芦沟村在一个黄土高坡上，村民的住房散布在高坡四周，家家户户住的都是窑洞。村民们已大多逃散，因为在学校的队伍到达前，村民们远远看到同学们穿着灰色制服，以为是部队来了，都匆忙外出躲避。队伍进入芦沟村后，同学们分散在村民窑洞里住了下来。大家解下身上的干粮袋，引火做饭。出发前，学校为每个同学准备了一条干粮袋，里面装有七八斤玉米糁，大家背在身上作为途中的干粮。
李金生平生第一次见到窑洞，十分好奇。他放置好了钱箱之后，立即对窑洞里里外外进行了仔细观察。他发现，芦沟村周围的黄土层很厚，很结实，村民的窑洞挖得很深，里面很干燥，冬暖夏凉。李金生没想到窑洞还有这么多的优点。吴校长安排李金生和几个同学住到了村内一个基督教堂里，教堂里有个年迈的中国牧师。当他得知难童学校是河南基督教会的慈善学校后，对李金生几个人十分热情，先是安排他们住下，后又熬了一大锅热呼呼的玉米粥给他们喝。李金生一连喝了两大碗，立即感到浑身通畅，肚子里热呼呼的。几个同学在吃饭之后，由于极度疲惫，都纷纷躺下休息，很快进入了梦乡。吴校长考虑到李金生当过兵，有野战宿营经验，安排他组织人员在村子四周警戒，并抽出10多个身强力壮的学生轮流站岗，保证全校师生的安全。
李金生和吴校长一起安排了各处的警戒哨位，编排了值班表。为使夜间站岗的同学都有睡眠时间，站岗采用燃香头的办法计时，每人站一根香时间。吴校长还专门派人到附近的乡公所守听电话，保持与上级的联系，听候指令，以便确定学校下一步的行动。
夜深了，高坡上的芦沟村静悄悄的，只有村头几棵高大的“钻天杨”在夜风中哗哗作响，远处偶尔有犬吠声传来，使山村的夜晚更显寂静与苍凉。李金生手提童子棍，在村子周围四处游动，到几个哨位前分别察看了警戒情况。确认没有异常之后，李金生回到自己住处，在极度的疲劳中躺了下来，昏昏沉沉地闭上了眼睛。
也不知沉睡了多久，李金生隐约中听到芦沟村东北方向传来枪炮声，后来，枪炮声又转向东南。正当李金生在似睡非睡中有些疑惑的时候，突然听到一阵“嘟嘟”的急促哨声，同时还有人在喊：
“同学们赶快起床，集合队伍马上转移！”
李金生赶忙起来，拎起童子棍就往屋外跑。朦胧中他看到，吴校长已经站在了村头的麦场上。
学校师生很快集合好队伍，吴校长在队前对大家说：
“同学们，刚才得到消息，郑州和新郑县已经失守了。日军正在向密县这里进犯，战斗十分激烈。学校原定的向登封会善寺转移的计划取消。根据上级要求，我们这次要远行了，要长途跋涉到陕西大后方去。”
听到吴校长的话，师生们立刻感觉到了形势的严峻。大家此时意识到，这次的逃难真的要到陕西大后方了，要走一两千里的路程。
“同学们，大家马上回去清理自己的物品，除了必需随身携带的东西以外，其它东西全放在芦沟村福音堂内。因为后面的路很远，大家必须轻装前进，一切不便于长途行军的物品都要留下来。现在给大家一小时时间，轻装后我们马上出发。”
很快，师生们在芦沟村福音堂内分门别类地存放好了自己的物品。队伍重新集合后，吴校长带领同学们又走向了茫茫的原野之中。
又经过一整天的行军，1944年4月21日，队伍终于来到了密县附近。由于沿途再没遇到日军飞机的骚扰，吴校长又把队伍拉上了郑州至密县的公路。让李金生担忧的是，这条公路上又聚集了大批的逃难人群，人群中还夹杂一些从前线撤下来的溃兵。这些溃兵已不成建制，在人群中东跑西窜，还打骂难民，抢夺财物。李金生见此情景，担心钱箱子的安全，与几个同学商量后，找来两条破旧的棉絮裹盖在箱子上面。队伍途中休息时，李金生还专门把箱子放在路边低洼处掩盖起来，细心看护。此刻，郑州方向的枪炮声又密集起来，巨大的爆炸声不时响起，并逐渐向密县这边延伸。李金生意识到，可能是第一战区的防线正在向后收缩，中国军队作战出现了失利。
队伍立刻加快了向前步伐，好不容易来到密县附近一个叫“三岔口”的地方。在这里，全校师生遇到了一个意想不到的险境，差一点落进快速疾进中的日军部队包围圈！
当队伍走到密县城外一座光秃秃的小山包前面时，公路被拦腰截断了。前面是中国守军的一道防线，周围修筑了大量防御工事，四处都是严阵以待的官兵。在防线前，警戒的哨兵面色冷峻，持枪而立，拒绝任何人通过这道防线。此时天色渐昏，公路上拥满了逃难的人群，哭声、叫声响成一片。
从守军那里得知，这条公路是日军进攻的一个重要路线。日军目前正沿着这条公路从郑州向这里快速推进，而且很快就要到达这道防线。这条公路已被挖得七孔八洞，路两旁到处是被日军飞机炸毙的人畜死尸，腥气冲鼻。看到队伍无法前进，身后的日军又越来越近，吴校长焦急万分，他赶到队前与阵地上的哨兵交涉，请求放过难童学校这支特殊的队伍。但是哨兵态度蛮横，声称上峰有令，不准任何人通过，毫无商量余地。在吴校长的一再恳求下，哨兵看到学校师生身着统一的灰色校服，感到这支队伍有些特殊，才叫来了一个连长。谁知这个连长对吴校长一脸不屑，他当即命令，学校的队伍必须马上离开，否则要武力驱赶。
难童学校上千人顿时陷入了进退两难的危境！向前走，看来根本过不去；而向后退，则是迎面赶来的日本追兵。怎么办？此时身后的枪炮声越来越急促，越来越近，日军先头部队快要打到了阵地跟前了，防线上的官兵陆续进入了掩体，黑洞洞的枪口直对公路前方。那个连长挥动着手枪，再次严令学校的队伍立刻离开。
战斗一触即发！师生们正好夹在双方军队交战中间，形势万分危急。就在此时，美国女牧师周懿德跑到防线前，激愤地高举起双手，对着掩体里的国民党守军“哇啦哇啦”地大声喊叫起来。守军突然看到有个蓝眼睛、高鼻子的洋女人跑到阵地前，都十分惊愕，也听不懂她中英混杂的词句是在喊些什么，一时都不知该怎么办才好。最后，那个稍微懂一点英语的连长走上前，连比划带问才弄清这个“洋女人”的意思——这所学校有国际背景，是在重庆国民政府备了案的，宋庆龄女士高度重视，现在正奉命向陕西大后方转移，请马上放行，否则，她要通过外交途径向蒋介石控告。
这个连长有些“政治头脑”，在弄清情况后，他马上对这位金发碧眼的“美国朋友”说，他立即向上司报告，一定妥善处理此事。说完，这个连长转身跑向山头指挥所。吴校长和师生们见此情景，万分焦急地等待消息，祈祷上帝开恩，拯救学校的师生。但一直等了好久还不见那个连长的身影。正当师生们都感到绝望、准备掉头迎着日军而去的时候，那个连长站在小山头上对着师生们高喊起来：
“都快过来吧，上级批准你们穿过这道防线了——”
全校师生喜出望外，在万分激动中不顾一切跑向防线，从阵地上面爬了过去，跌跌撞撞地攀向后面的小山头。当师生们满身大汗刚刚穿过了这一条生死攸关的防线时，身后很快就响起了猛烈的爆炸声，就在他们刚穿越过的那条防线上，中国守军已经与攻击的日军部队开始了激烈的交火……
难童学校穿过的这一道防线，正是第一战区部署的“守势地带”的一条重要战线。此时，突破了黄河防线的日军第37师团快速挺进队，正急速地向密县穿插过来。守卫这道防线的中国军队，是汤恩伯第89军的一个团。他们的任务是正面阻击日军，配合中国军队右翼“攻势地带”的部队对这股日军进行合围。不幸的是，难童学校的逃难路线，也正好与日军这支快速挺进部队走在了同一条公路上。而这条从郑州至密县的公路，则是日军攻占密县的必经之路。
中国军队将这次战役称作“豫中战役”，目前的战役发展已大大超出预料。因为从日军的进攻规模看，这次战役远非第一战区所预料的是一场“有限作战”。
1944年4月18日凌晨，10余万日军突然从中牟和郑州邙山两处突破了黄河防线。“东路”日军第37师团和混成第7旅团从中牟强渡黄河，向担任河防任务的中国军队暂编第27师发起猛攻。由于第27师是“杂牌军”，装备低劣，战斗力弱，防线迅即失守。日军渡河后迅速分割穿插，分三路向西挺进，一路围攻郑州，一路西犯密县，一路沿平汉路南下新郑。“北路”日军第110、第62师团和第9旅团，通过黄河铁桥跨过黄河天险，向驻守的中国军队第110师发起进攻，很快突入邙山南麓，与东路日军对郑州形成包围之势。在北路、东路日军的夹击之下，第110师很快被击溃，4月20日，郑州只抵抗了一天即告失陷。冈村宁次在日军占领郑州后，立即将华北方面军前进指挥所迁入郑州城内，日军驻华派遣军总司令烟俊六也赶赴郑州指挥作战。
在日军的大规模进攻面前，第一战区精心构筑的黄河防线一夜之间就被日军突破。当时，从郑州到陕县的黄河防卫是“蒋鼎文集团”驻守，部署了第39、第36、第14、第4、第28等五个集团军和马法五第40军；从郑州往南至安徽蚌埠凤台一线的防卫，是“汤恩伯集团”驻守，部署了暂15军、泛东挺进军和第19集团军。整个防线最薄弱处，是刘昌义的暂15军，他们担负了郑州以南近百公里的黄河防线。暂15军是杂牌军，主要兵力只有一个不足5000人的暂编第27师。日军突击此段黄河防线时，暂27师面对数倍于已的敌人，根本无力组织有效抵抗，仅半天时间防线就被日军突破，部队被迫向许昌方向溃退。
许昌，是日军此次打通平汉铁路线志在必得的一个重镇，很快成为双方争夺的焦点。日军渡河后迅速集结重兵，从三面对许昌进行围攻。而此时第一战区在许昌城内仅部署了一个新编第29师，兵力只有3000余人，形势非常危急。蒋介石得知日军重兵围攻许昌时，严令汤恩伯救援，死守该城。按照原定计划，许昌这个要地不在坚守之内，临时调兵支援，势必会将隐伏在嵩山和密县附近“攻势地带”的战区主力暴露给日军。而蒋介石的命令又必须执行，汤恩伯在无奈中急令第28集团军总司令李仙洲率第12、第29军南下驰援，攻击日军侧翼，予日军以较大杀伤，但未能从根本上扭转许昌的危局。由于日军对许昌志在必得，集中了大量主力部队予以围攻，中国军队在日军重兵面前渐不能支，很快溃败撤退。1944年5月1日凌晨，日军从南、北、西三个方向向许昌发起总攻，新编第29师与攻城日军浴血奋战，死不后退，师长吕公良践行了他“与许昌城共存亡”的诺言，全师将士大部英勇殉国。
日军占领许昌后，立即分兵南下，继续实施“打通平汉线”的作战计划。华北方面军第27师团马不停蹄地沿着平汉线南下，一路击溃了沿途的中国守军，连陷平汉路南段的郾城、西平和遂平等重镇，与从河南信阳沿平汉路北上的日军华中第11旅团相互策应，两支日军于1944年5月9日最终会师，彻底打通了河南境内的平汉线，实现了大本营“一号作战计划”中打通平汉铁路线的第一阶段作战任务。
