建文削藩是建文帝加强皇权的措施。朱元璋当了31年皇帝死后，太子朱标早他6年而死，皇太孙朱允蚊继承帝位，年号建文。建文帝即位后，由于诸王大权在握，擅权跋扈，他的一些叔叔成为他的最大的威胁，建文帝怕尾大不掉，在兵部尚书齐泰和翰建林学士黄子澄的建议下，他开始削藩。建文帝采纳黄子澄的建议，先削几个力量较弱文的亲王的爵位，然后再向力量最大的燕王朱棣开刀。同时，又下令亲王不得节制文武削将吏。周王朱樯是第一个被检举有异谋的，而且是周王的次子检举，至亲告发，求之不藩得，建文帝下令把周王废为庶人，禁锢在京师。第二年，削藩步伐加快，范围扩大，岷王朱榧因西平侯沐晟奏其违法，被废为庶人曰湘王朱柏因被告制造伪钞、随意杀人，怕受惩罚，自焚而死齐王朱榑被囚禁在京师；代王朱桂被囚禁在大同。燕王朱棣是第一代亲王中所剩下的唯一的一个，也是势力最大的一个。
靖难之役
靖难之役是朱棣起兵夺取皇位的战争。1399年6月，建文帝在削除了一些藩王后，发布责备朱棣的沼书，并命令逮捕燕王府的属僚。张昺、谢贵督率卫士包围了燕王府，并在北平九座城门布置了严密防守，朱棣设计除掉了张昺、谢贵二人，命令张玉、朱能连夜出兵，夺取九门，只用了三天时间，北平完全被控制，成为他稳定的大本营。7月初五，朱棣正式誓师起兵，称自己的军队是靖难”之师，历史上把这场叔侄之间争夺天下的战争称为靖难之役”。朱棣起兵迅速占领京师附近，并控制了北平最重要的关隘居庸关，解除了腹背受敌的不利局面。此时建文帝才匆忙派长兴侯耿炳文为大将军北伐，两军战于河北真定城外，朱棣两面夹击，官军大败，朝廷震怒，主帅易人。10月，朝廷又派李景隆率军50万前去北伐，经过激战，官军全军溃败。1401年12月，朱棣从北平出发，挥师南下，直下扬州，大战长江。第二年6月，朱棣兵抵南京，南京城破，建文帝不知所终，朱棣登上皇位，是为明成祖。
郑和下西洋
郑和下西洋是我国航海史的一次伟大壮举。当时称今东南亚和非洲之间的海洋为西洋。明朝前期经济发达，国力强盛，并已掌握了先进的造船技术和航海技术，这为郑和下西洋创造了条件。1405年，明成祖朱棣派郑和率官兵、翻译、采办、水手、工匠等2.7万多人，带大批礼品和货物，乘坐宝船62艘下西洋。郑和所乘宝船长44丈4尺，宽18丈，可容纳千人，是当时世界上最大的船只。船队从江苏刘家港出发，先后到达占城今越南）、爪哇、苏门答腊印尼）、古里印度）等地。所到之处，代表明朝皇帝向国王或酋长赠送礼物，表示发展友好关系的意愿，并邀请他们访问中国，同时进行贸易。郑和第一次下西洋1407年回国，郑和先后七次出使西洋，从1405年开始至1433年结束，前后28年，途经30多个国家，最远处到达非洲东海岸、红海沿岸和西亚的麦加城，其船队规模之大，人数之多，航行范围之广都是前所未有的。郑和下西洋是中国近代航海业的先驱者，比哥伦布发现美洲新大陆早87年，船队规模之大更无法相比。郑和下西洋，大大加强了我国与南洋的联系，海路畅通，贸易发展。
明朝九边
明朝九边是明朝设立在北方的九个军事重镇。明朝防卫的重点在北边，从辽东到甘肃，设置了九个军事重镇：辽东镇，驻所辽阳曰蓟州镇，驻所北平东北《宣府镇，驻所宣府曰大同镇，驻所大同曰太原镇，驻所偏头关附近曰延绥镇，驻所绥德，后改为榆林《宁夏镇，驻所银川《固原镇，驻所固原《甘肃镇，驻所张掖，这是明朝的九边。从地理条件看，九边的建设和驻守有许多有利的条件，险峻的地形是第一个可利用的条件，古代长城是第二个可利用的条件。九边以京师为中心，形成北部疆界的屏障，九边以文武大臣镇守，文臣是总督和巡抚，代表朝廷治理一方，地位很高。明朝在各地的最高军事机构为都指挥使司，而真正领兵镇守各地的最高长官是总兵。明朝中后期，九边削弱，对防守采取收缩政策。
蒙古三部
明朝时期蒙古的残余势力仍生活在漠北，这时蒙古分裂为三部：从东向西分别是住在辽西河、老哈河一带的是兀良哈部曰住在鄂嫩河、克鲁伦河和贝加尔胡以南的是鞑靼部《住在额尔齐斯和流域以南和准噶尔盆地的是瓦剌部。在蒙古三部中居于东部的兀良哈部势力最弱，其他两部势力较强。1402年，鞑靼部帅鬼力赤杀北元七代传主坤铁木儿，即鞑靼可汗位，蒙古诸部不服。1406年，阿鲁台袭杀鬼力赤，阿鲁台迎立坤铁木儿弟本雅失里为可汗，自称太师，专权擅政。1410年，朱棣亲率大军在斡难河大败鞑靼，鞑靼势衰。1412年，本雅失里被瓦剌首领马哈木攻杀，第二年，阿鲁台向明朝奉表称臣，被封为和宁王。1421年，鞑靼部势力复炽，阿鲁台时常引兵南下。明成祖曾四次亲征，当他第四次亲征阿鲁台返回时，至榆木川病死。经过明成祖四次亲征，鞑靼势力衰弱。
瓦剌崛起
瓦剌是明朝蒙古三部中最西边的一部，也是对明朝威胁最大的一部。元朝灭亡后，瓦剌部归元故臣猛可帖木儿管辖，猛可帖木儿死后，瓦剌分裂成三部，分别归马哈木、太平、把秃孛罗统领。1409年，朱棣封马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王。马哈木与鞑靼阿鲁台不和，抱怨明朝封阿鲁台为王，准备进攻明朝，明朝利用他与鞑靼对抗。1414年，明成祖亲征瓦剌，大败瓦剌。两年后，马哈木在争斗中杀了鞑靼可汗本雅失里，居功邀赏，朱棣又向另一边表示友善，封本雅失里部属阿鲁台为和宁王。1417年，马哈木在与阿鲁台交战中大败，不久死去，他的儿子脱欢袭封顺宁王。1434年，脱欢打败并杀死阿鲁台，瓦剌具备了控制北方蒙古各部的势力，脱欢的继承者也先更为强焊，当时蒙古各部共立元朝后裔，鞑靼首领脱脱怒花为可汗，也先为太师，也先成了实际上的领袖。也先统治瓦剌时多次入侵明朝的北部边郡，并在土木堡打败明军，进攻北京。
宦官王振专权
王振是明英宗时专权的宦官，也是明朝的第一个专权的宦官。英宗朱祁镇为太子时，王振在东宫侍奉，朱祁镇即位，升王振为司礼太监，称呼他先生”，对他言听计从。当时牵制王振的因素很多，在后宫，不但仁宗的皇后孙氏在，宣宗的皇后张氏也在，1442年张氏病死，制约王振的力量不存在了，王振的第一个行动是盗去朱元璋立在宫门口的禁止宦官干预政事的铁牌，第二个行动是自拟圣旨升徐希为兵部尚书。王振专权不但造成高度独裁政治局面，而且对瓦剌开始采取姑息的态度。在瓦剌大规模进犯的时候，他在没有作任何准备的情况下，便鼓动皇帝亲征，终于造成了明朝的一场悲居——野土木之变”。
土木之变
土木之变是明朝中期瓦剌入侵在土木堡打败明军，明英宗被俘的事件。1439年，脱欢死，子也先嗣太师位，自称淮王，梦想求大元一统天下”，力图向中原扩张。1449年7月，瓦剌贵族也先分兵四路进攻明朝，也先亲自率领中路军攻大同，大同失守，战报传到北京，王振鼓动英宗亲征。英宗留弟弟朱祁钰留守北京，英宗率军行至宣府，明军与瓦剌军队并未交锋，瓦剌开始后退，也先在用诱敌缓兵之计。明军到了大同，王振才看出要中瓦剌奸计，便与英宗率军回师，断后的4万官兵，中埋伏全军覆没，情况紧急，王振仍令军队迂回前进，以免踩坏他田庄的庄稼，由于行军路线多变，退到土木堡（今河北怀来县境），王振又不肯再走，等待他家运送财物的千余辆车到达，结果，被瓦剌追上。英宗决心离开土木堡，但为时晚矣，瓦剌军队合拢了包围圈。明军向近水处移动，阵脚刚一动，瓦剌军从四面杀来，明军大乱，死伤过半，英宗成了瓦剌的俘虏，随行文武大臣死50余人。王振被愤怒的护卫将军樊忠打死，瓦剌军沿途劫掠杀戮农民几十万，并很快兵临北京城下，这一事件，史称土木之变”。
北京保卫战
北京保卫战是土木之变”后明朝军民保卫京城北京的保卫战。“土木之变”英宗被俘后，一些朝臣主张迁都南京，兵部侍郎于谦坚决反对，于谦成为朝廷所依赖的干城。由于于谦在战守问题上态度坚决，被任命为兵部尚书，提督各营军队，主持军政事务。要防守京师，首先要解决帝位问题，立朱祁钰为景泰帝，景泰帝调集北京、南京、河南、山东等地军队，选拔杨洪、石亨为帅总掌京军。1449年10月，瓦剌军攻破紫荆关，瓦剌军从西北方向逼近北京。北京守军分为两路，一路在于谦、石亨率领下守城北《一部由孙镗统领守城西。为了诱敌，于谦、石亨以少数兵截杀，且战且退，瓦剌中计发兵万余追击，被埋伏在路边的明军击溃，明军知道朱祁镇已远离瓦剌军营，夜里用大炮轰击，瓦剌军死者万余。也先估计形势，知道在关内无法立足，便从居庸关、紫荆关退兵。随后，郭登在大同附近以八百骑击败瓦剌数千人，都督朱谦在宣府附近打退瓦剌的进犯，各地在军事上趋于平稳，北京保卫战取得了胜利。
夺门之变
夺门之变是明英宗复辟的事件。由于于谦领导北京军民取得了北京保卫战的胜利，英宗也得以释放。1450年8月，朱祁镇由500瓦剌兵护送到北京，朱祁镇成了太上皇，幽居南宫。朱祁钰是皇帝，朱见深是太子，后来朱祁钰废太子，立朱见济为皇太子，但英宗回归不久，又开始了宫廷内部的争斗。一年后，朱见济病死，1456年12月，朱祁钰病倒。1457年，宦官曹吉祥、将领石亨、官僚徐有贞等利用英宗与景帝的矛盾，乘景帝病重，到英宗居地南宫，拥英宗进东华门称帝，废景帝，杀北京保卫战功臣于谦，政权再次落入宦官之手。这件事历史上称为夺门之变”，又称南宫复辟”。
鞑靼入居河套
鞑靼入居河套是鞑靼崛起后对河套地区的入侵。15世纪中期鞑靼部拥立原可汗脱脱不花的儿子麻儿可儿，号小王子”，在鞑靼各部中孛来和毛里孩最强。1457年至1464年，有一部鞑靼人入居河套地区，河套地区地域广阔，水草丰茂，是从事畜牧业生产的理想之地。第一批入居的鞑靼人没有遇到阻碍，小王子、孛来、毛里孩等也先后进入河套地区，图谋定居，他们拥有强劲的部众，不断挑起事端，明朝直接受到威胁的是延绥重镇。明朝在河套问题上一直存在分歧，一种意见是收复河套，驱逐鞑靼，另一种意见是守险。
复套之争，庚戌之变
复套之争在嘉靖年间最为激烈。1546年，山西总督曾铣上疏，陈述河套必收的理由：鞑靼盘踞河套，出则攻宣府、大同，逼近京师，入则攻延绥、宁夏，骚扰关中，力主复套，得到主持朝政的夏言的支持。但嘉靖帝改变主张，认为野套虏为患已久，今以征逐为名，不知果然有正当的名义否？”这让主张复套的官员不知所措，夏言不敢再说。反对夏言也反对复套的严嵩得到了最佳的进言机会，严嵩指责曾铣为开边启衅”，曾铣被捕遭杀害，参与议事者一律夺俸。1548年10月，鞑靼兵逼宣府，严嵩说，这是对夏言、曾铣复套的报复，把夏言也杀了，严嵩夺得首辅，从此，讨论收复河套地区的问题成了禁区。
“庚戌之变”是1549年，俺答率军直取京师的事件。当时严嵩为首辅，俺答率军进犯大同，宣府、大同总兵仇鸾，用重贿买通俺答避开他的防区，俺答引兵东去直逼北京城下，大肆掳掠，明军采取纵寇饱掠的方针，俺答更加肆无忌惮地在京师附近掠取人蓄财物，鞑靼饱掠五天后撤军。严嵩下令不许抵抗，但事后严嵩把不抵抗的责任推到兵部尚书汝夔身上。俺答退兵后，嘉靖马上把畏敌的两个统兵大员杀了，因这年是庚戌年，历史上称这次事件为庚戌之变”。“庚戌之变”是明朝政治腐败、边防废弛的集中表现。
俺答封贡
俺答封贡是蒙古俺答汗接受明朝的封号。1548年，俺答汗进入河套地区，1550年，俺答大举进攻明朝，明朝军事力量较为强大，俺答的野心有所收敛。1571年，明朝封俺答为顺义王，俺答封贡”。“封者”即以俺答为尊，封王，鞑靼中大支首领授予都督，俺答子孙，授予指挥，诸婿授予千户。“贡者”，俺答每年进贡一次，贡马十匹，进贡使者十人，都督各贡马八匹，使者各四人。封贡以后，鞑靼与明朝的关系发生了重大变化，俺答完全改变了态度，与明和好，他甚至成了明朝边境稳定的重要人物。
三娘子
三娘子是明朝中后期蒙古族杰出的女政治家，蒙古土默特部人。三娘子原是俺答孙子把汉那吉的妻子，俺答见三娘子貌美，据为己有，引起孙子的不满，把汉那吉率10万人降明。1571年，俺答接受明政府顺义王”封号，三娘子起了很重要的作用。三娘子在鞑靼各部中威望很高，1581年，俺答死，长子黄吉台袭封顺义王，三娘子为黄吉台的夫人。1583年，黄吉台死，他的儿子扯力克继位，扯力克把原来的妻子一概驱逐，与三娘子合婚。三娘子顺从三代顺义王，也可说她操纵了三代顺义王，掌握兵权。三娘子主张互市，塞外安居乐业，鞑靼各部无不敬服，明朝封她为忠顺夫人。
宦官刘瑾专权
刘瑾是明朝时继王振之后又一个专权的宦官。明武宗朱厚照即位后，出现了宦官刘瑾专权，比王振专权更加严重。朱厚照对太监刘瑾、马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永最信任，这八人有八虎”之称，刘瑾是他们的核心。1506年，内宫司礼太监王岳等人对八虎”不满，欲置八虎”于死地虎”被围’窘迫已极’在朱厚照支持下，刘瑾控制了朝政，更加嚣张，严厉打击反对他的官员，甚至令百官跪在奉天门，逮捕三百多人下狱。刘瑾特别贪嬰，使贿赂制度化，有些官员因贿金筹措不起，畏惧自杀，可见刘瑾的气焰嚣张到了何等程度。当时盛传院一个朱皇帝，一个刘皇帝”《或者一个坐皇帝，一个站皇帝”。1509年，有人告发刘瑾阴谋不轨，朱厚照派禁军当夜逮捕刘瑾，随后抄家，抄出金甲、玉带、蟒衣等，朱厚照相信刘瑾要造反，最后把刘瑾凌迟处死。
武宗之死
刘瑾死后，武宗朱厚照除了继续任用太监，还招来几个他喜爱的武臣，这些人形成新的权贵集团，他们只知道陪皇帝如何玩乐，这些武臣起了皇帝和官僚系统的阻隔作用，削弱了中央集权的统治。1519年6月，宁王朱宸濠在南昌造反，不到一个半月，便被平定，朱宸濠被活捉，但朱厚照不理睬，假意南征，当年12月到达南京，直到第二年8月才返回。北还途中，到处游玩，乐不思蜀，在一个叫积水池的地方钓鱼，翻船掉入水中，虽被救起，但从此一病不起，1521年死去。
嘉靖即位，和议大礼
