还有一个理由也能有力地证明我的观点。初平四年五月以前，陶谦和曹操已经是敌人，五月以后，陶谦联合阙宣攻击兖州，占领华县和费县，掠夺了任城，二人更是仇上加仇。而那时曹嵩还在陶谦的地盘上，陶谦怎么会放过如此天赐良机？
反过来说，初平四年六月，陶谦攻占华县后不去杀曹嵩，这年秋天曹操发动第一次彭城大战之前陶谦也不去杀曹嵩，而非要等到第二年曹操已经收复华县陶谦才想起去人家地盘杀人，实在是不可思议，除非他脑袋进水了。但陶谦是聪明人，他的脑袋很好使，所以，这种蠢事他干不出来，换任何人都干不出来。因此，曹嵩是193年由陶谦派人杀掉的，我认为事情的真相就是如此。
陶谦杀掉曹嵩后麻烦大了，不久，曹操就带人来复仇了。初平四年秋，曹操第一次大规模进攻陶谦，彭城大战正式打响。
这次战役曹操的底气很足，因为他得到了不少外援。他的盟友袁绍雪中送炭，派手下的将领朱灵“督三营助之”，而曹操军中还有陶谦的老熟人青州军，以前他们被陶谦打得丢盔弃甲，现在摇身一变成为曹操的青州军。作为名副其实的还乡团，不干点儿杀人放火的工作简直就对不起现任领导的殷切希望。
有冤申冤，有仇报仇。曹操大军一鼓作气攻下了十多座城池，直逼彭城。曹军大将于禁攻克广威（沛县东），沿泗水直至彭城。前锋曹仁打败陶谦部将吕由后与曹操合兵一处，也抵达彭城。
抢人家地盘不说，还把人家父亲给灭了，陶谦知道这一关是无论如何都躲不过去了，只得硬着头皮带人迎战。陶谦以前跟着皇甫嵩打过仗，自己也镇压过黄巾军，是有点儿水平的，但和曹操相比，还远远不够。所以，彭城一战，陶谦大败，只得逃离彭城，退到郯城固守，曹操趁机又占据了彭城、傅阳。
可是你跑了，你的老百姓跑不掉啊。曹操没抓住陶谦，就拿他手下的老百姓撒气，那些手无寸铁的老百姓就惨了，全部被曹操当做杀父仇人，基本上是见一个杀一个，见一群杀一群。曹操疯狂杀戮的结果是，彭城一战，有男女数万人（《资治通鉴》上说有数十万人）被无辜杀害，众多的尸体倒伏在流经彭城的泗水之中，河水为之不流。当初洛阳、长安一带遭遇董卓之乱，徐州曾经是平安的乐园，有不少人跑来徐州避难，结果在这场战乱中大多惨遭杀害。
陶谦的噩梦还远远没有结束。陶谦退回郯县后，又在郯县西南的武原派兵驻守，因为这里是曹操进攻郯县的门户（曹操正是从西南方向进军），不容有失。
陶谦知道自己已经退无可退，只能死磕。而死磕的力量是巨大的，曹操的进攻一度受阻，好不容易才攻到郯县城下。郯县作为徐州的治所，相当于现在的省会城市，其城墙自然是异常牢固的，而陶谦也深知此理，故闭门不出，曹操无计可施。
曹操打不着陶谦，于是转变进攻方向，往泗水以南推进。与此同时，曹操派遣曹仁进攻费县、华县、开阳等地，陶谦派出部将援救各县，均都被曹仁击败。复仇的力量是强大的，曹军所到之处仍然实行“三光”政策，结果，这些地方别说是行人，连鸡犬的影子都看不到。
所以，世人说曹操是奸雄，并非指他们父子取代汉室，而是说他在取代汉室的过程中手段过于卑鄙、血腥。历史真相不容掩盖，世人也并没有冤枉他，他的功劳、荣耀、罪过和耻辱世人都心里有数。因此，那些说曹操是可爱的英雄的人真应该好好反省一下。
来者不善，形势危急！陶谦急忙向盟友公孙瓒委派的青州刺史田楷求救，田楷同刘备一起带兵前来支援。
刘备手下有兵数千人，到徐州后，陶谦又给他增拨四千丹阳兵，刘备便离开田楷，转会到了陶谦阵营。陶谦实在很仁义，他随后又推荐刘备为豫州刺史，让他屯兵小沛。刘备之前担任过平原相，相当于市长，现在一下子升为刺史，虽然是虚职，但名誉上管辖一个州（省），已经是大大进步了，要知道全国才13个州啊（194年，李傕等人专政时增加了雍州，全国变为14个州）。得了好处自然得为人家办事，小沛地处徐州西部边境，与兖州邻近，如果曹操从西边进攻，刘备自然得尽心尽力。
若以部队的战斗力及指挥官的个人素质而言，刘备、陶谦与曹操根本不在同一档次。若事情按常规发展，徐州完蛋是迟早的事情，但事情偏偏出现了戏剧性的变化。原来，曹操正打得来劲，突然发现自己的粮草接济不上了。饿着肚皮怎么打仗？所以，兴平元年（194年）二月，曹操不得不撤军。
不过，陶谦、刘备还没来得及喘口气，几个月后，曹操又打回来了。这次曹操打得还是非常顺手，接连攻下五座城池，一直进逼到琅玡、东海两郡。这一次，曹操在徐州要做的工作依然是那么几样：攻城、屠城，再攻城，再屠城。曹操完全成为杀人狂了。
曹操的最终目标是郯县，不仅因为它是徐州的治所，攻下它具有重要的象征意义，而且因为陶谦在那里。听到风声的陶谦急忙派“救火队员”刘备上场，让他和曹豹一起在郯县东郊阻击曹操。
虽然已经有不少人吹捧刘备，但实话实说，他的本事是比较稀松的，无论是战略眼光还是战术水平都很差劲，创业前期基本上战无不败，直到后期有诸葛亮帮他制定战略规划，法正为他出谋划策，他才真正走上了良性发展的道路。
虽然刘备有那么多缺点，但他也有一个突出的优点，就是非常执著，无论失败过多少次，他都坚持自己的信念。这次郯县之战是刘备第一次遭遇曹操，结果毫无悬念，他失败了。当然，刘备今后还有许多次机会和曹操相遇，还有许多次机会被打败，直到赤壁之战一雪前耻。
对于陶谦而言，刘备失败了，最后的救命稻草就没了，而以曹操目前的劲头，破城是早晚的事，陶谦彻底绝望了。于是，他决定放弃徐州，逃回自己的老家丹阳郡（隶属于扬州）。但陶谦的运气实在不错，接下来发生的一件事让曹操不得不放弃进攻，班师回朝。这件事比断粮还可怕，曹操的后院起火了。
曹操走了，陶谦却忧郁成疾。在撒手人寰之前，他还有一件非常重要的事要完成，那就是徐州该交给谁呢？他有两个儿子，但都不是玩政治的料，看来看去，只有刘备了。于是陶谦决定把徐州让给刘备。
当然，《三国演义》上说陶谦三让徐州，那是艺术夸张，真实情况是陶谦只让了一次，而且是在临死之前才作出的重要决定。当时，刘备并不在场，病危的陶谦对副手（别驾）糜竺交代说：“非刘备不能安此州也。”这相当于是政治遗嘱了。领导既然这样安排了，就照办吧。于是糜竺带人到刘备驻扎的小沛，迎接新领导上任。
猛地接到这么个大礼包，换一般人早就激动得热泪盈眶了，但刘备却诚惶诚恐，因为他明白徐州目前的险恶处境：作为敌人的曹操志在必得，作为盟友的袁术虎视眈眈。
敌人、朋友都垂涎三尺，这是一个烫手山芋。刘备一边摆手一边推辞道：“唉，我不行，你们还是另请高明吧，比如袁术，家底厚、名气大、能力强，请他干还不错。”
刘备说这话一半真一半假，他既害怕自己做不好，也害怕自己初来乍到，陶谦的那些旧下属不服自己的管理。这时陈登站出来，不屑地说；“袁术他那两下子呀，吃喝玩乐还差不多，前不久不是被曹操打得满地找牙吗，要他管理徐州，洗洗睡吧。”
陈登好像看出来了刘备的心思，他及时地给刘备送上一颗定心丸：“主公你放宽心吧，徐州底子厚，有的是钱，部队也有十多万，全部都听你的指挥。朝廷的话想听就听，不想听还可以自己创业。前提是你必须做我们的领导，否则徐州人民绝不答应。”一句话说到刘备的心坎里去了。自己东奔西跑图个啥？不就是想有一块立足之地吗？
这时，刘备的朋友孔融也趁热打铁：“袁术是个什么东西，他只不过是坟墓里的一副枯骨而已！徐州人民怎么会选择他，刘备，你就不要再推辞了。”
既然大家都支持他接管徐州，那还说什么呢。于是，刘备半推半就地当上了徐州牧，这一年他34岁。
刘备上任后，立即对外交政策实行改革。以前陶谦是袁术阵营的人，但事实证明，跟着袁术不仅没混出什么名堂不说，还处处吃亏，最后连自己人都要欺负一把（袁术当徐州伯）。而且，刘备曾经跟过公孙瓒，知道这个同窗和袁术一样不是什么好人，除了有野心外，就知道自己享受，因此，袁术阵营衰落是迟早的事情。因为刘备白捡了个徐州牧，气得袁术吹胡子瞪眼睛，曾放话说：“我袁术这一辈子就没听说过什么刘备！”一句话，你刘备算老几，无名之辈而已！
你看不上我，我还看不上你呢。天下没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人，因此，刘备毅然决定抛弃心高气傲的袁术，向财大气粗的袁绍示好。
这件事就不必刘备亲自出马了，陈登只简简单单地写了封书信就搞定了。陈登在信上对袁绍说：“我们的老领导陶谦挂掉了，群龙无首，我们知道老大您（酸枣会盟时的盟主）担心徐州的安危，因此已经推举刘备为我们的新一届领导人，特别通知您一声，免得您担心。”语气很委婉，但意志很坚定。那意思就是，能通知你那是给你面子，你不同意也拿我们没法。
袁绍是聪明人，对刘备抛出的橄榄枝，他愉快地接受了。而且他也不得不接受，因为当时他最大的对手是公孙瓒和弟弟袁术。袁术隔得远，一时半会儿拿他没法子，而公孙瓒就在自己家门口。刘备能投奔过来，自己这方的实力大大增强，他求之不得呢。于是，袁绍顺水推舟地回道：“刘备弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”于是，刘备华丽转身，成为袁绍阵营的一分子。
当然，刘备这样做有人是不高兴的。不用说，这个人是袁术。未经批准私自转会，又不通知一声，无组织、无纪律，这是什么性质的问题？反了不成？
