说完了公孙瓒和袁绍，再回过头来说说曹操的奋斗史吧。关东联军解散后，曹操还想讨伐董卓，于是他北上投靠老朋友袁绍。然而，现实无情地告诉他，袁绍已经开始积极谋划立刘虞为帝，要他多多理解支持。
作为盟主，人怎么能无耻到如此地步呢？曹操当然对此表示了强烈不满和极大的愤慨。但除了不满和愤慨，曹操没有更好的办法阻止袁绍。他既不能和袁绍吵架，也不能和他打架，因为他除了一个奋武将军的空头衔，一块地盘也没有，还没有资本和袁绍叫板，所以他只能虚与委蛇，与袁绍周旋。可见，要翻脸，不光看心情，也要看实力。没实力，连翻脸的资格都没有。
袁绍和曹操的关系大体上可以分为三个阶段，小时候是朋友，最后是敌人，这是没有争议的。有争议的是，两人中间的关系比较奇特，有人说曹操是袁绍的部下，也有人说曹操是袁绍的盟友。我的观点是，两者都是，又都不是。从袁绍的角度说，他一直以来都希望曹操做他的部下，做一个听话的马仔，但曹操不干；从曹操的角度说，他一直希望做袁绍的盟友，但袁绍不乐意——你曹操讨伐董卓失败后，要地盘没有，要人手也没几个（相对袁绍大军而言），凭什么和我平起平坐？
曹操发现，江湖早已经物是人非，袁绍、袁术拉帮结派，结成两大对立阵营，企图瓜分天下，许多风流人物，诸如陶谦、孙坚、公孙瓒、刘表一类的猛人为了从中分一杯羹，都未能免俗，纷纷排队找组织、傍大款，他曹操也不能例外。自己若要单飞，后果是非常严重的，不是被袁术阵营干掉，就是被袁绍阵营扫荡，最后可能怎么死的都不知道。还是委曲求全，暂时挂靠在袁绍门下，等自己发财了再说。
今天当部下，就是为了明天当领导；今天当孙子，就是为了明天当大爷。所谓的奸雄之路，不过如此。就在曹操苦思发展大计之时，曹操的铁哥们鲍信向他提了一个建议：“曹操啊，找准机会，打到南方（黄河以南）去，那里是个广阔的舞台，你在那里一定会大有作为的。”曹操深以为然，但苦于没有借口。这时，东郡发生的一件事成全了他。
初平二年秋，张燕的黑山军趁袁绍与公孙瓒在冀东、青州激战之际，抓住空挡，在袁绍后院放火，抢了他的地盘。接着，他们又南渡黄河，进攻与魏郡毗邻的东郡。东郡太守王肱没什么本事，一看这么多人气势汹汹来砸场子，吓得腿发软，抵挡不住，丢了东郡。
被人在背后捅刀子的滋味是不好受的，但此时的袁绍刚刚发家，精力有限，分身乏术，便把镇压黑山军的光荣任务交给了没事儿干的曹操，而曹操也有打到东郡去的想法，双方一拍即合。以前，朝廷曾经任命他为东郡太守，但他装病，没去；现在，东郡是别人的地盘，他却打算积极争取。是啊，以前是为朝廷打工，现在是为自己打工，能不积极吗？
曹操的队伍人数虽然少，打诸侯不一定够用（一般的诸侯都有几万人），但打有组织、无纪律的农民军还是很有心得的。在东郡的治所（首府）濮阳，曹操一举打败了黑山军的白绕部，取得开门红。
曹操取胜后，袁绍很高兴，他立即任命曹操为东郡太守。当然，袁绍任命的意思很明确：你就做我的小弟弟吧，跟着我混，听我的话，前程一定是远大的，未来一定是光明的。
最高兴还是曹操，辛辛苦苦打拼这么多年，终于有了自己的第一块地盘了。曹操遂将东郡的治所从濮阳迁到东武阳。对于铁哥们鲍信，曹操也没亏待，趁机推荐他做了济北相，相互有个照应。
曹操虽然当上了东郡太守，但境内的黑山军仍然活动猖獗。初平三年春，黑山军于毒部趁曹军主力驻扎在顿丘之际，偷袭了东武阳。
哎呀，再不回击，连老巢都快被人端掉了。所以，得到这个消息后，曹操手下大多数将领都劝曹操火速增援。曹操想了想，没有去东武阳，而是去攻打于毒的大本营——你端我的老巢，我就去端你的老巢，看谁最后无家可归！
事实证明，真理往往掌握在少数人手中，而曹操隐居那些年的课外书也不是白读的，他用的是围魏救赵之计：如果于毒不回援，他的老巢将被端，于毒将变成无家可归的流浪汉；如果他回援，曹操准备半路截击他。这是曹操在战场上第一次使用计谋，而且活学活用，曹操将扮演孙膑，而那个于毒，就让他扮演可怜的庞涓吧。
好在于毒比庞涓要聪明一点，得知这一情况后，他撤掉对东武阳的包围，就开溜了。曹操虽然没能干掉于毒，却趁机把东郡境内的黑山军全部肃清了。这一战是曹操人生当中一个非常重要的转折点，他的最大收获是得到了一个奇才——荀彧。
荀彧（163—212），字文若，颍川颍阴（今河南许昌）人。东汉末年曹操帐下首席谋臣，杰出的战略家。这么说吧，他服务曹魏20年，地位相当于蜀汉的诸葛亮、东吴的鲁肃。曹操起家之初，人才库里武将是不缺的，而参谋队伍就单薄多了。原因很简单，实力有限。
由于曹操还处于创业的初级阶段，名气不够大，实力也不够强，地盘就一个东郡，许多人都处于观望期，真正敢舍本往他那里下注的并不多，而荀彧差不多算是第一个吃螃蟹的人。荀彧这样做并不是为了投机，而是真心实意想做点儿事情，实现自己的政治抱负。
荀彧不光是一匹千里马，还是一个伯乐。荀彧是颍川人，三国时期的颍川郡是个很奇特的地方，人才辈出，所以，荀彧为曹操举荐了大量重量级的颍川籍人才，如戏志才、钟繇，荀攸、郭嘉、陈群、杜袭，等等。
在这些人当中，戏志才这个人史书上介绍的并不多，但不等于这个人不重要。荀彧投靠曹操后，就把戏志才推荐给了曹操，让他当了曹操帐下的主力谋士，曹操对他也是十分器重。但不幸的是，不久，戏志才生病早逝，于是，曹操写信叫荀彧重新推荐一个。荀彧随后推荐了更厉害的郭嘉。
荀彧出生于世家大族，他的祖父荀淑是东汉名士，还是当世闻名天下的贤士李固、李膺的老师。荀淑有八个儿子，个个满腹经纶，被世人称为“八龙”。荀彧还是高干子弟，父亲荀绲曾任济南相，叔父荀爽曾任司空。
东汉的士人很有特点，他们和擅权的宦官斗，一不怕苦，二不怕死，十分有气节。但也有个别人除外，如袁绍的叔叔袁隗、父亲袁逢就和宦官勾勾搭搭、纠结不清。如此下作，只因为宦官太厉害。
荀彧的父亲和叔叔虽是高官，也怕宦官，为了保全自己，荀绲特意让荀彧娶了中常侍唐衡的干女儿为妻，终于和宦官拉上了关系。那时，谁要和宦官勾勾搭搭是会被人瞧不起的，但奇怪的是，这次那些好事之徒没有出来唧唧歪歪、说三道四，原因有两点：一是荀彧的家族势力太强，去惹他们，简直是欠揍；二是荀彧从小的名声就不错，是棵好苗子，连南阳那个曾经给曹操相面的名士何甬见到荀彧后，也大为惊异，情不自禁地称赞荀彧为“王佐才也”。
王佐之才，就是辅佐君王的人才。在汉末，被称为“王佐之才”的人有两个，一个是王允，一个就是荀彧。但从后来的实际表现来看，王允获此殊荣是言过其实了，而荀彧则是实至名归、当之无愧。
中平六年，荀彧步入仕途。一开始，他被举为孝廉，相当于是官场的预备队员了。荀彧的运气是不错的（和家庭背景有关），他并没有像一般人那样被外放到基层去锻炼，而是直接分配在宫里当了一名守宫令（掌管国家文件耗材如笔、墨、纸张等东西）。不久，汉灵帝去世，董卓进京。眼见董卓的胡作非为，在宫里当守宫令的荀彧嗅到了危险的气息，他意识到自己的前途很不乐观，于是弃官回家。
他回家，不是为了过田园生活，而是为了让老乡们逃难避祸。他告诫老乡：“天下就要大乱了，咱们颍川是兵祸之地，唯一的办法就是背井离乡。”但老乡们并不相信荀彧的预言。常言道“金窝、银窝不如自己的狗窝”，天下不是还没有乱吗？慌什么。
不久，冀州牧韩馥派人来接荀彧，由于老乡们依然不肯与他前往，荀彧只得带着自己的族人前往冀州。不久，果然不出荀彧所料，董卓派李傕等人出关东，虏略各地，一直打到颍川郡、陈留郡，而荀彧的多数老乡都没能逃过那场劫难。
荀彧到达冀州后，韩馥已经把冀州拱手让给了袁绍，荀彧也就成了袁绍的谋士。恰好那时荀彧的兄弟荀谌和老乡辛评、郭图都在袁绍帐下当谋士，三人为袁绍夺取冀州立下了汗马功劳。所以，对于荀彧的到来，袁绍表示了热烈的欢迎，态度相当友好。
其实，袁绍这个人和曹操一样很爱才，也就是尊重知识、尊重人才，但他却没像曹操一样取得成功，最后反而被老朋友打得一败涂地。原因就一点：曹操爱才，也会用才；袁绍虽然爱才，却不会用才。
荀彧在袁绍那里虽然好吃好喝，但待了一段时间后，他发现袁绍这个人虽然有野心，却没什么本事，是个心比天高命比纸薄的人，这样的人终究是不能成大事的。事实证明，荀彧的感觉相当准。
既然这个老板不行，那就索性找一个能干的老板，于是，在初平二年，他选择了曹操。事实证明，这是一个英明的选择。
曹操见到荀彧后，也十分高兴，当即断定这个小他八岁的年轻人就是自己迫切需要引进的人才，并任命荀彧为自己的参谋长（奋武司马），而曹操此时的头衔也才是奋武将军，对荀彧如此高规格的任命，曹操对荀彧的信任之情自不待言。而那时的荀彧只有二十九岁。
曹操夺得东郡后，又把目光瞄准了兖州。他之所以要去兖州，是受人邀请的。邀请他的人是兖州本地的名人，名叫陈宫。而陈宫之所以要邀请一个外人入驻，是因为此时的兖州已经很乱了。混乱的根源是黄巾军，确切地说是青州黄巾军。
黄巾军自从张角三兄弟失败后，并没有销声匿迹，而是一直在战斗。到了后期，青州、徐州的黄巾军成为战斗的主角，不久，徐州黄巾军因为受到陶谦的打击而并入青州黄巾军。他们虽然名为青州黄巾军，可活动范围却很广阔，青州、兖州、冀州，没事就四处转悠，官府很是害怕。
青州刺史人很善良，心肠也软，看到自己地盘上猛地冒出来那么多“强盗”，估计自己的接待能力有限，干脆一跑了之。而北海（今山东寿光，东汉属于青州）相孔融，虽为名门之后，可他最主要的特长只有一个：空谈。他谈起大道理来是口若悬河，可一实际操作，两眼一抹黑。就执政、军事才能而言，他就是赵括二代，废物一个。
所以，孔融的实际表现实在对不起他的名人祖宗。当黄巾军张绕率二十万人赶到北海，怀揣着一肚子治国理想的孔融便被打得满地找牙，好不容易逃至都昌（今山东昌邑），又被不讲道理的黄巾军管亥部队包围，要不是刘备替他解围，后果真不堪设想。由此可见，空谈实在误国。
在青州，黄巾军尝到了不少的甜头。但甜头之后，就是苦头。初平二年十一月，青州黄巾军三十万人进攻泰山郡，和泰山太守应劭的军队多次交战，损失惨重。随后，他们欲通过渤海地区和从太行山东进的黑山黄巾军会合。由于他们在急行军中缺乏戒备，在东光（今河北东光）附近遇到公孙瓒的突袭，又损失三万余人。当他们再次打算北渡黄河时，哪知公孙瓒早有防备，再次被打败，又损失数万人。
如此消耗，老本都得拼光，这样的仗自然没法打了。公孙瓒是个猛人，自然是不敢碰了，那就找个没猛人的地方。于是，初平三年四月，青州军改道向兖州推进。
如他们所料，兖州没有猛人。所以，他们一鼓作气攻下任城，接着向东平挺进。这时，青州黄巾军已经发展到百万之众（连随军家属在内）。兖州牧刘岱慌神了。的确，面对这么多客人，自己的准备又不足，怎么招待人家？
这个刘岱不是别人，就是在酸枣和桥瑁大打出手的那个人。事实证明，此人内部打架斗殴的功夫是一流的，他干掉了桥瑁；至于外战，他就很外行了。
据说人在紧急状态下的反应有两种：表现最好的是急中生智，最差的是六神无主、头脑发热。刘岱属于后者。黄巾军蜂拥而至、来势汹汹，他还想打。鲍信劝他莫冲动，人家有上百万人呢，你才几斤几两啊。他不听。他原打算出城彻底解决黄巾军的，结果一冲动就受到了惩罚——被黄巾军彻底解决。
兖州牧完蛋了，马上选举已经来不及了，自己又没这个能力，手下人便寻思着另外找领导，来保一方平安，而陈宫很看好曹操。
陈宫，字公台，东郡名士，虽然没什么官衔，但却是实力派人物。他看到曹操赶走了黑山军，赶走了南匈奴单于，知道这个人很有些本事。再加上曹操的奸雄面目还没有暴露出来，作为本地人的陈宫当然对他另眼相看，寄予厚望了。
陈宫对曹操说：“打到兖州去吧，得到那个地方，你就是兖州牧，还可以成就自己的霸业。至于兖州人可能有点儿想法很正常，他们的思想工作我去帮你做。”曹操半推半就地同意了，其实他内心正巴不得呢。
陈宫这个人史书上介绍得不多，但他应该是一个在兖州上层社会很有关系、很能混，也很能说的人，而且很有点儿本事。他唯一的不足就是眼力差点儿，先看错曹操，接着看错吕布，导致自己一生的悲剧。
陈宫去兖州没多久，事情就办成了——鲍信和兖州治中万潜等人立即赶到东郡，把曹操迎到兖州，让他做了兖州牧。
