1939年立春早，年前立春后一场大雪，把华北平原滋润得连泥土都变得黑油油的。到了正月二十八，距离春分只有三天了，华北平原上春风微醺，草儿泛青、叶儿泛绿，南飞的燕子已开始结阵北返，春姑娘扭动着婀娜的身姿，行走在沃野上，殷勤地呼唤着农人们：春来了，春来了！
早上起来，庆三老汉就吆喝儿子起来，收拾农具。
庆生老汉家住在青县集贤屯。年轻的时候，他就是这远近闻名的好庄家把式，犁、耧、锄、耙样样在行，周围十里八村的地主们都愿意雇他干活。
那个时候，庆生老汉一顿饭能吃好几个高粱窝头，扛起一毛布袋150斤重的粮食脸不红、气不喘。后来，庆生老汉拿着几年积攒的工钱，买了一头毛驴，跑起了赶脚生意，从海边盐场驮盐到青县县城、沧县县城、新海县城卖，顺路还给言工、渔民驮去衡水白干、粮食。几年下来竟然在这子牙河南岸的集贤屯买了几亩地，娶媳妇成家了。
媳妇娶到屋，一年不到，添了个白白胖胖的小子。这下，庆生老汉干的更欢了。春种秋收，农闲的时候就继续跑他的毛驴车。去过天津，见过马路洋房，算是集贤屯里的一个能人。渐渐地日子也富足了起来，到四十多岁的时候，就已经有了二十亩上好的水田，毛驴换成了两头黑光发亮的骡子，逢年过节，老婆还能穿着洋布做的衣服，去娘家走亲戚。
这个年代就不是发家置业的年代。庆生老汉被土匪瞄上了，绑票、赎票，一番折腾，庆生老汉的二十亩好地和两头犍骡都换成了土匪兜里叮叮当当的银元。
经过这番变故，庆生老汉的腰早早地弯了，额头上、脸上的皱纹就象这冀鲁边大地上的大大小小的沟渠一样。不过，庆生老汉不灰心，他又干起了老本行，把自己的三间瓦房卖了，又跑起了毛驴车。还别说，又是几年辛苦下来，到庆生老汉50多岁的时候，他买回了自己的十亩好地，盖起了三间瓦房、几间茅草房，只是这次毛驴没有换成骡子，他觉得自己上次被绑票就是因为骡子比毛驴惹眼。
眼看着儿子长成了十七、八岁的大小伙，庆生老汉就盘算着得好好干，再攒点钱，把余下的十亩地买回来，再把厦房扒了，盖成瓦房，找媒婆给儿子说个俊俏姑娘结婚，这一辈子也算完成任务了，不白活这一回。
卢沟桥的炮声把庆生老汉的梦又一次粉碎了。鬼子来了，庆生老汉跑老日回来，才发现维持会的人领着治安队上门催粮派款。庆生老汉年轻时走南闯北，总想着花钱消灾，就把埋在院子里的粮食挖了出来，心想治安队和小鬼子心再狠，也得给一家人留下口粮和种子。不料，治安队这帮汉奸，一见挖出了粮食，二话不说，扛起就走，连一颗高粱都没给他留下。
这下，庆生老汉算是想明白了，这年头想当个本本分分的乡下人已经不可能了，毛驴车不能跑了，种粮食也是给鬼子汉奸种的。再好的庄家把式都不行，你这边种他那边抢，拿锄头的怎么能扛得住拿枪的抢呢？
心灰意冷的庆生老汉，彻底丢下了买地盖房的梦想，领着老婆孩子挖野菜、下河抓鱼，以填饱肚子为目的。
后来八路军到了冀鲁边，这子牙河南岸也有了共产党领导的游击队，小鬼子等闲也不敢轻易出来扫荡。八路军的干部动员乡亲们生产自救，庆生老汉这次虽然没有了发家致富的想法，但庄户人家，侍弄好庄稼是本分。庆生老汉就领着老婆孩子又开始一心一意地种地。还不错，去年秋天，庆生老汉的十亩地收成不错，打的高粱足够吃一年的。这一次他学精了，按照区上干部的要求，在家里挖地洞，把粮食都藏了起来。结果，小鬼子对冀鲁边大扫荡的时候，庆生老汉家的粮食竟然躲过了一劫。
庆生老汉又恢复了心气儿，觉得这小鬼子也不是那么可怕，好好种庄稼还是能让一家人衣食无忧的。
儿子几次提出要去参加游击队，都让庆生老汉给制止了。他告诉儿子，好铁不打钉、好男不当兵，庄户人家种好庄稼是本分。子弹不长眼睛，万一当兵阵亡了，就断子绝孙了，日后连有个人给祖宗上坟都没有，那样岂不是别人都可以把牲口栓到祖宗的坟头上随意糟蹋了么？
留下儿子给自己打下手，五十多岁的庆生老汉觉得自己的腰板似乎又挺起来了。秋收过后，他把十亩地全部种上了麦子。因为麦子金贵，拿到集市上能卖好价钱。再说了，按照八路军干部的说法，鲁西那里去年都实行一年两熟了，秋后种麦夏天收，还不耽误麦收后再种玉米和豆子。要是这样的话，干一年顶住过去干两年，可以给儿子说媳妇了。
眼看麦苗返青，长势不错，庆生老汉就想要是及时锄地松土，再追施一边驴肥，到夏天就又是一料好收成。因此，一大早庆生老汉就忙乎开了，套上毛驴车，等儿子起床后，爷俩装好满满一车驴肥，带着锨和锄头就下地去了。
到地头后，庆生老汉先蹲下身子，仔细地查看麦苗的长势，还真不错，一场大雪解了旱情，麦苗分蘖很好，要是春上能再下几场透雨的话，一定会有好收成的。
庆生老汉站起身，看着儿子郑重其事地说：“娃儿，这两天要把圈里的驴肥除净，全部上到地里。咱爷俩下把劲，好好干。麦收后把粮食跳了，就能给你说媳妇了。”
儿子对庆生老汉不让他参加游击队一直不满，听父亲这样说，就瓮声瓮气地回答到：“那也得小鬼子不来祸害才行。不等你粜粮食，小鬼子就会来抢的。你也不看看现在是啥世道，还想着给我娶媳妇呢！”
话音刚落，就听见远处似乎有动静，爷俩都惊得抬头朝子牙河方向看去，只见小鬼子就象子牙河发大水一样，正向集贤屯方向涌来。
庆生老汉惊呆了，天神啊，咋就不把这群该死的畜生收了去呢？怎么又把他们放出来糟蹋庄稼来了？
儿子年轻，反应快，也顾不得再卸驴肥了，慌里慌张把车卸了，牵着毛驴就喊庆生老汉快跑。
庆生老汉前些年赶着毛驴车拉脚，到过天津，很早就见过小鬼子，知道这是一群杀人如同杀小鸡一样的畜生。加上经历过日军占领冀鲁边、扫荡冀鲁边，经历过跑老日，知道小鬼子来的无声无息的，屯子里的人都跑不出去，要遭大难了。
儿子想让庆生老汉骑毛驴跑，庆生老汉急的直喊：“憨子，爹跑不动了。你赶紧跑回去敲钟，叫你娘赶紧钻地道。”
儿子眼见小鬼子越来越近，知道事情急，也不和爹罗嗦，赶着毛驴就往回跑。
到了这个时候，庆生老汉才真正看清楚，这是鬼子大部队上来了，不光有骑兵，后面跟着黑压压的步兵，还有铁乌龟、汽车、摩托车和大炮。
庆生老汉很想回家看看，他实在放心不下老伴、儿子，还有他的毛驴，可惜这一切都不可能了。
看见庆生老汉，鬼子骑兵们就象看见猎物的猛兽一样，挥舞着马刀，嗷嗷叫着，拉起散兵冲锋线，朝着庆生老汉背后的集贤屯扑来。马蹄声声，咆哮山林的胡子一样的日军，把庆生老汉刚刚返青的麦田践踏成了一片夹杂着碎草的大土场。
庆生老汉一辈子侍弄庄稼，把庄稼看的比命还重。这一见小鬼子把麦苗践踏得一塌糊涂，就觉得自己想粜粮食给儿子娶媳妇的想法又一次破灭了，一屁股蹲在地下呜呜咽咽地哭开了，边哭边喊：“老天爷啊，我上辈子造了什么孽，你竟然放出这样一群畜生来糟蹋我的麦田。我还指望着夏天麦子粜了给娃儿说媳妇呢！老天爷啊，你咋连条活路都不给庄稼人留啊！”
老天爷哪里会能听到庆生老汉的哭喊声，鬼子骑兵更是不会理会一个一辈子想发家致富的中国老农的心声，眼见庆生老汉就要丧身于鬼子骑兵的马蹄下了，这个时候，一辈子从不与人相争、本本分分种庄稼、赶毛驴车的庆生老汉站了起来，瞪着绝望的眼睛，挥起了手里的铁锨，一下就把就要纵马踏他的那个兴奋得嗷嗷叫的鬼子骑兵从马上劈了下来。
庆生老汉这辈子没和人打过架，遇事总是想着找人和说和说，服个软，花点钱，就没有过不去的坎儿。谁也没有想到，老了老了，本本分分的庆生老汉会在日军骑兵马踏麦田、即将让他丧身于马蹄之下的时候，会突然变得象野兽一样，一铁锨劈死一个鬼子骑兵。
鬼子是大部队行动，庆生老汉铁锨挥出后，连蹲下身子恶心呕吐或者继续挥锨的机会都没有，就被小鬼子打死了。他不知道，就是他这一铁锨，掀开了冀鲁边惨烈的反扫荡序幕。
从青县南下的是鬼子第一师团、第二师团。这两个师团本来奉命撤回东北归建，结果半路上接到大本营急电，又重新掉头隐蔽南下，于3月18日突然对冀鲁边展开了地毯式疯狂扫荡。
鬼子骑兵杀死庆生老汉后，呼啸着越过集贤屯，继续南下。后面跟着的鬼子大部队，随骑兵继续南下，只是分出一个中队的兵力，冲进了集贤屯，开始砸门撬户，抓捕没有来得及下地道的老百姓。
这些疯狂的鬼子，可能是接到了大本营传来的把八路军根据地变成焦土的圣旨玉音，只要一见院子里没人，就直接点燃火把烧房子，把个集贤屯搞得火光四起。
这天早晨，日军第一师团、第二师团五万多人，在子牙河一线展开部队，从北向南开始拉网，所过之处，屠村毁庄，荡起了一股漫天血雾。
新六旅新18团从沧县撤退后，在沧县、新海县、青县三县交界处隐蔽休整，部队分散住在各村镇，边休整边指导三个县地方武装训练，另外还负有监视平津地区日伪军动向之责。
新18团也就是原冀鲁边独立二团，八路军东进山东时，张洪涛率领教六旅在冀鲁边与我党领导的31支队汇合，补充2000名编练司令部训练新兵后，按照刘一民的命令，将31支队与主力彻底混编，成立了冀鲁边独立一团、冀鲁边独立二团。老红军出身的黄骅、杨忠分别担任冀鲁边独立一团、二团的团长，冀鲁边党的负责人赵明新、邸玉栋分别担任两个团的政委。攻占济南后八路军扩编八个新编旅和济南警备旅、鲁中警备旅，冀鲁边独立一团编入了新八旅，番号改为新24团；冀鲁边独立二团编入新六旅，番号改为新18团。
这天早上，新18团团长杨忠随警卫连跑完早操后，回到团部，洗漱后吃了早饭，准备到子牙河去查看河堤情况。
杨忠是江西省安福县金田乡南江村人，1930年率领同乡20多个青年到永新参加了红军，后来随三军团长征，是红三军团派往红十八团的干部。
昨天晚上，杨忠到和几个老乡座谈，老乡们说，这子牙河上游是发源于五台山北坡的滹沱河和发源于太行山东坡的滏阳河，两河于献县臧家桥汇合后，始称子牙河。这些年，子牙河堤坝失修，洪水来的时候，经常淹没沿岸村庄和土地，而且小鬼子的汽船经常在子牙河里通行，还能沿河西进，直接到滹沱河、滏阳河两岸发动扫荡。要是八路军能领着大家伙把河堤修修，把灌溉渠网疏通疏通，那这一带真的就成了鱼米之乡了。
杨忠考虑，如果能够趁着战斗之余，组织部队和老乡们一起加固子牙河河堤，疏通灌溉渠网，就能减少水患，提高粮食产量，八路军在老乡们中的威信就会进一步提高。因此，他决定今天一大早就去查看子牙河河堤，现场看看应该从哪里着手。
