1月28日，小布什在向国会联席会议发表国情咨文演说时，将主题放在伊拉克的大规模杀伤武器问题上，企图让美国公众与国际社会相信，萨达姆政权拥有大规模杀伤武器，已对美国与世界构成最大威胁。小布什表示，美国将请求联合国安理会在2月5日召开特别会议，讨论伊拉克的大规模杀伤武器及对世界的威胁问题。他宣布，国务卿鲍威尔将在联大安理会特别会议上“出示有关伊拉克非法武器项目的情报，伊拉克试图对武器核查人员掩盖这些武器的事实，以及伊拉克与恐怖主义组织的联系”。
2月5日上午10时30分，鲍威尔受命到联合国安理会特别会议上向全世界展示有关伊拉克发展大规模杀伤武器以及与恐怖组织有联系的报告。在长达75分钟的报告中，在美国公众与国际社会都享有好声誉的鲍威尔，主要根据中央情报局提供的情报，利用多媒体手段，详细地列举了萨达姆政权违背联合国决议，发展生产大规模杀伤武器的事实。鲍威尔在结束报告时宣称：“我以上陈述的都是真实的，都是有案可查的。”
鲍威尔在联合国安理会特别会议上的报告极大地影响了美国舆论与公众在伊拉克大规模杀伤武器问题上的视听。据美国广播公司与《华盛顿邮报》进行的民意调查显示，在收看了鲍尔威讲话的美国民众中，有71%的人认为他的发言很有说服力，56%的人认为他“出示了伊拉克拥有大规模杀伤武器的证据”。
在鲍威尔前往联大特别会议作有关伊拉克发展大规模杀伤武器以及与恐怖组织有联系的报告之前数小时，赖斯与小布什于当天早上7点多钟在白宫内阁会议室会见了20名重要的国会议员，由赖斯向他们通报鲍威尔当天报告的主要内容，并当场回答议员们的问题。
赖斯在向议员们介绍有关情况时表示：“如果联合国不能通过一系列决议来解决问题，那将证明联合国软弱无能。我们必须由我们自己来解决这个问题。”
来自加州的民主党籍国会众议员佩洛西开门见山地问赖斯：“战争是解决问题的最好方式吗？”
赖斯明确表示，战争现在是解决伊拉克问题的惟一选择。她指出：“我们尝试了制裁方法，我们尝试了有限的军事行动，我们也尝试了联合国决议。从某些方面来讲，战争现在是惟一的选择。”
来自密苏里州的众议院武装委员会民主党籍的资深众议员斯克顿对战后的伊拉克形势表示担忧。他问赖斯，在后萨达姆时代，美国将如何管理伊拉克。
赖斯显然对伊拉克战争计划相当了解。她回答说：“人道主义援助将随着军队抵达当地。我们将处理教派暴力……我们将重建伊拉克的社会基础结构。我们不要永远呆在那里。”
参议院外交委员会重量级的民主党参议员拜登马上问道：“你们将在那里呆多久？”
赖斯不确定地说：“我不知道。这取决于伊拉克战争的结果。我们将会得到来自伊拉克国内外的帮助。”
拜登参议员担心的是，如果美军占领伊拉克后，仍找不到大规模杀伤武器，那将在国际社会给美国的信用带来严重的问题。
赖斯坚信萨达姆拥有大规模杀伤武器。她说：“他隐藏了大量的大规模杀伤武器。我相当肯定我们将发现它们。”
鲍威尔在联合国安理会特别会议上发表讲话后，小布什政府加强了舆论攻势，为说服美国公众与国际社会认识对伊拉克尽快采取军事行动的必要性做出了最后努力。到3月中旬，小布什政府发现，利用各种外交手段迫使联合国安理会通过第二个伊拉克决议案来授权美国对伊拉克动武的企图已无法实现，时间不能再拖下去了，遂决定放弃在联合国的外交努力，开始准备进攻伊拉克。因此，美国随后对伊拉克展开的军事侵略行动是没有得到联合国授权，也是没有得到国际社会承认的。
3月17日，美国东部时间晚上8时，小布什在白宫发表电视讲话，向伊拉克总统萨达姆发出48小时最后通牒说：“伊拉克形势已到了最后决定的时刻。”他已要求萨达姆与他的两个儿子在48个小时内离开伊拉克，否则，将导致美国的军事行动，而且采取军事行动的时间将由美国来定。国际社会都知道，萨达姆决不会轻易退出历史舞台，小布什向萨达姆发出的最后通牒，实际上是对伊拉克开战的前奏。美伊战争即将开打。
在小布什决定进攻伊拉克的最后时刻，赖斯积极与世界各国沟通，向他们解释美国攻打伊拉克的理由与立场，希望将美国进攻伊拉克的不利影响减低到最低程度。她还针对不同的国家，采取施压、利诱、拉拢等手段，要其参加或支持美国入侵伊拉克的军事行动。
在小布什向伊拉克发出最后通牒的当天早上7时，赖斯给印度总理的国家安全顾问打电话，请他理解美国对伊拉克采取军事行动的立场。上午11时，赖斯又陪同布什总统给保加利亚总统打电话，要求他派军队参加美国入侵伊拉克的军事行动。当保加利亚总统在派兵问题上表现出犹豫时，赖斯立即施加压力说：“你是说你不打算派兵，对不对？”
保加利亚总统忙不迭地回应说：“不是的，不是的，不是的，我们正在派兵。”
随后，赖斯又给俄国国防部部长伊万诺夫打电话，告诉他，美国的外交行动已经结束。萨达姆只剩下48小时时间。她希望俄国不要干扰美国的对伊行动。俄国国防部长请赖斯不要担心，说俄国不会节外生枝。并表示希望赖斯在方便的时候访问俄国。
赖斯给俄国国防部长打完电话后，马上又给联合国秘书长安南打电话。赖斯在电话中告诉安南：“如果战争爆发了，在战后的伊拉克形势中，联合国将发挥关键性的作用。”为了减弱联合国在伊拉克战争问题上的反对声音，赖斯对安南许诺说：“我们将与你在这个问题上一起工作。”
为了做好联合国安理会两个重要常任理事国中国与俄国的工作，十分重视大国政治的赖斯建议总统打电话与中俄两国领导人沟通，希望他们不要公开反对美国对伊拉克采取军事行动。翌日，小布什根据赖斯的建议，分别给中国与俄国领导人打电话，希望中、俄两国政府能够理解美国的对伊立场，起码也不要公开表示反对。
3月18日早上7时48分，小布什给新当选为中国国家主席的胡锦涛打电话，祝贺他出任新职。小布什并向胡锦涛表示，伊拉克战争形势不会影响中美关系，他同时感谢中国方面在寻求和平解决朝鲜半岛问题上所做的努力。
随后，小布什给俄国总统普京打电话，说明法国政府公开反对美国攻打伊拉克已在美国人民中产生巨大反感，希望俄国政府不要步法国的后尘，以便俄美两国能够保持坚强的关系。普京在电话中表示，他的政府不会像法国人那样做，也不会有意去刺激俄国人的反美情绪。他希望小布什能够参加他的家乡圣彼得堡将举行的建城300周年的纪念活动。
3月19日，美东早上时间，当东方的巴格达被沉沉夜幕笼罩时，美军特种部队开始秘密潜入伊拉克境内，为大规模军事行动预做准备。当天晚上，美军对萨达姆政权展开“斩首行动”，企图一举除掉萨达姆及其两个儿子，但美军的目的并没有达到。随后，小布什宣布向伊拉克开战。战争打响三周之后，美军以它举世无敌的强大军力，迅速击垮伊军，伊拉克首都巴格达落入美军之手，萨达姆按小布什之愿被赶下了台，并在当年圣诞节前被美军生俘。赖斯对伊拉克战争能够迅速取得决定性的胜利感到欢欣鼓舞。特别令她感到欣慰的是，小布什作为“战争总统”，其反恐战争政策与行动受到美国媒体与公众的欢呼，他的民意支持率与权力也达到新的高峰。
四协助小布什连任
在对伊拉克的军事行动取得胜利之后，赖斯开始对反对发动战争的国家给予惩罚。她完全排斥德、法等国提出的重建伊拉克的计划。依照德国、法国和俄罗斯的要求，联合国应该对伊拉克的战后重建工作负主要责任。对此，赖斯一口拒绝。她说：“为解放伊拉克而流血献身的美国及其盟友接过重建‘主角’的任务是理所应当的。”她表示，美国国防部将接手战后重建以及慈善资助的监督工作。一些欧洲人对赖斯的强硬立场十分反感。对于许多欧洲人来说，提起赖斯，人们就会想起伊战前后大西洋两岸的关系低潮，因为她向小布什总统提出了对待反战欧洲国家的建议——“惩罚法国、冷淡德国、饶恕俄罗斯”。
在发动伊拉克战争的问题上赖斯冒了很大的风险。她坚决支持这场旨在推翻萨达姆政权的战争行动，然而她却没法证明此举是有充分理由的。有关伊拉克拥有大规模杀伤性武器的说法，她手中没有任何确凿的证据或不容置疑的情报可以证实。小布什政府对伊拉克发动战争的理由很多，最重要的一条就是萨达姆政权拥有生化武器并且一直在极力寻求核武器。如果没有这条理由，小布什政府也许根本得不到美国民众与国会对开战的支持。因此，在美国舆论与公众的眼中，能否找到大规模杀伤武器，将会决定小布什政府对伊拉克发动的先发制人的战争是否得当。
令小布什与赖斯等人感到非常失望的是，美军在占领巴格达几个月之后，搜遍了伊拉克全境，都没有发现他们所宣称的大规模杀伤武器。但小布什在事后补充的理由却是：没有萨达姆这个残暴的独裁者，伊拉克人民的生活将会更加美好，中东地区将会更加安全。赖斯公开发表言论为伊拉克战争辩护，支持小布什的观点说：“在盟友的帮助下，我们已经铲除了两个有史以来最残忍的政权。恐怖主义的主要避难所已被剥夺，一半的领导力量已经被抓捕或是被处决，其余的将永远逃亡。许多国家已经联合起来，采取更强有力的措施遏制恐怖主义的滋长。”但小布什与赖斯却故意忽略了一个基本而又明显的事实，即如果他们不提出伊拉克的大规模杀伤武器已经构成不可接受的迫在眉睫的严重威胁，美国公众与舆论以及国会就不会支持对伊拉克开战，或许战争就不会发生。
2003年夏天，赖斯对指责小布什在战前夸大伊拉克大规模杀伤武器威胁的批评者们承认，战争开始之前，政府对于这些武器项目并没有掌握确切的证据。但是，她指出，“在五六家情报机构的判断中，有一个最生动、最引人注目的情况：如果不对伊拉克进行检查，伊拉克极有可能在10年内拥有核武器。美国总统承担不起信任萨达姆的动机或者让他在我们的疑虑中获利的责任。”
随着美国在伊拉克陷得越来越深与美国在国际社会越来越孤立，赖斯面临着来自媒体与华盛顿批评人士越来越多的指责。他们认为，赖斯作为小布什总统的朋友和支持者是称职的，而对于小布什政府奉行的好战的外交政策及在国际上给美国带来的不良影响，赖斯的工作显然不称职。
在伊拉克问题上，批评人士认为，赖斯屈服于强硬的国防部长拉姆斯菲尔德与副总统切尼的压力。《纽约时报》发表文章说，在伊拉克问题上，赖斯与小布什内阁的鹰派人物，如副总统切尼和国防部长拉姆斯菲尔德的立场一致。另外，人们批评赖斯对美国在国际社会的孤立地位无所作为。有人还指责她是最不擅长处理政府内阁部门关系的总统国家安全顾问，特别是没有处理好国防部与国务院的关系。据《华盛顿邮报》记者伍德沃德称，美国副国务卿阿米蒂奇曾当面坦率地向赖斯抱怨，说国家安全委员会的部门关系功能几乎没有发挥作用，有关外交政策没有很好地协调、讨论就决定了。他认为，作为国家安全顾问，赖斯应该表现得更坚定，更有原则性。
赖斯对人们批评她没有发挥好协调作用感到很委屈，她为自己辩解说，因为小布什总统希望听取不同的意见，她只是如实地向他反映国安会中出现的争论与不同意见，最后由总统根据情况去做决定，她本人不可能偏向争论中的任何一方。
一些政治观察家同时指出，在处理内阁部门关系上，赖斯拿不出成效的部分原因归咎于赖斯一方面要处理高级内阁成员间的巨大分歧——即鲍威尔和拉姆斯菲尔德的纷争；还要应付另一个重量级人物——副总统切尼，因为切尼在外交的每一个问题上都要插一手。有人认为，导致这场矛盾的主要原因是赖斯没有发挥好国安顾问的协调作用，有效地将国安会中的“鹰派”与“鸽派”两派协调统一起来。《华盛顿邮报》曾发表文章说：“赖斯并不是一个合格的国家安全顾问。一个时刻准备着达到共识、实施共识的国家安全顾问。”
曾在丹佛大学国际关系研究生院给赖斯讲过课的吉尔伯特教授指出，作为总统国家安全顾问，赖斯一直是位出色的表演者，她从未在舞台上消失过。她让自己的表演适合于不同观众。具有悲剧性的一面是，赖斯是一位缺乏核心的人，她在自己的表现中丧失了自我。向总统进诤言，提良议，维护国家安全，本是她的职责，可是，她却未能履行这一职责，因为当小布什团队不顾事实、陶醉于全球统治地位这种幻想时，赖斯作为小布什团队中的一名表演者，则在忙于尽力将自己的演出做到完美。
对于人们的这些批评意见，一贯好强的赖斯不断为自己进行辩解。她说：“我是一位国家安全顾问。我负责协调政治，不去作假，也不评价。”赖斯表示：“我的工作就像一个乐队里的钢琴师，是乐队的一分子。”她还用这样的话概括自己：“当负责国家安全事务的总统顾问并非一件苦差事，我只希望能够掌控自己的生活。”
尽管赖斯在伊拉克战争与国安会工作等问题上遭到人们的批评指责，但由于她对小布什忠心耿耿，并坚定不移地支持他的对伊政策，小布什一直为她撑腰。2003年10月，小布什突然收回由国防部长拉姆斯菲尔德控制的伊拉克战争监督权，任命赖斯为新成立的“伊拉克战争小组”的负责人，由赖斯负责战后伊拉克的稳定与重建工作。美国舆论认为，小布什此举不仅表示出他对赖斯的极度信任，同时说明他希望由赖斯来控制伊拉克局势，因为伊拉克局势的发展将直接影响到他在下届总统竞选中的成败。
