秦军征南大都督苻融攻下寿阳后，紧接着派兵包围了硖石，又派兵5万由大将军梁成率领攻占了洛涧(今安徽淮南市东)。
苻坚打了几次小胜仗，便以为晋军不堪一击，命令尚书朱序前去劝降晋将谢石，想不费兵力而使东晋归顺。
但这朱序原本东晋降将，见到谢石以后，却鼓励他立即提议出兵攻秦。谢石心中有了底，增加了勇气，派刘牢之率领5000名精兵于夜间进攻溶洞的梁成大军。
梁成听说苻坚派人去谢石处劝降，以为定会成功，便放松了警惕，不是骑马打猎，就是饮酒作乐。这天夜里喝得大醉，正在熟睡之时，刘牢之率军杀入秦营。秦军没有准备，有的在梦中被杀，有的来不及穿衣就逃命。梁成慌忙组织人马反抗，但为时已晚，先是中了一箭落马，又被刘牢之砍了一刀身亡。梁成的副将王显只带着十几个人逃回。
苻坚听说梁成的5万大军被晋军几千人马杀得几乎全军覆灭，不由大怒，下令将王显斩首。
正在这时，苻坚得到报告，围攻硖石的军队也被晋军打败。苻坚大惊失色，脱口说道：“想不到晋军竟然如此厉害!”
当天夜里，苻坚又听说秦军在淝水(东淝河，从合肥向西北到八公山南汇入淮河)吃了败仗，还听说晋军作战勇敢，一人顶秦军几十个人。苻坚这才后悔，自言自语地说：“早知道晋军这样厉害，寡人何必兴师动众，自寻烦恼呢!”
第二天一早，众将陪同苻坚在寿阳城头观望晋军动态，只见淝水对岸战船密布，旌旗飘扬，士兵正在练习拼杀，喊声震天，斗志显得十分旺盛。苻坚心里胆怯起来，问苻融晋军有多少人马。苻融说有十万多人。苻坚又向远处八公山上眺望，只见森林中影影绰绰埋伏着许多晋兵，不禁大惊道：“啊!山那边也是晋兵，只这一处就有十万兵马，谁知山后有多少人呢?”
苻坚回头看见朱彤，顿时来了气，当时就是他鼓动出师伐晋，于是说：“你不是说晋军兵微将寡，出师必然有征无战吗?为何晋军英勇善战，如此强大?”朱彤吓得躲到一边，哪敢吱声。
事实上，八公山上没埋伏一兵一马，只是苻坚连吃败仗，心里恐慌，居然把山上的草木误以为是晋兵，这就是成语“草木皆兵”的由来。
秦军吃了亏，变得聪明一些了，不再轻敌，坚守不出，专等后续大军到来。而晋军谢石、谢玄最怕秦军大军赶到。谢玄想了一个激将法，派人给苻融送去一信，大意是：将军率百万之众攻打晋国，只洛涧一战便龟缩不前，有失秦国大将风度。如果敢交战，就退后一箭之地，腾出一块交战之地，让晋军渡过淝水，再决胜负。
苻融拿不定主意，就找苻坚商量。苻坚马上有了主意，说：“兵不厌诈，我军虽然后撤，但等晋军渡河之时，再迅速反击，把晋军消灭在淝水之中。”
太元八年(公元383年)十一月，这天早晨，是双方约好决战的时间。苻坚亲自指挥战斗，手向空中一挥，大声命令：“撤!”此令一下，秦军转过身去，竞相撤退。淝水东岸的谢石、谢玄见状，立即命令晋军渡河。胡彬率领一万名水军乘船由深水渡河，刘牢之率领一万名兵士乘铁骑由浅水处涉水前进。
这时，苻坚认为反击时刻到了，便命令秦军杀回。但秦军大多是强迫入伍的老百姓，谁也不愿替秦王送死，只是一个劲儿地后撤。朱序又趁机大喊：“秦军打败了!”于是有人跟着喊秦军败了。不明真相的兵士闻听，拼命逃窜，自相践踏而死伤者难以计数。
苻坚已无能为力，骑着马从荒野小路逃跑，听到风声和鹤群的叫声，也以为是晋兵追来了，这就是“风声鹤唳”的来历。
淝水之战，前秦军被歼和逃散的共有70多万，唯有鲜卑慕容垂部的3万人马尚完整无损。苻坚统一南北的希望彻底破灭，不仅如此，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权，鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌等其他族贵族重新崛起，各自建立了新的国家，苻坚本人也在两年后被姚苌俘杀，前秦随之灭亡。此战的胜利者东晋王朝虽无力恢复全中国的统治权，但却有效地遏制了北方少数民族的南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展创造了条件。淝水之战也成为以少胜多的著名战例，载入军事史，对后世兵家的战争观念和决战思想产生着久远影响。
淝水之战确定了南北朝的长期分裂。之后南朝宋的刘裕于公元417年入长安，但是部队将领在关中发生内讧，得而复失。450年北魏的拓跋焘从黄河北岸一路穿插，推进到长江北岸，但是北人难以适应南方气候，将士染病甚多，不能久驻。侯景反复叛变，先叛北齐而投奔南梁，后又叛梁自立为主，也曾于公元548年陷建康，不久即为部下所杀，都去统一全国的目标甚远。直到公元589年才有继承北周的隋文帝杨坚的“天下大同”“区宇一家”。至此已去淝水之战206年。
鄱阳湖之战
元末农民起义势力蜂起，其中较强的是朱元璋和陈友谅。在至正二十年(1360年)五月，陈友谅称帝，国号为汉。朱元璋在应天(今南京)定都，筹备要扫清其他势力，一统天下。
由于陈友谅挟持皇帝徐寿辉，实力增加，兵强粮足，拥有战舰数百艘之多，其中有可日行千里的“混江龙”“塞断江”“撞倒山”等大舰。陈友谅抓紧训练兵马，并与另一支起义军领袖张士诚联系，打算联手攻打朱元璋。
陈友谅与张士诚联手攻打朱元璋的消息传到应天城里，老百姓议论纷纷，有的正准备逃走。朱元璋知道这个情况后，立即传令，如果谁提出投降或者逃跑，就杀谁。城中人心一时稍见安定。朱元璋急忙召来刘基(伯温)商议对策，最后决定，诱敌深入，各个击破。陈友谅认为自己兵强马壮，有恃无恐，果然中了朱元璋的计，陷入困境。
就在朱元璋与陈友谅拉开战幕时，小明王派人来求援，说自己遭受元军包围。朱元璋认为支持小明王可以赢得民心，并且可利用小明王所在地安丰保住应天。为此，朱元璋亲自率领大军前往安丰。
1363年农历四月，陈友谅乘朱军主力救援安丰，江南空虚之机，以号称60万的水陆大军于十一日围攻洪都，占领吉安、临江、无为州。洪都地处赣北平原，位于赣江下游，由赣江向北经鄱阳湖与长江相连，军事地位甚为重要。陈军登陆后，用各种攻城器械从四面八方向洪都城发起猛攻。守城朱军浴血奋战，死守洪都，坚持月余。
此时，朱元璋已回到应天，但主力仍由徐达率领正在围攻庐州。当朱元璋获悉陈友谅全军出动围攻洪都而未直取应天，并悉江水日涸，不利陈军巨舰行动，以及陈军缺粮、士卒多死等消息后，认为这正是消灭陈友谅的大好时机。
朱元璋遂一面命洪都守军再坚守一月，疲惫陈军，争取时间；一面命徐达撤庐州之围，回师应天。七月初六，朱元璋亲率水军20万，往救洪都。十六日进抵湖口。首先派兵守住泾江口（今安徽宿松南），另派一军屯于南湖嘴（今江西湖口西北），切断陈友谅归路；又派兵扼守武阳渡（今江西南昌县东），以防陈军逃跑；朱元璋则亲率水师由松门（今江西都昌南）进入鄱阳湖，形成关门打狗之势。陈友谅听说朱元璋大军来援，即撤洪都之围，东出鄱阳湖迎战。一场规模空前、激烈异常的生死大决战，就此在鄱阳湖面展开。
二十日，两军在康郎山（今江西鄱阳湖内）湖面遭遇。时陈军巨舰联结布阵，展开数十里，“望之如山”，气势夺人。朱元璋针对其巨舰首尾连接，不利进退，将己方舰船分为20队，每队都配备大小火炮、火铳、火箭、火蒺藜、大小火枪、神机箭和弓弩，下令各队接近敌舰时，先发火器，次用弓弩，靠近敌舰时再用短兵器进行格斗。次日，双方展开激战。朱军大将徐达身先士卒，率舰队勇猛冲击，击败陈军前锋，毙敌1500人，缴获巨舰一艘。俞通海乘风发炮，焚毁陈军20余艘舰船，陈军被杀和淹死者甚众。但朱军伤亡也不少，尤其是朱元璋座舰搁浅被围，险遭不测。战斗呈胶着状态。从早晨至日暮，双方鸣金收兵，战斗告一段落，双方互有伤亡，不分胜负。
二十二日，朱元璋亲自率领水师出战。但陈舰巨大，朱军舰小不能仰攻，接连受挫。这时朱元璋及时采纳了部将郭兴建议，决定改用火攻破敌。黄昏时分湖面上吹起东北风，朱元璋选择勇敢士兵驾驶7艘渔船，船上装满火药柴薪，迫近敌舰，顺风放火，风急火烈，迅速蔓延。一时烈焰飞腾，湖水尽赤，转瞬之间烧毁陈军数百艘巨舰，陈军死伤过半，陈友谅的两个兄弟及大将陈普略均被烧死。朱元璋挥军乘势发起猛攻，又毙敌2000余人。二十三日，双方又有交锋，陈友谅瞅准朱元璋旗舰展开猛攻。朱元璋刚刚移往他舰，原舰便被陈军击碎。二十四日，俞通海等人率领6舰突入陈军舰队，勇敢驰骋，势如游龙，如入无人之境。朱军士气大振，发起猛烈攻击。最后，陈军不支败退，遗弃的旗鼓器仗浮蔽湖面。陈友谅只得收拢残部，转为防御，不敢再战。
当天晚上，朱元璋乘胜进扼左蠡（今江西都昌西北），控制江水上游，陈友谅亦退保诸矶（今江西星子南）。两军相持3天，陈军屡战屡败，形势渐趋不利。陈友谅两员大将见大势已去，于是投降了朱元璋，陈军内部军心动摇，力量更加削弱。陈友谅又气又恼，下令把抓到的俘虏全部杀掉以泄愤。
朱元璋却反其道而行之，将俘虏全部送还，并悼死医伤，瓦解陈军士气，从而大得人心。陈军内部分崩离析，士气更加低落。朱元璋判断陈军可能突围退入长江，乃移军湖口，在长江南北两岸设置木栅，置大舟火筏于江中，又派兵夺取蕲州、兴国，控制长江上游，堵敌归路，待机歼敌。
经过1个多月的对峙，陈友谅被困湖中，军粮殆尽，计穷力竭。于是孤注一掷，冒死突围，八月二十六日，由南湖嘴突围，企图进入长江退回武昌。行至湖口时，朱军以舟师、火筏四面猛攻，陈军无法前进，复走泾江，又遭伏兵阻击，左冲右突，打不开生路。陈友谅中箭而死，军队溃败，5万余人投降。至正二十四年（1364年）二月，朱元璋攻下武昌，陈友谅儿子陈理投降，朱元璋的势力扩大到原陈友谅的所属地区。
此次水战，从七月二十日开始到八月二十六日结束，前后历时37天，其时间之长、规模之大，投入兵力、舰只之多、战斗之激烈都是空前的。
