王之春笑笑，道：“你看，总是我啰嗦，没来由说这些。顾翁今天怕是累了，就先回去休息吧。兄弟还有几处地方要去查，也就不打扰了。”
“那，今日的事情……”叶廷眷听得王之春要走，忙问道。
“今日的事情，看在顾翁的面子上，也就算了。”王之春掏出那张状纸，放在手中揉了，道，“并连在场的各位大小官员，我也一笔勾销。本来是为了给顾翁接风，何必闹大？还麻烦顾翁给各位说一声，就当今日无此事，各位既没见到我，我自然也就没见到各位，这样可好？”
叶廷眷哪里有不答应的道理？忙道：“总按爵堂兄得意思办就是。”忙起身将王之春送到门外，门外的众人正眼巴巴望着他俩。王之春不管其他人，单对叶廷眷一拱手，道：“别过。”便招呼一声：“撤！”旋即间便带着若干兵丁离店而去。
过了两日，刘坤一召叶廷眷来见，在督署衙门里，由陈子浦陪着，按职分上下先行了庭参礼，便落座。刘坤一开口问：“顾翁在香山丁忧并养病，这年来吧，休养得可还好？”
“蒙岘帅关心，目下已养得不错了。”叶廷眷毕恭毕敬答道，“在香山除守制外，无非就是做些修庙祠、兴学校的事情，并无其他劳心的地方。”
刘坤一点头道：“顾翁能做事，这在两江都是出名的，回到故里也能造福地方，实在是能员。”
“制台过奖了。”
见铺垫得差不多了，陈子浦便开口问道：“今日大帅召顾翁来，还是想问问轮船局的事情。顾翁在轮船局做了一年，很有些成效，账目余额由原先的一二十万激增到三四十万，可见是顾翁的功劳。大帅想问顾翁，轮船局如今经营破败，管理混乱，里面是不是有司职人等损公肥私，中饱私囊的情形？还望顾翁知无不言无言不尽，才好为朝廷整顿船局定个调子。”
叶廷眷略一咳嗽，道：“你说的这些，实实在在都是有的。别的不说，我入局之前便听说徐润挪用北洋拨下来的五十万金，私自购买旗昌的股票，等到船局归并旗昌时，从中大捞了一笔。我入局之后，着意查账，也看出些端倪。但不知如今事过境迁，他们账目涂改没有。”
私买股票这节，早已不是刘坤一着力之处，陈子浦便点头道：“顾翁果然是有见地的。除此之外，还有其他否？”
“如何没有？”叶廷眷皱着眉头道，“还有总办唐廷枢，也是个一心谋利的市侩小人！漕运不赚钱，他就敢动了停漕运的心思！好在南北洋两位大宪，没有受他的蒙蔽。再有就是他自家的三条船，本来就破旧不堪，依附在局中揽货，后来为了怕人议论，作价卖给船局，以次充好，混蒙拐骗，得了不少好处！这样的人，很值得大宪弹劾他一笔！”
刘坤一在一旁听叶廷眷大骂唐、徐二人，不由得皱起眉头，道：“如今唐廷枢已北上开矿，徐润也请了病假回香山去了，朱其诏在天津办电报学堂，直隶让郑观应入局充任会办操持局务。即使我弹劾这两人，怕也是使不上力，总要另外找个落脚的地方。除了他两人外，局中其余会办是否还有劣迹？顾翁你要多想想。”
自从王之春在秦淮河边抓了自己现行后，叶廷眷回去把他的话翻来覆去想了又想，逐渐品出了其中味道，说是劝自己不要挤到中间去，但话里藏话，又反复提及自己同淮系的渊源，怕是想要封自己的嘴，这后头肯定不是刘坤一的意思，莫非王之春已经搭上了李鸿章的线？如果此事为真，北洋的手都已经伸到了南洋督标来了，李鸿章的能力非凡到这个程度，自己又何苦被人当枪使，便存了个装糊涂的心思，反问道：
“恕职道愚昧，不晓得制台大人说的其余会办，是指的何人？”
陈子浦不得不明示道：“制台大人听人说起，现今署理天津道的盛宣怀在局中时，颇有些贪污不法的勾当。谎称已筹得商股百万金，蒙蔽先头沈宫保，骗得江南官款百万归并旗昌在先，后又收受旗昌佣金回扣，这些事儿，顾翁听说过没有？”
叶廷眷装出副惊讶的模样：“有这样的事情？他盛某人不是已辞去招商局会办一职了么？如何能上下其手？”
“这自然是他去职之前的事情。”陈子浦又道，“虽则他已经去职，但并不能就此不再追究他在位时的劣迹。顾翁若能想起其中细节，并不拘于这两桩，他怕是还有其他把柄，说出来也好替朝廷除去一个奸小之辈。”
叶廷眷犯难道：“这怕就有些难了。我入局时，盛某人已经到了天津，他之前做的事情，我又如何晓得？就说这动用江南官款的事情，早就有了定论，我看商局账目，一条条也是记得清清楚楚，要查个究竟，怕还是要找当时拍板经手的人。”
听到这里，刘坤一不由得有些动气了，拍板经手的人是沈葆桢，都已去世两年了，如何查个究竟？眼看着叶廷眷是在装糊涂，少不得要许他些好处，怕才肯吐真言，便道：“顾翁再仔细想想？我虽则对招商局所知不多，但顾翁在商局会做事的名声，是早就有所耳闻的。顾翁丁忧眼看着也是要满了，如若船局整顿另外派人经营，少不得要用几个能人。我看顾翁正好回商局，做个督办，也是位得其人。”
听刘坤一将督办一职许给自己，叶廷眷不由得有些心动，但又问道：“制台大人抬爱，卑职自然感激不尽。但既然有督办，还要总办做何事？大人不妨趁此机会，把唐、徐两人一并调离商局，去此两人，即或不是卑职去做督办，别人去做，事情总要好办许多。”
想不到连督办一职都说不动叶廷眷，非要去唐、徐而后快，陈子浦也有些急了，道：“唐、徐二人是另一篇文章，顾翁如何还扭住不放？如果找不出北洋派来监督官款、漕运的盛某人的劣迹，如何又能扳倒船局？扳不倒船局，南洋又如何好插手船局的人事？这一层意思，还望顾翁想清楚。”
话说到这个份上，按理叶廷眷没有听不明白的道理。但这摆明了就是要借盛宣怀向北洋发作，争夺船局控制大权，叶廷眷更是心生警惕，不想上错了船召来日后不测。便一拱手道：“大人和陈先生的意思，卑职自然是听懂了。但卑职也是有一说一，盛某人的情形，卑职并不知道，如何敢捕风捉影诬陷他人？到时候查起来，总说是卑职开的口，在官场怕是立不住脚了，还望制台大人体谅。”
见叶廷眷如此作态，刘坤一脸上早就挂不住了，陈子浦还想开口，他却已经端起茶来，冷冷道：“既然如此，你就先下去吧。有什么事，再找你不迟。”
叶廷眷如释重负，忙行了礼，退了出去。
退出去之后，刘坤一愤愤然将手中茶重重一顿，道：“这个叶廷眷，油盐不进，装糊涂卖乖巧！枉自我还想从他身上查点东西出来，真是不堪大用！”
叶廷眷到南京时，盛宣怀已到了京师。按理他署理天津道，职守地方，未得朝廷召唤，不能擅自离职入京。但李鸿章进京之后，密函召他，盛宣怀心想有傅相撑腰，何况入京定是为了轮船局一案，仕途攸关，如何能不去？便将公事托付给下面的幕僚，自己挂了个病养的幌子，带着屠子良星夜入京。
入京之后，第一站自然是到李鸿章下榻的贤良寺。这贤良寺原本是康熙时十三皇子允祥的贝勒府，后雍正登基，念允祥的拥立之功，册封其为怡亲王，世袭罔替。后怡亲王病逝，遵其遗嘱捐府邸为寺庙，雍正亲题“贤良寺”三字。到乾隆二十年，将贤良寺迁建到冰盏胡同，由于这里离禁宫颇近，便成了封疆大吏入京下榻的首选之地。贤良寺占地颇大，分东三院西三院，李鸿章便住在西三院。知道盛宣怀来了，周馥出来接着，带进院内，道：“傅相刚见过工部贺寿章，才回来。”
盛宣怀脚步不停，小声道：“情形如何？我在天津见你的信，说是刘坤一也派人在京中四处活动。”
“目下怕还是不明朗，你要晓得，左宗棠对刘坤一回护得很。进去你就知道了，傅相有些事情要交代。”
一进房里，李鸿章见面道：“杏荪来了，好，坐。”盛宣怀便挑了个位置坐下，周馥陪在一旁，李鸿章穿着官服但没戴顶戴，问道：“天津一切安好？”
“托傅相的福，地方上一切安靖。黎方伯护院，加上乐翁，镇得住的。”
“安靖就好。”李鸿章点头道，“我在京师待这些日子，就怕直隶出乱子，你地方上没有什么事情？”
听李鸿章单独问起自己管辖的天津河间，盛宣怀忙道：“职道这半年，功夫主要放在电线上，地方的事儿抱着个萧规曹随的主意，都按乐翁当年的办法做，并不敢擅自改弦易张的。”
“好。”李鸿章一点头，“但我有句话要提醒你。早先你在矿务也好轮船局也好，事体虽然烦难，但毕竟只是一条一块。如今司职地方，独当一面，少不得你要用几个人。用人是大事，对下属要着意考察，切莫让下头人坏了你的名声。湖北矿务上盛宇怀的事情，万不能再出了。再出，我也保不了你。”
这句话含着规劝又有告诫，盛宣怀听出湖北矿务一案在李鸿章这里已是翻过去的一页，忙道：“多谢傅相不计卑职之过。”
“嗯。”李鸿章答应一声，又道，“我看今日官场，能做到封疆位置的，要说是庸人贪劣之徒怕也是谈不上。但往往事情就坏在下面人手上。你看刘新宁，在湘军时，还是能打仗的。偏偏做到督臣，对下面人就管不住了。他幕下有个叫陈子浦的，据人说左右政务，私通官司，收受好处，有这样的人在身边，两江如何治得好？”
盛宣怀试探着问了句：“既然傅相听到消息，何不动这个陈子浦一下？”
李鸿章却并没有搭话，停了半晌，才慢慢问道：“知道我为何召你来京师？”
盛宣怀自然有许多揣测，但他现在不敢卖弄聪明，便虚着心道：“职道不知道，也不敢妄加揣测。”
“兰溪，你同他说说。”
周馥答应一声，侧身道：“傅相这次进京，同恭邸、醇邸（指醇亲王奕譞，1840-1891，光绪生父）都见过面，各军机大臣、总署大臣也都拜会，六部尚书也见得差不多，朝局大体已在把握之中。但李高阳（指李鸿藻，1820-1897，字兰荪，清流领袖，时任总署大臣、兵部尚书，后官至协办大学士、军机大臣。因籍贯直隶高阳，故称李高阳）那里，虽则有傅相女婿张佩纶从中牵线，但你知道他向来是把‘清流’两个字做招牌的，在崇厚一案上就对傅相多有不足。如今虽然见了面，但还是谈不到一块。他现今也是军机、总署中说得起话的人，上头也很看重，如果他同湘系走到一块，不仅轮船局一案，以后海防、电报、铁路等也就难获中枢支持了。”
“傅相的意思，是让我去碰碰李高阳？”盛宣怀疑惑道。
“傅相尚且碰不下来，何况你？”周馥笑笑，又道，“梅小岩如今是内阁学士，同李高阳向有旧好，很是说得上话。恰好总署核查轮船局一案，小岩也是当事之人。你去见他，一则辨清轮船局案件，一则趁隙让他谈谈李高阳的意思。”
盛宣怀方才恍然大悟，道：“卑职知道了。”
梅启照入京两年，公馆在贡院胡同，盛宣怀怕张扬瞩目，先派人拿了手本，又手书一封信带去约了拜望，特又脱了官服换上常服这才登门。
这公馆格局不大，不过一处两进的院子，门房带着盛宣怀进了书房，梅启照也穿着常服等在里面，盛宣怀作了揖，这才见书房里还有一人。梅启照笑道：“这不是外人，实在是先头老弟你在金陵见过的江宁盐道黄祖络的族弟，黄建芫（后任招商局天津分局总办，署理天津海关道），字花农的。”
盛宣怀是机灵人，忙一作揖道：“原来是黄世兄，有礼了。”
这黄建芫倒也是个明白人，忙过来一揖到底，道：“早就听兄长说起过盛大人，能力卓然冠绝北洋，今日得见，是花农的福分，往后还望盛大人多多指教。”
盛宣怀口里说着“不敢，不敢。”拿眼去看黄建芫，见他年龄三十上下，生的相貌端正，眉宇间有股英气，心想道：倒也不是个俗人，但不知梅小岩特把他叫来作何？便存了个观望的心思。
议完礼节，分宾主坐下。盛宣怀掏出一封红包，笑着递过去：“宣怀从天津赶过来，并没有其他事物好备办，这里是一点小意思，还望小翁赏收。”
梅启照接过来一看，见上面端端正正写着：敬送内阁学士梅翁润笔费八两。情知里面是八百银票，笑着收了，道：“实在是不瞒你老弟，若是放在江南，你这个润笔我是不敢收的。但在京师，你也知道京官是精穷的，比不得地方有养廉银。实话我在江宁，光这一笔，一年就是一万二，日常用度也就够了。到了京师，说起来内阁是二品官，一年就算双俸，也不过五百两银子。不是你们这些朋友送点润笔、冰炭，真是要活不下去了。”
盛宣怀还未开口，旁边黄建芫笑道：“先头曾文正公在京里，也是个穷，当到侍郎了，还坐不起轿子，走路到部里去。他大舅子江永燕要进京，也知他无法救济，只敢说他来做个烧火夫。还是最后放了一任学政，才攒了些积蓄。要说做京官，真是外面看着风光，其实是个赔本的买卖。”
盛宣怀诧异道：“花农兄弟对文正公往事还有所了解？”
“谈不上了解。”黄建芫拱手一笑，“不过仰慕曾文正的经济之学，托人抄了些他的奏章家书，时刻研习，倒也略有些心得。”
旁边梅启照笑道：“这你就和盛道投缘了。你不知道，杏荪是将曾文正、胡林翼（1812-1861，字贶生，湘军重要统领，官至巡抚）的奏章都抄录完了的。得空，你两人倒是可以切磋切磋。”
盛宣怀刚要谦虚几句，梅启照又正色道：“老弟你不要多心，花农我是知道底细的，真正是个能干的人。黄道带了封信，让我照拂他。但你知道我如今一个二品内阁学士，在京中是说不上话的，今天我留他在这里，是知道老弟你有大能耐，如若得便，不妨在少荃那里提几句，如能派个差使，也成全了我的一片心意。”
听到这话，明知梅启照是要自己安排黄建芫，盛宣怀哪里敢不答应，道：“哪里用得着小翁吩咐？但不知花农兄弟有没有出身？”
黄建芫一拱手，道：“家兄出面，如今捐了个候补知府在身上的。”
盛宣怀略一沉吟，道：“既然有个知府身份，事情就好办了。其它我也不敢说，招商局天津分局，如今无人主持。我看如花农兄弟愿意做事，不如就补了这个缺也好。”
这下连梅启照都有些意外了，外人都知道轮船局的差事待遇优厚，即使不伸手捞钱，做个分局总办，一年七八千两的收入也是稳稳当当的，不由得问道：“老弟你如今不在轮船局做事了，这能定得下来？”
“我虽然不在船局，但如今主持船局的郑观应是我第一个要好，断没有不答应的份。”盛宣怀略顿一顿，话中有话道，“何况说到底，轮船局是傅相一手创立，即使有人从旁作怪，但就目下而言，傅相要用个把人到船局，怕还是无人能够闲话。”
这话头就引到轮船局一案南北洋争执上了，梅启照自然知道话中深意，点头道：“别人不知，我是知道老弟你在这件事上实在是冤枉的。不仅如此，就连兰翁也有此感。”
兰翁便是李鸿藻，盛宣怀本就是来谈李鸿藻之事，闻言大喜：“兰翁真知道我是清白的？”
“不仅他知道，而且这几日，京中各位大佬面前，兰翁也是认定招商局一案，老弟你并无中金嫌疑，是南洋无中生有了。”
盛宣怀喜出望外，但踌躇半晌，又道：“但听说，这次傅相入京，同兰翁见了一面，谈得并不入港。小翁知道其中奥妙否？”
听到这里，梅启照却不言声，笑着端起茶喝了一口，过了许久才慢悠悠道：“初春时，沈相国去世，腾了个大学士的位子出来。你有没有私底下问过傅相，他看好哪一位坐这个位置？如今直隶在朝廷很说得上话，他的意见，上面怕是要听听的。”
话说到这个份上，聪明人何须再点拨？盛宣怀忙道：“我才入京师，傅相的意思，我还不甚明了。但一定把小翁这份意思带到。”
