当切尼副总统不断打电话给小布什总统，说华盛顿目前太危险，建议他不要马上回华盛顿，而先飞往内布拉斯加州欧玛哈附近的欧法特空军基地暂避时（切尼当国防部长的时候就知道，欧法特空军基地有一个极为完备的战略指挥通讯中心，可以抵挡核子袭击），赖斯开始联系国家安全委员会最高委员会的有关成员，准备由布什总统召开最高委员会紧急电视电话会议，讨论如何应付国家面临的重大危机。当时，小布什总统的“空军一号”座机还在天空飞行；国务卿鲍威尔将军接到纽约与华盛顿遭到恐怖袭击的消息后，已离开访问的秘鲁，正处飞回美国的途中；财政部长奥尼尔正在东京出席金融会议；国防部长拉姆斯菲尔德在五角大楼的地下掩体中指挥国防部遭袭后的援救工作；参谋长联席会议主席谢尔顿将军在飞往欧洲的军机上；中央情报局长特尼特与联邦调查局局长穆勒正在调动手下的人员了解恐怖袭击发生的情报。赖斯在与有关人员分别联系上后，通知大家于当天下午3点30分召开国家安全委员会最高委员会紧急会议，会议将由小布什总统在国内一个秘密地点通过保密的电视电话主持举行。
下午3点30分左右，“空军一号”飞抵欧法特空军基地。小布什立即在基地负责人的陪同下，进入一个由武装士兵守卫的巨大钢门内，然后消失在一个小坑道入口里面，走向一个地下设施，在那里通过加密的电视电话召开了国家安全委员会最高委员会的紧急会议。
会议开始时，小布什坐在一个桌子的当中，基地的军官坐在小布什的右边，卡德坐在他的左边。小布什的对面墙上是两个巨大的电视屏幕。小布什与卡德的影像出现在左边的电视屏幕中，右边的屏幕被分成几个小屏幕，小布什的国家安全委员会的成员分别露面在几个小屏幕中。他们当中有副总统切尼，国家安全顾问赖斯，国防部长拉姆斯菲尔德，中央情报局局长特尼特，联邦调查局局长穆勒等。这些人当时分别躲藏在位于华盛顿不同地点的地下掩体中。据赖斯回忆，小布什总统在开场白里坚定地宣称，今天的恐怖活动是“对自由的袭击，我们就这样定性”。他说：“我们要妥善处理人们的恐怖经历及其后果，我们要挺过这个哀悼期；但美国要领导世界对付这次重大恐怖灾难，我们不能失去对此的集中力和决心。”
中央情报局局长特尼特向会议报告了现阶段所调查了解到的恐怖袭击与恐怖袭击分子的情报。特尼特明确告诉与会人员，这次恐怖袭击是本·拉登领导的“基地”恐怖主义组织精心策划进行的。一些“基地”恐怖主义组织的成员伪装成旅客，混上民航飞机，并劫持飞机执行了对纽约与华盛顿的恐怖攻击行动。中央情报局的特工人员已经监听到其他“基地”组织成员庆祝恐怖袭击成功的电话通话。电视电话会议结束后，小布什决定不顾一切返回华盛顿。
当天傍晚，小布什乘坐的“空军一号”座机在三架战斗机护航下降落在华盛顿附近马里兰州的安德鲁空军基地。然后乘坐海军陆战队一号直升机返回白宫。赖斯见到总统安全地回到白宫，非常高兴。但她没有时间与小布什总统进行深入交谈，因为小布什回到白宫后，要马上准备当天晚上向美国人民发表讲话的电视讲话稿，向美国与全世界展现美国政府对当天发生的恐怖袭击的反应与反恐的决心。小布什在准备他的讲话稿时，征求过赖斯的意见。
晚上8点30分，小布什在白宫椭圆形办公室向全国发表电视讲话说：“今天，我们的同胞，我们的生活方式，我们的自由遭到一系列精心策划的致命的恐怖主义行动的攻击。千百位生命被邪恶而卑鄙的恐怖主义行动夺走。这些大规模屠杀行动企图威胁我们国家陷入混乱与倒退。但他们失败了。我们国家很坚强。我们伟大的人民已被动员起来保卫我们伟大的家园。”小布什强调说：“恐怖主义分子的攻击可以动摇我们最大建筑的根基，但他们丝毫不能动摇我们美国的根基。这些恐怖行动粉碎了钢铁，但丝毫无损美国人民的钢铁意志。”小布什宣布：“针对这些罪行幕后策划者的调查正在进行之中。我已经命令我们所有的情报部门与执法部门全力以赴查清罪魁祸首，并将他们绳之以法。”他最后表示：“我们都会永远记住这一天，我们也将勇往直前，捍卫自由，捍卫我们的世界中的一切美好和公正。”
在对全国人民发表完要坚决打击恐怖主义的电视讲话之后，小布什与赖斯等人马上下到白宫地下的总统紧急运作中心，召开恐怖袭击发生后的第二次国家安全委员会会议，听取中央情报局和联邦调查局的情报汇报，并讨论如何对付对美国发动恐怖袭击的恐怖分子。联邦调查局局长穆勒在这次会议上向与会人员确定，今天发生的恐怖袭击行动都是本·拉登领导的“基地”组织策划精心的。根据联邦调查局与中央情报局提供的情报，这次会议决定动员国家一切资源，摧毁“基地”恐怖主义组织，同时将惩罚如阿富汗这样的隐藏恐怖主义分子的国家。
主持完国家安全委员会会议后，小布什与副总统切尼、赖斯，还有几个亲近的白宫助理，包括刚从南美的秘鲁匆匆返回的国务卿鲍威尔交谈了一会儿。此时，已近11点钟。通常，小布什已在这个时间上床休息。在经历过惊心动魄的漫长一天后，小布什感到非常疲劳，他决定返回白宫楼上的居所休息。当小布什准备离开白宫地下掩体回到白宫居所睡觉休息时，一名联邦特勤局特工拦住了他，指着地下掩体中一个打开的沙发床对他说：“您今晚将睡在这里。”小布什没有听特工人员的劝告，坚持回到白宫居所休息。11时8分，小布什刚刚熄灯躺下，一名特工人员猛敲他的房门，说又有一架不明飞机向白宫飞来，要他马上躲藏到白宫地下的掩体中去。等小布什与夫人劳拉慌忙下到白宫地下掩体后，才发现是一场虚惊，原来，那架不明飞行物是一架正在华盛顿上空巡逻的美军战斗机。
小布什在躲进白宫地下掩体时，发现赖斯与她的副手哈德利等人也在慌忙中躲进那里。等这场虚惊过后，赖斯想回到她的水门公寓去休息，但负责保护她的安全的联邦特勤局特工建议她当晚不要回去，最好是留在白宫地下的掩体中过夜，赖斯同意了，但小布什对她说：“不行，你到我们楼上的居所来过夜。”于是，赖斯跟随小布什夫妇来到他们在白宫的起居间。当晚，赖斯第一次在白宫楼上第一家庭的居所度过了一个不眠之夜。《华盛顿邮报》的资深记者鲍伯·伍德沃德说，那天晚上，赖斯头脑中是一团乱麻，她企图对这一天所发生的情况理出一个头绪来，思考第二天应该做些什么。
二策划反恐战争
9月12日，遭受恐怖袭击的纽约世贸中心废墟与华府五角大楼仍在冒烟燃烧。已有近3000名无辜的生命在这次恐怖袭击中丧生。这是1941年日本偷袭珍珠港事件以来，美国本土遭受到的最严重的一次恐怖攻击。这次蓄谋已久的恐怖攻击沉重打击了美国的要害，击破了美国国土安全刀枪不入的神话，使美国人切身感受到了恐怖主义的威胁。
赖斯在头晚几乎没有合眼，头脑中尽是纽约世界贸易大楼遭受民航飞机撞击倒塌后的恐怖景象。当天上午8时，她陪同小布什总统在白宫椭圆形办公室听取了中央情报局长特尼特关于“9·11”恐怖袭击的详细情报简报。特尼特的情报简报显示，这次恐怖袭击是由本·拉登与位于阿富汗的“基地”组织一手策划的。另外，中央情报局与联邦调查局的调查证据显示，目前已经查明，参与“9·11”恐怖袭击的19名劫机恐怖分子中，至少有3人跟本·拉登与“基地”组织有直接的联系，而且在当年夏天，美国情报部门已发现本·拉登正在策划对美国特定目标进行恐怖袭击的蛛丝马迹。本·拉登经常公开表示他对美国的刻骨仇恨，一直扬言要对美国本土进行打击。9月11日发生的对纽约与华盛顿的恐怖袭击事件，是本·拉登与“基地”组织阴谋策划了两年的结果。
赖斯对本·拉登与“基地”组织的名字与活动情况并不陌生。事实上，除了前克林顿政府中的反恐官员向她通报过本·拉登与“基地”组织的情况之外，在2001年春天与夏天，美国有关情报部门一再向小布什政府反映，本·拉登与“基地”组织正在策划对美国进行新的重大恐怖袭击，但赖斯与国家安全委员会的成员们却没有予以重视，也没有正式开会研究讨论这些情报，对“基地”恐怖主义组织针对美国的恐怖活动基本上没有采取任何积极的行动。5月间，中央情报局反恐中心的负责人科菲·布莱克报告说，美国不久将会遭遇重大的恐怖攻击。6月初，联邦调查局驻亚利桑那州首府凤凰城工作站的探员肯尼斯·威廉姆发现，有8位来自中东的可疑人员，全部在该州普莱斯科特市的初级驾驶航空学校注册学习飞行。这些中东人都因为可能有恐怖主义联系而受到调查。7月10日，这位联邦调查局探员向联邦调查局在华盛顿与纽约的总部打报告建议说，联邦调查局应该对其它民用飞行学校进行调查，并让国家情报部门对此情况产生警觉。但联邦调查局高层以没有足够的人手展开调查而让其不了了之。8月16日，联邦调查局驻明尼波利斯工作站的一位官员控制了一名法籍摩洛哥裔的恐怖主义嫌疑分子扎卡利亚斯·默索伊，因为他在当地的飞行学校只学驾驶起飞，而不学降落。但联邦调查局总部拒绝了授权该官员对这名恐怖主义嫌疑分子的电脑进行搜查的要求。当年整个夏天，中央情报局追踪发现，本·拉登与其同伙之间有34次通讯联系谈到有关恐怖袭击的暗号，但中央情报局局长特尼特认为，本·拉登与“基地”组织在策划对美国海外的目标进行恐怖袭击，如早些时候对美国驻非洲的大使馆与停泊在也门港口的军舰的攻击。8月6日，中央情报局官员向赖斯与布什总统报告说，“基地”组织可能会劫持美国飞机，就像他们过去所做的那样，劫持飞机以旅客做人质，要挟美国政府。但当时没有任何人想到恐怖主义分子会劫持民航飞机当作炸弹对美国国土的重要目标进行震撼世界的恐怖攻击。
在情报部门一再报告“基地”组织已对美国国家安全构成巨大威胁的情况下，赖斯开始计划安排国家安全委员会讨论对付“基地”组织的问题，并准备于8月初召开专门会议进行讨论。但不幸的是，这个会议一再推迟。先是从8月初推迟到8月中旬，然后又推迟到9月初，最后终于于9月4日在赖斯的主持下召开了这次姗姗来迟了的会议。这次会议主要讨论对付“基地”组织的战略，参加会议的有国家安全委员会的高级成员，除了赖斯，还包括中央情报局局长特尼特、国务卿鲍威尔、国防部副部长沃尔福威兹等人。
参加这次专题会议的人都同意，美国应该在经济与军事上帮助阿富汗的北方联盟，以对抗庇护隐藏“基地”组织的阿富汗塔利班政权。但在讨论是否使用装备有新式武器的无人驾驶的“掠夺者”号侦察机打击躲藏在阿富汗的“基地”组织时，与会者发生了激烈的争论与分歧。中央情报局与军方的参谋长联席会议都不愿承担使用“掠夺者”号侦察机打击“基地”组织的责任。结果，这次会议在采取行动对付“基地”组织问题上没有形成有效的决议。会后，赖斯搞出了一个“国家安全总统指示”，准备在9月10日交给小布什总统审阅批准。但小布什还没有来得及审阅这个文件，次日就发生了震惊世界的“9·11”事件。
“9·11”恐怖袭击彻底改变了赖斯，并改变了她的国家安全观点。在“9·11”之前，赖斯认为美国是当今世界的超级军事强国，在美国独步全球的超强军事实力面前，世界上没有哪个国家或国家集团敢在军事上挑战美国。在2000年总统大选及小布什政府上台执政后的头几个月，赖斯一直确信，大国竞争是国际政治中的主要议题，而美国国家安全的主要威胁成分是由敌对的大国构成的。她最担心的首先是中国的崛起，以及军力强大但不稳定的俄罗斯。她与国家安全委员会中的强硬派成员尤其担心中国在军事上的日益强大，认为日益强大的中国将是美国在21世纪面临的重大威胁。赖斯其次担心的是像伊拉克、北朝鲜、伊朗这些她所称呼的所谓“无赖国家”，因为这些敌视美国的国家一直企图拥有大规模杀伤武器，特别是核武器。因此，赖斯与小布什，以及美国军方都相信，在亚太地区准备应付中国的迅速崛起，以及在美国本土与美国的盟国发展并部署导弹防御系统是美国在21世纪维护国家安全的最重要战略。
但具有讽刺意味的是，本·拉登领导的“基地”组织在9月11日仅利用数十名在美国得到飞行训练、视死如归的成员对美国心脏地区突然发动恐怖袭击，对美国国土进行了举世震惊的打击，这一方面证明美国的国土安全是虚弱而且漏洞百出的，一方面也说明赖斯他们的国家安全战略是错误的。“9·11”之前，赖斯与她领导的国家安全委员会讨论过美国遭受恐怖袭击的可能性，但他们从来没有真正从内心里承认这种恐怖威胁的存在。结果，赖斯与小布什政府上台之后忽视反恐战略与行动，在反恐问题上掉以轻心，使美国在21世纪之始付出了惨痛的代价。
“9·11”恐怖袭击使赖斯与小布什都清醒过来。他们开始认识到，本·拉登及其领导的遍布全球的“基地”恐怖组织网是美国国家安全面临的最大威胁。他们是跨越国界、组织严密、难以捉摸、诡计多端、以美国与西方为敌的凶恶敌人。打击恐怖主义，在全球发动反恐战争，消灭一切恐怖主义分子，开始成为小布什与赖斯的头等大事，而且成为他们的共同使命。小布什在“9·11”后表示说：“我们国家的战略远见发生了引人注目的转变。因为我们现在认识到，海洋不再是保护我们的屏障，我们同样容易受到攻击。”
在中央情报局局长特尼特作完有关“9·11”恐怖袭击与“基地”组织之间关系的简报之后，小布什与赖斯在白宫内阁会议室召开了“9·11”恐怖袭击后的第二次国家安全委员会会议。这次会议重点讨论如何保证美国不会再发生类似昨天的恐怖袭击事件与下一步应采取什么行动。这次会议后，赖斯又与小布什总统一起主持召开了小规模的、主要由国家安全委员会高级人员组成的战时委员会会议，集中讨论反恐目标及如何打击本·拉登与“基地”组织的问题。
