院子里的莎果树开出一片粉白的花朵，浓郁的香气覆盖了好大一个半径。经过谷老爷子的修剪和莳弄，树型团团的，远远看去，很像一只大蒲公英。莎果树是北方最为普遍的庭院树种，它耐寒早熟，由俄国人杂交嫁接而成，世纪初才逐步南渐。它浑身上下透露出精美的品质，具有很大的观赏性，又因它的顽强和适用，深受北方人的喜爱。谷家院子里的这棵果树，丰年能产三四百斤，自己也只能吃个十斤八斤的，多半都送给朋友和邻居。杨家良曾向谷老爷子咨询过，能不能把莎果树作为主要树种，栽到北沙的马路两旁，大街小巷。谷老爷子回答说，栽是能栽，就怕人们祸害，到时候折花摘果的，弄出一片破败景象，那还不如不栽。杨家良想了想，就说，先在每家每户普及总行吧？到时候一片绿荫，一片香花，一片红果，北沙就会平添几分风采，经济上也有账可算，三棵莎果树挺一个养老儿了。杨家良说了就做，每家按庭院大小分发莎果树苗，栽活的白给，栽不活的罚款。这种半强制手段果然见效，一年过去，家家院子里都摇曳着粉红的莎果树苗，绿蜡似的叶子煞是惹人喜爱，有的甚至开出了伶仃的小花。杨家良就说，莎果花应该成为北沙的市花。再有三年时间，不把莎果树栽到马路上去，那么县委书记和县长就应该引咎辞职，别死乞白赖呆在台上，耽误北沙的文明进程了。
辛娟正坐在莎果树下洗衣服，就见大门外站着两个人。她警惕地问了一句，那两个人就说，是新加坡宾馆工地上的民工，给谷指送狗来了。
进来的是李甸来和一个半大孩子，都穿着不合时令的脏衣服，抱着一只小巧的袖珍狗，拘谨而巴结地站在莎果树的阴影下。李甸来说，先前那只狗是他们偷的，偷狗吃的时候并不认识谷指，处了这么一段才知道，谷指是个大好人，时间越长他们心里就越是不过意，就买了一条小狗崽赔罪来了。
辛娟说：“事情都过去了，你们能够承认下来也就算了，送这么一只娇生惯养的狗来，家里没人伺候。”
李甸来说：“谷指同意了，谷指说他没时间陪你，让贝勒陪你玩；贝勒是很好玩的。”
李甸来说着，把贝勒放到地上。那狗绒绒的一团，站在温暖的阳光里觳觫，眼睛如同两枚晶亮的玉石，充满哀怜地看她。
辛娟说：“这洋名子是谁起的？”
李甸来说：“我们谷指。”
辛娟的心里热了一下，就说：“那好吧，狗我收下，我给钱！”
李甸来说：“我们这伙外包工夯是夯点儿，可也都是有血有肉的好人，三大纪律八项注意还是懂的。损坏东西要赔，怎么能要你的钱呢？我们又不是狗贩子！”说着就排闼而去，留一股浓重的汗酸气在院子里。
辛娟就放下手里的活，抱起娇小的贝勒来抚弄。它的皮毛是米咖色的，向下垂着葡萄蔓似的卷儿，好像到美发店烫过一样。它的眼睛极具人格化，仿佛会说话似的，濡湿的鼻子如同一枚精致的纽扣，在她的手上脸上来回蹭着，细微的鼻息带一种水果的气味，一面往她的怀里拱，一面发出嘤嘤咛咛的啼叫。在莎果树斑驳的光影下，辛娟的鼻子突然酸了，两串泪水扑簌簌滚落的石板甬道上。
她进入了一程遥远的溯流而上的回忆，由小狗想到了儿子，再由儿子想到了丈夫。那时她还是鹿林县的一名赤脚医生，到山上采草药，不小心就走迷山了，一直闯入了旌旗营的地界。情急之中，她遇见了一个男人，他正影在一棵大树后面撒尿，那澎湃有力热情奔放的声音让她异常激动。这个男人就是谷玎，尽管这种见面未免粗俗，毫无诗意，但足以让她终生回味，因为从树后走出来，他比她还要羞臊，脸色跟天上的晚霞一样赤红。他说：“对不起，我没看见你！”这彬彬有礼的一句话让她差点儿哭了。
就这样，他把她领到了旌旗营，一路上他们说着话，一看他忧郁的眼神她就知道，他是个失恋者。也是天作之合，那天晚上，史先发的老婆生第三个儿子，偏偏赶上难产，那孩子只伸出一只手来，做了一个类似猜拳的手势。眼看产妇就要不行了，一大群乡亲守在屋外，急得直蹉脚。辛娟看看谷玎，就说：“让我来试试！”结果有如神助，不到十分钟，屋里就传出了婴儿的啼哭。谷玎再看她，眼神就有了敬慕的成份，他一直也没弄懂，一个连恋爱都没谈过的姑娘，怎么会对这一套驾轻就熟。
后来的许多理论和实践上的生理知识，都是她为他开蒙的，用谷玎的话说，她是完全按照卫校教程施行操作的，科学的章法淹没了激情，让他总觉得有一种拧螺丝下套管的错觉。好不容易盼到了一个颠狂的夜晚，在波峰浪谷间，他竟然稀里糊涂喊起了谭静的名字。这让她在以后的岁月里充满警惕，严密防范可能随时入侵的情敌。她找到了对付这种麻烦的最为简单而又最为有效的办法，那就是尽快生孩子。果然是老天不负有心人，他们很快就有了儿子，她把年轻而丰满的胸脯骄傲地挺翘着，让人尽可能闻得到她散发出来的乳香；她的胜利反衬出谭静的失败，因为她没能生育，哪怕是用最为简单实用的价值观衡量，她也无法取代她，承担起为人妻母的责任。
儿子像一条锁链，把他和她拴在了一起。即使当年她面对老焦的种种引诱，也丝毫动摇不了她的忠贞。老焦于情场上很有一套，只要一个眼神交流，他就会在初诊时满有把握地把听诊器扣到女患者的乳房上。有一次，辛娟值夜班，老焦过来谈天，谈着谈着，他们说到女人身体里的一个器官，老焦就要辛娟躺到诊床上，他来指诊演示。在那个差不多是瓜熟蒂落的危险时刻里，她先想到的不是丈夫，而是儿子；她胀得发疼的乳房提醒她，她必须对得起画儿一般的儿子。于是她叱骂了老焦，并且为他规定出一个不远不近的距离。这事儿她一直没跟谷玎说，因为她想，谷玎和谭静的事她也并不是全知道。
这种回忆加重了她的心思，因为她隐隐感到，儿子正在渐渐长大，长大了的儿子正在渐渐离她而去，丈夫给她的这只小狗，原来是作为儿子的替代物。她把那只可爱的小生命紧紧抱在怀里，生怕它跑掉似的。院外，一个卖豆腐的发出一声苍凉的吆喝，循声看去，玄武岩铺成的甬道向她呈现出深重的踏痕。她隐约记起，带奶味的儿子就是被大门外的某种呼唤所吸引，扎撒着小手踉跄着第一次走出了院子，她担惊受怕地喊他一声，而他只是稍稍回一回头。
谷毛宁选择了一个清静的早晨来到玫瑰酒家。
他轻轻敲门。门从里面闩着，伙计们都还没来。
他说：“金姐，起来没？是我，我是宁宁！”
金虹的声音有些惺忪，她说：“你等一下，我还没洗脸！”
谷毛宁说：“你洗你的，我坐着等你！”
金虹说：“那不行，我不化妆，不准任何男人看的！”
谷毛宁无声地笑了一下：“那好，你洗你的，我在外面等着！”
经过改造的街道相当敞阔，被清洁工人扫过，又刚刚洒了水，看上去很有都市风格，只是两边的楼房稍嫌矮了一点，残留着各个时代的不同特征。一个佝偻着身子出来买豆浆的人咳嗽着，把一口浓痰放肆地吐到马路上。谷毛宁朝他“喂”了一声，那人吓得跟头把式地逃了，粘白的豆浆淋漓了一地。
南下计划受挫后，谷毛宁曾想到过自己租摊位卖服装，但又缺少懂行的伙伴，怕抢不上潮头，重复了别人的老路，把北沙弄成了旧货倾销场地。后来又找了两份活，做了一段都不合适，就依然在街上闲逛。一份活是到岳棣小学去代课，头三天还好，第四天就和学年组长吵翻了。学年组长家里穷，就趸了一批练习本，强行向下推销，还利用课间在校园一角摆摊，卖林林总总的小吃。谷毛宁说，教师是为人师表的，怎么能当着学生干这种事？校长主任的都不管，成何体统？若是指向鲜明的谴责倒也罢了，捎捎拐拐的，就得罪了一大片。学年组长说，我怎么能跟你比？家里八口人，挣三百多块钱，连换季的衣服都买不起。你爹当官，有实权，工资不工资的，光收红包就够过了，何况还管着一千万元的工程，掰下来一角，连你这辈子都花不了！谷毛宁就动起怒来，一拳头把他的眼镜打飞了。校长就说，咱这小学是美籍华人岳棣女士出钱办的，人家岳女士提倡民主，不崇尚武力，你路子宽，还是另谋高就吧！第二份活是到养鸡场管营销，负责开票填单，活倒是挺清闲，又耐不住寂寞，跑到饲养棚里，冒着浓重的鸡粪味儿去观察鸡的习性规律。有人就说，这个谷毛宁有病，怕不是要学爱迪生，自己亲自孵蛋吧？后来看了屠宰车间，就说啥也不想干了，原来杀鸡的轻车熟路，抓过鸡来，先不杀，活着扔进开水锅里，任凭它自己扑楞，直到把羽毛烫掉了，才补上一刀。谷毛宁对这种用残酷手段提高效率的做法绝对不能接受，就向场长正式提出抗议，说不人道太野蛮云云。场长就笑了，说咱这经营就够文明的了，你还没看到往白条鸡里注水的呢。有道是男怕选错行，女怕嫁错郎，看你爹的面子，我也不能留你在这种地方长干，给你开一个月工资，该干啥干啥去吧！
