赖斯是华府最先得到这个消息的人。一得到美国侦察机与中国军机在南中国海上空相撞的消息，她立刻将这个重要消息紧急通报给总统。小布什得此消息起初并不在意。当时，是美国东部时间3月31日晚上9时15分左右（美国时间比中国时间晚近12个小时），他与夫人劳拉正在美国总统度假胜地戴维营招待耶鲁大学时的同学好友。当赖斯打电话通知他，美中军机在南中国海上空发生相撞事件，美国军机被中国扣留的消息后，有人建议马上启用美中元首热线电话与中国领导人通话联系，协商如何处理这一事件。但小布什与赖斯等人认为这是小题大做，中国会将此次事件视为偶然事故，并会很快放回美国机组人员。白宫方面告诉记者，说这次美中军机相撞事件只是一次意外，它将在24小时内解决。当晚，小布什像平常一样于午夜时分以前上床睡觉，似乎根本没有把撞机事件放在心上。
美国东部时间4月2日早上，赖斯与小布什见中国方面不仅不释放因侵入中国领空被中国扣押在中国海南岛零水机场的间谍飞机与机组人员，并强烈抗议美方导致撞机事件发生，要求美方承担撞机事件所有责任时，开始着急起来。当天上午，小布什与赖斯在白宫召开紧急国家安全会议，出席者有国务卿鲍威尔、国防部长拉姆菲尔德，以及参谋首长联席会议主席谢尔顿等人，讨论美国海军侦察机与中国战斗机在中国南海相撞冲突事件及其它安全事务。白宫官员透露，为避免过度反应，小布什拒绝打电话给中国国家主席江泽民，决定透过公开声明方式，以坚定立场要求中国迅速安全遣返机员及归还飞机。
据悉，会议期间，有幕僚再次提议总统透过克林顿时期建立的美中首脑热线电话，打给中国最高领导人江泽民，透过美中元首直接沟通，使整个撞机事件及早落幕。但赖斯与小布什不愿采纳这个建议。白宫官员说：“总统希望以强硬而清楚的公开方式表达，并且不希望反应过度。”给中国一点时间，避免紧张形势升级。稍后，小布什在白宫南草坪就美中军机相撞事件发表公开声明，措辞相当强硬。小布什表示，中国未能及早让美国外交官与机组人员见面，令他不满，他要求中国尽快归还美军机组人员及飞机。
当天，小布什在白宫与来访的埃及总统穆巴拉克会谈前接受记者采访时再次强硬表示，中国必须立即归还美国的飞机和机组人员，否则，将影响美中未来关系。他并指责中方处理撞机方式“不符合外交惯例”。
美国东部时间4月3日下午4时，小布什在白宫玫瑰园再次就美中军机相撞事件公开发表声明，措辞同样蛮横强硬。
小布什重申，美中撞机事件只是一件“国际事故”，“我们已给中国时间处理”，但现在是美军士兵回家的时候，否则将影响美中两国的关系。小布什以为他发表一通强硬声明，中国害怕影响与美国的关系，就会马上放机放人。但他没想到，中国人吃软不吃硬，完全不理他那一套。而且小布什政府最初在美中军机相撞事件上所表现的蛮横强硬态度，受到中国方面的强烈抵制与反对。中国国家主席江泽民于北京时间4月3日首次就美侦察机撞毁中国军用飞机事件发表谈话说，最近在中国海南岛沿海空域发生的中美军用飞机碰撞事件，责任完全在美方。中国有充分证据，证明是美国的飞机违反飞行规则，做出危险动作，撞毁中国飞机，致使飞行员下落不明。中国外交部发言人随后要求美国道歉。
江泽民在出访拉美六国前，再次指出，中美军用飞机相撞责任完全在美方，美方应为此承担全部责任，向中国人民作出合理的解释。中国方面此时向美国传达出明确严正的信息，美方不向中国道歉，中方就不会放人放机。
小布什与赖斯见中国方面根本不吃他们那一套，并摆出一副要与美国周旋到底的样子，而且美国机组人员不能及时回国，国内对其压力与日俱增，心里不免着急起来。赖斯这时放下架子，主动跟正陪同江泽民访问拉美国家的中国外交部长钱其琛打电话，企图亲自与他商谈撞机事件，但中国外交部长不接她的电话，使赖斯无计可施。这时，小布什的脾气变得暴躁起来，开始抱怨他的睡眠不足。除非情不得已，他是从来不迟睡的。
4月4日凌晨5点半，在接到撞机事件没有任何进展的信息后，赖斯紧急给还在熟睡中的小布什打电话，告诉他中国政府的立场很坚定，美国机组人员没有一点要被释放的迹象。形势发展让小布什开始对他的幕僚不满起来。在危急中，赖斯开始打电话向老布什时代的国家安全顾问史考克特罗、国务卿贝克，以及尼克松主政时期协助打开中国大门的基辛格博士等人求助，征求化解危机的意见。这些共和党的老前辈比较了解中国，知道如何与中国打交道。小布什也开始和他老爸通电话，向他咨询有关对策。
这些人给赖斯与小布什出过什么样的主意与对策，人们不清楚。但人们知道的是，为了让美国军机机组人员尽快离开中国返回美国，赖斯与小布什对撞机事件的态度开始明显软化。强硬但务实的赖斯建议总统尽量克制自己，不再公开为撞机事件发表声明，而把处理权完全交给温和派的国务卿鲍威尔通过外交途径来解决。鲍威尔接手处理美中撞机事件后，加紧了与中国方面的外交接触，并第一次公开对中国空军飞行员失踪表示“遗憾”，但没有使用“道歉”这个字眼。
4月8日，赖斯在参加美国有线电视新闻网（CNN）的电视采访时宣称，美国将不会就撞机事件向中国道歉。赖斯表示，美国已就中国飞行员失踪表示了遗憾，不过美国没有做错任何事情，不会就此向中国道歉。她接着以外交辞令说：“我们要说的是，如果中国的飞行员遇难的话，我们当然感到遗憾，这起悲剧性的意外事件实在太糟糕了。不过，（就此）道歉是不会的。”
赖斯透露说，小布什总统将会回信给中国飞行员王伟的妻子阮国琴。赖斯指出：“总统的回信是要以一种人道主义的方式对失踪飞行员的妻子作出回应，毕竟她失去了丈夫，她的孩子失去了父亲，（王伟的）父母失去了儿子。”
由于美国方面没有表示道歉的意思，中国政府坚持不让步。小布什越来越焦急。当天，他在白宫会见记者时说：“现在该是让我们机组人员回家的时候，以免影响双方关系。”小布什表示：“时间正一天天过去，我们与中国的关系受损的可能性日增。”他说：“我们大家都知道，外交需要时间，但重要的是，这个问题拖得愈久，我们与中国的关系可能愈糟。”小布什并告诉记者们说，美国与中国双方的外交官一直在幕后折冲，以期结束这场严重的争执。
在中美双方就撞机事件进行外交谈判的过程中，面对当今世界上经济与军事力量最强大，而又蛮横霸道的对手，中方秉持不卑不亢的态度，坚持有理、有利、有节的原则，赢得了国际舆论的同情、支持和赞赏，迫使美方一再降低声调，并寻求以各种外交歉意语言来赢得中方的谅解，好让美军机组人员尽快回国。
4月11日，经过多次谈判协商后，美国驻华大使向中国政府递交正式致歉信。美国的致歉信说：小布什总统与鲍威尔国务卿对中方飞机坠毁都表示“真诚的遗憾”。美国政府向中国人民和中国飞行员王伟的家属“深表歉意”，并就美机未经中国许可进入中国领空降落中方机场向中方“深表歉意”。美感谢中方为安置美方机组人员所作的努力。在美国向中国政府递交致歉信后，中方从中美关系发展当局与人道主义出发，让美军机组人员办理有关手续后离境。“路透社”与“美联社”以美国政府向中国提出“DOULBLE SORRY”后，中方允许美军机组人员回国向全球发出头条消息。当天，美军机组人员乘美国政府商用包机离开中国海南岛返国。
小布什为谋求美国机员尽快离开中国回国，曾一度努力克制自己并尽力保持低调，并在最后一刻亲自同意美国驻华大使呈交给中国政府的正式致歉信。然而，等美军机组人员一返回美国，他立即变脸，又开始对中国采取强硬立场。并把撞机责任推在中方身上。这种反复无常，不守信用，嚣张傲慢的态度，非常拙劣，完全是自毁形象，只会使美国和他本人的形象受到更大损害。
