国怀恨在心，但恨国力不及吴国，无法报仇；其次是吴国第二次伐楚时，吴王的弟弟夫概欲夺王位，越国曾出兵帮助，后来吴王大军撤回，越兵料难取胜，遂自动退回越国。对此，吴王一直耿耿于怀。
几年后，吴王阖闾闻听越王允常已死，遂欲兴兵伐越。伍子胥谏曰：“乘人之丧，伐人之国，不祥。宜少待。”吴王不听，亲自领兵伐越。越王勾践亦率兵迎击。
当时，吴国兵强马壮，越国遂用奇计攻击吴军：他们让死囚犯数百人，分成三行，俱坦胸露背，与吴军对立，誓曰：“吾主越王，不自量力，得罪于上国，臣等情愿以死，代越王之罪。”言罢，俱刎颈自尽。
吴兵从未见过如此阵势，甚以为怪，皆交头接耳，议论纷纷，不知何故。忽然越军中鼓声大作，数千敢死之士，分三路向吴军冲袭而来。吴兵心慌，队伍遂乱。勾践亲率大军出动，喊杀声震天，吴军大败而逃，死伤大半。
吴王阖闾也中了一箭，箭伤足趾，吴王因年老不能忍受痛疼，大叫数声而死，临死时嘱夫差曰：“勿忘吴越之仇。”
夫差即吴王位，遂日夜训练兵马，伺机为先王报仇。越王勾践闻听吴国日夜操练兵马，准备伐越。遂召集大臣商议对策，欲乘其兵未训练精熟之际，先伐吴。大夫范蠡出班奏曰：“不可。吴国兵精粮足，欲报先王之仇三年矣。其志愤，其力齐，其势盛，不可与敌。为今之计，只宜坚守。”大夫文种亦言曰：“范大夫之言是也，吴国打败楚国后，国力大增。为今之计，莫如遣使求和。”
越王不听，曰：“吾意已决。”遂兴师。吴起倾国之兵，迎击越军。两军会于椒山。夫差满腔怒火，目露凶光，亲自击鼓，以激励将士。吴军人人激愤，个个争先，直杀得越兵七零八落、丢盔卸甲、大败而逃。
吴兵乘胜追赶，越国三万大军，此时只剩五千残兵败将，逃往会稽山躲避，吴兵将山团团包围。勾践曰：“自先君至于孤，三十年来，未尝有此败也！悔不听范、文二大夫之言，以致如此。”
范蠡曰：“今可遣使求降，或可幸免一死，然后再作计较。”越王曰：“善。”遂派大夫文种请降于吴王，文种卑躬屈膝，见到吴王下拜曰：“下国之君勾践得罪大王，招致生灵涂炭，今愿降服为臣，侍奉大王，年年纳贡，岁岁臣服。”吴王本想许之，伍子胥言于吴王曰：“今越国旦夕即亡，王勿许。”
文种回来告诉越王勾践，勾践欲先杀妻子，再焚毁宝器，然后与吴决一死战。范蠡谏曰：“不到万不得已，切勿走此绝路。”文种亦曰：“臣闻吴太宰伯嚭贪而好色，若上苍果不灭越，此人为我所诱，收我金箔美女。如此，此人必力谏吴王赦越，则吴王必赦越矣！”
勾践只得连夜遣使回京城，命夫人选宫中美女八人，加白璧十双，黄金百镒，让文种再次来到吴营。文种先到伯嚭大营，献上美女金箔白璧，跪拜曰：“寡君年幼无知，得罪上国。今悔恨无及，愿举国请为吴臣，只求太宰于吴王面前美言，促成此事。此次仓促，只能准备少许礼物进献太宰大人。若太宰果能说服吴王赦越，以后每年越国给太宰的贡物，将与进贡吴国的贡物相同。”
伯嚭见到礼物，心中窃喜，但他故作不屑一顾，曰：“越国旦夕将亡，凡越所有，岂不全归吴国？而以此区区礼物搪塞我。”文种曰：“越兵虽败，尚有精卒五千，堪当一战。战而不胜，将尽焚毁库藏之积，窜身他国，以图报仇，吴国安有所得？况即使吴国尽得越之库藏金银珠宝，然大半归于王室，太宰同诸将，不过瓜分一二，怎能比太宰成全越国之得？寡君非委身于吴王，实委身于太宰矣。以后越国进贡，未入王室，先到宰府，如此，是太宰独得全越之利也。吴国谁能相比？”
只这一席话，说得伯嚭心中激荡，目放金光，遂大喜曰：“果如是乎？越国莫非欺我？”文种曰：“越王性命今在君手，越国焉敢欺骗太宰大人？”伯嚭曰：“如此，汝在此稍候，吾即刻去见吴王。”
伯嚭见到吴王，具言越王夫妇愿成为吴国臣妾，极力主张吴王赦越。吴王夫差曰：“吴、越有不共戴天之仇，岂可赦乎？”伯嚭曰：“王不记孙子之言乎？‘兵者，凶器也，可暂用而不可久也。’越虽得罪于吴，然今以举国臣服，越国府库金银珠宝尽归于吴，足以抵其罪。愿王思之。”
吴王觉得伯嚭之言很有道理，遂令文种来见。文种二次进见吴王，下拜曰：“越王诚心降服，愿吴王恩准。”伍子胥入谏曰：“王万不可许越之和。夫吴、越有不两立之势，今吴不灭越，后越必灭吴。今天以越赐吴，若赦越，是背天意也。”吓得文种倒退好几步，只得硬着头皮，且观事态发展。
伯嚭曰：“相国之言差矣！今王许越之降，实所谓名利兼得也，许越之降，可使天下知大王之德，使大王之英名传播四方；许越之降，让越国年年纳贡，吴国坐收其利。如此名利兼得之事，相国为何反对？”
吴王遂问文种曰：“勾践既请为吴臣，勾践夫妇能从寡人入吴否？”文种稽首曰：“既为吴臣，生死在君，怎敢不服事于君王左右！”伯嚭曰：“勾践夫妇愿来吴国，吴名虽赦越，实亦得之矣，王又何求焉？”吴王曰：“善。”遂许越降。
伍子胥大叫曰：“不可，不可！吴、越为邻，有不两立之势。夫秦晋之国，我攻而胜之，得其地，不能居，得其车，不能乘。今越国亡在旦夕，若灭之，其地可居，其舟可乘，此社稷之利，不可弃也。况有先王大仇，不灭越，何以对先王在天之灵？”夫差不能对，惟以目视伯嚭。
伯嚭曰：“相国之言大谬矣！周天子分封诸侯，水陆并封，吴越宜水，秦晋宜陆。若以其地可居，其舟可乘，谓吴、越不能共存，则秦、晋、齐、鲁四国，亦将并而为一乎？若谓先王之仇而不赦越，则相国与楚之仇更甚，何不遂灭楚国而许其和耶？今越王夫妇皆愿入吴为奴，比之当年楚国只接纳公子胜更不相同。相国自行忠厚之事，而欲吴王居刻薄之名，忠臣不如是也。”
夫差大喜曰：“太宰言之有理。”遂令越王暂且料理一下国事，将给吴国的贡物准备齐备，一月后夫妇入吴为奴。另留一万兵马监视越国，吴王带领其余大队人马班师回吴。
文种回到会稽，对越王言明吴已赦越详情。越王垂泪曰：“寡人身为一国之君，不幸今日一败，遂至国破家亡，千里而作俘囚，此去不知何日才能返国，岂不令人伤感？”群臣莫不流泪。
范蠡曰：“今幸吴已赦越，此苍天庇佑越国也。大王不必过于伤感，应暂且忍耐，日后必有报仇之日。”文种亦曰：“为今之计，大王应速回京城料理国事，然后入吴，以免引起事端。”越王方收泪，遂连夜回京城。
越王回到京城后，先安排国事，然后准备为吴国的贡物。大臣官员个个义愤填膺，纷纷发誓一定要在越王离开期间，干好自己的本职工作，迎候大王的归来。勾践感谢大臣们的忠诚，在此危难关头，不弃他而去。
范蠡曰：“文种处事得当，考虑周全，主公可以国事委之，使其安抚百姓，不误农耕，确保国泰民安，以待大王归来。伴君左右，临机应变，与君共患难，臣之责矣。”文种亦然范蠡之言。勾践心稍安。
越王遂与范蠡一起赴吴。勾践入见吴王，肉袒伏于阶下，夫人亦随之。范蠡将贡物礼单呈上。越王勾践再拜稽首曰：“东海贱臣勾践，不自量力，得罪大王。幸蒙大王不杀，得苟活于世，不胜感激。今入吴服侍大王，任凭大王驱使，贱臣惟命是从。”
吴王曰：“寡人赦越，汝不可心生邪念，以负寡人厚意。不然，早晚取汝性命。”勾践复叩首曰：“臣实当死，蒙大王不杀之恩，安敢再生异心？”伍子胥厉声曰：“勾践为人阴险，且能辛苦。今为瓮中之鳖，只要大王一声令下，便可将其除掉。若不早除，久后必为吴之大祸患。”
吴王曰：“孤闻诛杀降服，祸及三世。越已降服，若杀之，天下必以孤为不仁。”伯嚭曰：“相国明于一时之计，不知安国之道。吾王真仁君也。”伍子胥愤愤而退。
吴王命勾践夫妇换上奴仆衣服，住在一个石室中，为吴国养马。吴王每次出行，勾践为其牵马坠蹬，服侍吴王。
勾践夫妇在石室养马，不觉已是两月有余。范蠡朝夕侍侧，寸步不离。忽一日，吴王召勾践入见；勾践跪伏于前，范蠡立于后。夫差谓范蠡曰：“寡人闻‘哲妇不嫁破亡之家，名贤不官灭绝之国。’今勾践无道，国已将亡，汝君臣并为奴仆，羁囚一室，岂不鄙乎？寡人知汝之贤，欲赦子之罪；子若能去越归吴，寡人必当重用。去忧患而取富贵，子意何如？”此时勾践伏地流涕，唯恐范蠡从吴。
范蠡稽首对曰：“臣闻‘亡国之臣，不敢语政；败军之将，不敢语勇。’臣在越不忠不信，不能辅越王为善，致得罪于大王，幸大王不加诛，臣愿足矣。岂敢望富贵哉？”吴王曰：“子既不移其志，可仍归石室。”范蠡曰：“谨如君命。”
君臣二人回到石室，勾践让范蠡落座，倒头便拜，叩头不已。范蠡大惊，亦跪倒曰：“大王何故如此？”勾践曰：“子今日拒绝吴王赠予的富贵不要，而情愿跟随寡人这个亡国之君，在此受苦，真忠臣也。寡人整日跪拜仇人，今拜汝一下，有何不可？”
范蠡曰：“臣岂敢当此？臣所为，实乃尽人臣之分。况臣平生最大的愿望就是辅佐一个弱小的国君，并使其强大，最终称霸天下，而留名竹帛。”勾践曰：“范大夫如此忠于寡人，且有如此之志，寡人定能复兴越国。寡人以后一切皆听从范大夫的，请范大夫教我，现在该怎么做？”
范蠡曰：“为今之计，大王只有忍辱负重，尽量服侍好夫差，使其不疑忌大王，放松对大王的戒备，为臣然后定计，让大王早日归国。切不可产生怨恨之心，亦不可面露愁色。否则，万一引起吴王疑忌，吾等归国无期矣！”勾践曰：“范大夫金玉良言，孤当谨记。”
勾践夫妇遂辛勤劳作，从不敢怠慢，小心侍奉吴王，无任何怨恨之情，亦无愁叹之声。吴王夫差果令侍者密探勾践夫妇动静。侍者如实禀报，吴王遂不疑勾践。
时间过得飞快，转眼勾践入吴已近三年。在这三年中，勾践夫妇与范蠡可以说受尽了人间的屈辱和苦难，真可谓干的是牛马活，吃的是猪狗食。伍子胥经常对其大呼小叫，吆三喝四，总想找机会杀掉勾践；吴国其他大臣也狗仗人势，处处刁难他们；他们都忍了下来。
有时勾践实在忍无可忍，几乎发疯，想要发作。这时，范蠡就劝他无论如何都要忍耐，切不可因一时之愤，坏了复仇大计。
勾践对范蠡倒是言听计从，这省去了范蠡不少麻烦。因为范蠡不仅自己忍辱负重，还得负责越王的安全，劝越王暂忍一时怒火。要是越王不听范蠡的话，那范蠡就麻烦大了，因为他们毕竟是君臣关系，范蠡对他打又打不得，骂又骂不得。幸亏越王还算理智。
范蠡经常与伯嚭联络，伯嚭近三年来收了越国相当多的金银珠宝和美女，因而也尽力帮助范蠡，谋划如何早日使吴王释放越王回国。
伯嚭一有机会，便在吴王面前为越王说话。夫差本来就优柔寡断，他看勾践夫妇入吴以来，辛勤劳作，从不敢怠慢，小心侍奉自己，无任何怨恨之情，亦无愁叹之声，遂起怜悯之意。再加上伯嚭这么一说，遂决定释放越王回国。
伯嚭遂密遣家人，将此信报知勾践。勾践闻言大喜。范蠡曰：“夫差为人反复无常，今虽有意释放大王回国，虚实难料，王且少待。”不出范蠡所料，伍子胥闻听吴王将放勾践回国，急入谏曰：“昔桀囚汤而不诛，纣囚文王而不杀，皆酿大祸。今大王既囚越君而不杀，臣恐夏、殷之患至矣。”夫差听了伍子胥之言，复有杀越王之意。
伯嚭密使人告知勾践，勾践又转喜为忧，问范蠡曰：“似此如之奈何？”范蠡曰：“王勿惧也。吴王囚大王已三年矣，彼三年不忍杀王，今日也未必杀王。待臣思一对策，再加上伯嚭在夫差面前美言，王必安然无恙。”勾践垂泪曰：“寡人若能全身回越，全赖范大夫之力也！”范蠡对曰：“此臣份内之事也！”
也是越王命不该绝。此时夫差忽染重病，日渐加重，宫中御医束手无策；遂将越王之事暂放一边。
范蠡当年曾跟师傅一起上山采药，研习治病救人之方，因而颇通医术。他闻听吴王病重，御医束手无策。遂要求探视病情，吴王允诺。范蠡探视后，开了几服中药，让吴王治理调养，复回石室。
范蠡对越王曰：“臣已探视吴王之病，并开了几服药，十日后吴王病必减轻，半月后痊愈。愿大王请求问疾，倘得入见，可求其粪便而尝之，然后再拜称贺，言病十日后减轻，半月后痊愈。到时应验，夫差必心感大王，如此回越有望矣。”
勾践垂泪曰：“孤虽不肖，亦曾南面为君，奈何含污忍辱，为人尝泄便乎？”范蠡对曰：“昔纣囚西伯于羑里，杀其子伯邑考，烹而饷之，西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜细行。吴王有妇人之仁，而无丈夫之决，已欲赦越，忽又中途变卦，不如此，何以打动彼心？”勾践泪流满面，范蠡亦泪流不止。
勾践于是因伯嚭而得见吴王，夫差强打精神曰：“勾践亦来视孤耶？”勾践叩首曰：“臣闻大王染病，寝食难安，今来探视王之病情。”言未必，夫差觉腹胀欲便，侍者入内服侍其泄便。
左右与勾践等人在门外守候，侍者端便盆将出。勾践曰：“臣在东海，曾事医师，观人泄便，能知病情。”遂揭开便盆之盖，观其粪便颜色，手取其粪尝之。左右皆掩鼻，面露鄙视之色。
勾践复入内叩首曰：“臣贺喜大王，王之病十日后必减轻，半月后必痊愈。”夫差曰：“何以知之？”勾践曰：“臣闻于医师‘夫粪者，谷味也。顺时气则生，逆时气则死。’适才臣窃尝大王之粪，味苦且酸，正应春夏发生之气，是以知之。”
夫差大悦曰：“仁哉，勾践也！臣子之事君父，孰肯尝粪而决疾者？”遂问伯嚭曰：“汝能乎？”伯嚭摇首曰：“臣虽深爱大王，然此事却不能。”夫差曰：“不但太宰，虽吾太子亦不能也。”即命勾践搬出石室，另居别处，曰：“待孤病愈，即当遣汝归国。”勾践再拜谢恩而出。
自此勾践居住条件略有改善，仍旧养马。夫差之疾果如勾践所言之期减轻、痊愈。夫差感念勾践之忠，设宴招待勾践。勾践着囚服前往。夫差令其沐浴更衣。勾践再三拜谢，方才奉命。
勾践沐浴更衣后，再拜稽首。夫差慌忙扶起，曰：“越王仁德之人，岂可久辱？寡人之意已决，三日之内即放越王归国。”越王再拜谢恩。当下让越王就座。伍子胥愤然离席而去。伯嚭曰：“大王以仁者之心，赦仁者之过。今日之宴是仁者为仁者所设，仁者宜留，不仁者宜去。”夫差笑曰：“太宰言之甚当。”
