这个时期，由于小布什在得州政坛的成功，以及借助他父亲老布什在共和党内的影响，使他成为共和党内迅速上升的政治明星。共和党保守派领袖与广大基层党员将小布什视为能够帮助共和党在2000年击败民主党，夺回白宫宝座的希望。他们竭力敦促他出马竞选总统，为他出钱出力，摇旗呐喊。共和党内的一些政治与精神领袖、学者、政策顾问、竞选战略家、右翼活动分子，捐款的大财主、州长等，纷纷来到得州奥斯汀会晤小布什，他们有的为他提供政策咨询，有的向他提出参选总统的劝进意见，还有的提供政治与经济支持承诺。小布什的助理将这些人不辞辛苦地来得州晋见小布什称之为“朝圣”，因为这些人都把共和党未来夺回白宫的希望寄托在小布什身上。
在共和党内劝进小布什参加2000年总统大选的呼声日高的情况下，老布什于1998年夏天特别邀请赖斯到布什家族在缅因州的肯纳贝克港海边别墅钓鱼度假，安排赖斯与他的大儿子小布什就总统竞选以及国际国内形势问题进行深入的长谈，并希望他大儿子一旦决定参选，赖斯能做他的首席外交政策顾问。
赖斯一向敬重前总统老布什，并一直都感谢老布什对她的赏识与信赖，对老布什与他的家人都怀有深厚的感情。现在，老布什当面希望她能够做他儿子的外交政策顾问，对她表示出无比的信赖与依靠，使赖斯感到责任重大。她下决心不辜负老布什的希望，尽心尽力协助小布什，帮助布什家族夺回失去的江山。
这次在布什家族位于缅因州的肯纳贝克港海边的度假别墅，赖斯有好几天时间与布什父子及小布什的夫人劳拉朝夕相处。他们一起乘船出海、垂钓、跑步、骑自行车、打网球、谈论球赛与体育运动。由于赖斯与小布什都对体育运动与球赛有热烈的爱好，两人在一起谈得非常投机，打得火热。赖斯在圣母大学的导师布莱克教授说：“他们两人在肯纳贝克港海边的度假别墅谈体育运动十分投机。他（小布什）是一个体育运动迷，她也是一个体育运动迷……康迪曾告诉我，她发现，乔治·W最受人喜欢的一个原因是他爱用体育运动进行比喻，康迪也是这样。”
对体育运动的共同爱好很快就拉近了赖斯与小布什的距离，并使他们成为无话不谈的知音。
美国一些政治观察家指出，赖斯与小布什有许多相似之处：他们都是战后婴儿潮出生的一代人，年龄相差不大；他们都是虔诚的福音派基督教徒，有共同的宗教信仰；他们都是来自南方的共和党保守派，主张美国应保持世界上最强大的国防与军队；他们都喜欢体育运动，有共同的兴趣与谈论的话题；他们都是比较务实，为人随和，易于接触交往的人。赖斯后来谈到她与布什州长的密切关系时说：“我们两人有非常相同的个人风格。”
赖斯在肯纳贝克港海边的度假别墅，除了与小布什在一起谈论球赛与体育运动，以及在一起进行健身锻炼，他们在一起时更多的时间是交换对国际国内形势的看法，讨论美国未来的国防与外交政策、美国与其他国家的关系，以及美国在当今世界上的地位与作用，因为这是她这次受前总统老布什之邀来这里度假的主要目的。
赖斯不喜欢海水，也不喜欢钓鱼。每次出海，她都坐在船上看布什父子垂钓，跟他们聊天。赖斯后来回忆说：“我不晕船，但我不怎么喜欢海水，我肯定不钓鱼。我让布什总统与布什州长去钓鱼，我坐在一旁跟他们聊天。我们花了许多时间谈论美国武装力量的状况与导弹防御问题。”赖斯认为，小布什比他父亲更善于交流，更喜欢问一些他感兴趣的问题。赖斯说：“布什州长从某些方面来说更善于与人交流互动。他倾向于迫不及待地要人回答他提出的一些问题。”
当年夏天，克林顿总统率领庞大的美国代表团访问了正在崛起的中国，并决定与中国发展战略伙伴关系；俄国与亚洲正面临严重的金融危机，拉美国家也受到波及；伊拉克总统萨达姆·侯赛因中断了与联合国在武器检查问题上的合作，有可能在继续发展大规模杀伤武器；美国驻非洲肯尼亚与坦桑尼亚的大使馆受到恐怖分子的炸弹攻击，伤亡惨重；北朝鲜与伊朗等国家正在发展导弹与核子武器，等等。这些重大的国际事件引起赖斯与小布什的关注与议论。据赖斯后来在接受媒体采访时回忆说，在谈论当时的国际形势时，布什州长很关心当今世界的主要强国俄国与中国的情况，十分重视美国与俄国及中国的关系，以及美国的国防与国家安全问题。布什州长不但问：“我们与俄国是什么关系？我们与中国是什么关系？我们的军事情况如何？”赖斯指出：“从我们谈话开始，他最关心的是让美国建立强大的国防，还有导弹防御系统。当我们开始谈论这些问题时，我当时想，他抓住了国防改革的核心问题，即我们不仅要买我们在冷战时期购买的武器装备，我们还应改革美国武装力量的结构与特征。”
小布什是哈佛大学商学院MBA毕业的，对商业与国际贸易方面的问题一直有兴趣。赖斯说，在她与得州州长的交谈中，得州州长谈得比较多的除了美国的国防与军队问题，对国际自由贸易问题也谈得比较多。赖斯说：“自由贸易是他关心的一个重要问题。他是得州州长，他看到北美自由贸易协定帮助得州与墨西哥改善了它们的经济。他坚信自由贸易。这一点他从未改变。”
小布什只当了一届得州州长，实际上，他除了对得州与得州的邻居墨西哥比较了解，对美国的国防与军事情况以及美国的外交政策根本不了解，对国际关系与政治情况更是一无所知。赖斯跟他讨论这些问题时，显露出渊博的知识与对国际关系及政治形势的精辟见解，小布什则好像跟着赖斯在上一堂堂国际关系与政治课，他像小学生一样对赖斯信服得五体投地。
小布什对赖斯欣赏佩服的是，赖斯能够用浅显明白的语言向他介绍说明错综复杂的国际关系与政治问题。赖斯多年来在斯坦福大学教授国际关系与政治，具有丰富的教学经验。她讲课条理清楚，通俗明白，非常受学生欢迎。赖斯在斯坦福大学的同事说她有能力将纷繁复杂的国际关系与政治课程讲得简明易懂，趣味横生。赖斯以前在布什政府国家安全委员会中的同事泽利克指出：“令布什欣赏的是，康迪是那种脚踏实地，不愿高谈阔论的人。她谈问题一语中的，在外交界里混的人通常不是这样。”
小布什后来在评价与赖斯的关系时说：“我喜欢与她在一起。跟她在一起很有趣。我喜欢轻松愉快的人。我不喜欢那种太严肃太认真的人，我不喜欢与这种人打交道。另外，她非常聪明。”小布什说赖斯是他的“一个亲密的知己与意气相投、心心相印的朋友”。
老布什安排赖斯与他大儿子在布什家族位于缅因州的肯纳贝克港海边别墅的这次度假聚会，更加加深了小布什与赖斯之间的友谊与信任。赖斯与小布什两人惺惺相惜，互敬互重，小布什决定，在他决心开始参加总统竞选后，将让赖斯负责他的外交政策顾问团队。
二领导“火神”小组
就在与赖斯在肯纳贝克港海边别墅会面后不久，小布什准备购买他得州中部位于克劳福德的一个私人大牧场时，专门请赖斯到这个大牧场参观，并请她提参考意见。在小布什夫妇的陪同下，赖斯乘坐小布什驾驶的卡车参观了这个美丽的大牧场，对这个大牧场的环境感到非常满意，认为小布什应该将它买下来。赖斯后来回忆她当时参观这个大牧场的情况时说：“当我们坐上卡车，开始沿着峡谷开下去时，我就发现为什么布什州长喜欢这个牧场。我现在非常喜欢去那个大牧场。”小布什买下这个大牧场后，赖斯很快成为经常光顾这个大牧场的座上宾。
1998年秋天，小布什赢得得州州长的连任竞选后，开始将参加2000年总统大选的计划列上正式议事日程。这年秋天，他请曾在他父亲政府的国防部中工作过的沃尔福威兹协助赖斯，准备组成他2000年总统竞选队伍的外交政策顾问班子。
保罗·沃尔福威兹毕业于芝加哥大学，获政治学博士学位。他在老布什政府的国防部曾担任负责国防政策事务的副部长，参与了海湾战争作战计划的制定。他主张美国应该利用海湾战争的机会，彻底打垮萨达姆政权。他认为老布什没有在海湾战争胜利后乘胜进军巴格达是一大失误。克林顿主政期间，他在前里根政府国防部部长拉姆斯菲尔德领导的一个弹道导弹威胁评估委员会工作。该委员会在1998年发表的一份报告指责克林顿政府一直低估了日益增长的来自北朝鲜、伊朗，与伊拉克这些国家弹道导弹的威胁，主张美国应该大力发展国家导弹防御计划。沃尔福威兹是共和党内著名的鹰派军事战略家。美国一些政治学者认为，尽管沃尔福威兹的聪明才智与赖斯不相上下，而且比赖斯更具国防与外交经验，但他与前总统老布什的长公子的关系没有赖斯与得州州长小布什那样亲密，因此，赖斯更受小布什的信任与重用。
1999年初，小布什宣布就任第二届得州州长之后，赖斯与沃尔福威兹开始积极联系网罗共和党内有经验的学者与前外交官员，加入小布什竞选阵营的外交政策队伍。《火神团队的崛起》的作者杰姆士·曼恩指出，赖斯在选择小布什的外交政策顾问队伍时动手相当早，离克林顿总统离任还有两年时间，她这么早就动手，是想将共和党内最优秀的外交政策人才都网罗到布什竞选阵营中来，从而防止共和党内其他总统竞选人挖走这些人才。经过一段时间的挑选物色，赖斯与沃尔福威兹选中了6位曾在前两届共和党政府国防与外交班子中工作过的外交精英加入他们的团队，这6位分别是曾在里根政府国防部中工作过的理查德·E阿米蒂奇、理查德·珀尔与多夫·扎克海姆，以及在布什政府中工作过的斯蒂芬·哈德利、罗伯特·布莱克威尔和罗伯特·佐利克。
理查德·E阿米蒂奇毕业于美国海军学院，曾参加过越战。里根政府时期，他曾先后担任过负责东亚和太平洋事务的国防部副部长助理与国防部部长助理。阿米蒂奇被认为是推动“里根主义”出笼的一位关键性人物，他主张美国应该对所有反对苏联支持的政权的反叛武装力量提供军事与经济援助。在老布什出任总统期间，阿米蒂奇曾扮演过不同的角色。他与科林·鲍威尔将军关系密切，是共和党内具有丰富国防外交经验和渊博亚洲知识的外交纷争协调专家。
理查德·珀尔毕业于普林斯顿大学。他在里根政府时期曾担任国防部负责国际安全政策的部长助理。里根卸任后，他成为美国保守派智库“美国企业研究所”的高级合伙人。90年代中期，珀尔因强烈批评克林顿政府的伊拉克政策而名声大震。尽管珀尔是一位民主党人，但他的国防外交观点却与共和党的强硬保守派完全一致。
多夫·扎克海姆毕业于哥伦比亚大学与英国的牛津大学，拥有经济学博士学位。里根政府时期，曾担任国防部副部长，主要负责分管计划与资源，是共和党内著名的防务预算专家。
斯蒂芬·哈德利毕业于耶鲁大学法学院，律师出身。在福特任总统期间，他曾在斯考克罗夫特领导的国家安全委员会中任职。后在老布什政府的国防部担任负责国家安全政策的部长助理，主管有关北约和核武器的防务政策。布什政府下台之后，他回到律师界，后来参与斯考克罗夫特创建的一家国际咨询公司，并成为该公司的主角。
罗伯特·布莱克威尔曾担任过哈佛大学肯尼迪学院的副院长，是一位学者型的外交家。在老布什政府中，他是国家安全委员会的首席欧洲事务专家，并是赖斯的顶头上司。
罗伯特·佐利克毕业于哈佛大学。在里根政府时代，他曾担任财政部长贝克的首席助理。老布什成为总统后，他跟随担任国务卿的贝克调至国务院，先是担任法律顾问，随后出任负责经济与农业事务的副国务卿。20世纪80年代末，他与赖斯等人一起，协助布什政府为实现德国统一做了许多工作。加入小布什的外交政策顾问班子后，他将成为布什竞选阵营外交队伍中的经贸专家。
赖斯所网罗组织的小布什的外交政策顾问班子成员个个都有骄人的学历与令人赞叹的外交经历，而且个个都保守强硬。赖斯给她的外交政策顾问小组起了一个非常响亮的名字——“火神”（Vulcans）。赖斯用“火神”这个名字一方面意在说明她的外交政策顾问团队坚强有效，一方面也是为了纪念她的家乡伯明翰。伯明翰曾是一座钢城，该城的标志是一座罗马火神的雕像。1904年，为了参加在圣露易斯举行的世界博览会，伯明翰建了一座高达56英尺的罗马火神雕像，作为该城的标志，带到世博会参展。世博会结束后，这座罗马火神雕像被运回伯明翰，矗立在该城红山山顶上，俯瞰着整个城市。后来，有人在“火神”的左手上安了一个霓虹灯火炬。在正常情况下，这个霓虹灯火炬将放射绿色的光芒。当发生重大交通事故时，霓虹灯就会变成鲜红的颜色。赖斯后来回忆说：“我从小在伯明翰与这个火神一起长大。我记得，当我还是一个小女孩时，如果发生一起重大交通事故，火神手中的火炬就变成红色的；如果一切情况正常，它就一直保持绿色。”
“火神”小组的成员大多是具有国防与外交经验的共和党保守强硬派知识精英。“火神”小组成员一个显著的共同特点是，他们都相信美国军事力量的重要性，认为美国必须保持强大的国防军事力量，同时应保持在世界上的领导地位。另外，“火神”小组的成员都关注传统的国家安全问题，如军备控制，加强国防建军，发展导弹防御计划，以及防止大规模杀伤武器的扩散等方面的问题，他们对全球经济与贸易不太重视，认为这些问题应由私人企业与公司去处理，政府不应过多干预。同时，他们都主张发展美国的实力，建立并保持美国在世界上的霸主地位，并对美国的实力与未来充满信心，相信美国是强大的，而且会越来越强大。他们认为美国的实力与价值观念，作为整体，对世界是有益的。他们主张，为了美国在全球的利益，美国不应顾虑在世界舞台上展现与运用美国的实力。
