澶渊之盟
燕云十六州是中原的天然屏障，直接关系着中原的安危。中原王朝从后周柴荣开始，就开始与辽争夺燕云。赵匡胤建立北宋后，国力无法与辽抗衡，就采取了先南后北的方针。他曾积极储存钱帛，准备或以赎回的方式收回，或用这笔钱作军费，以武力攻取燕云。其弟宋太宗赵光义统一北汉后，就亲征伐辽，要乘胜收复燕云。宋军初战时极为顺利，一直打到幽州，但辽军苦守坚城，幽州久攻不下。太宗率军在高粱河与辽国援军展开激战，结果在辽援军的夹击下大败。太宗身中两箭，匆忙乘驴车逃走。几年后，太宗趁辽国圣宗幼小、母后萧太后专政的机会，兵分三路北伐辽国。但由于东路军不顾进兵计划，贪功冒进，宋军大败。
宋太宗两次伐辽失败，朝廷内外谈辽色变，加上王小波、李顺起义以及对西夏战争的失败，宋政府采取妥协退让政策，在河北沿边的平原上广修河渠池塘，广植水稻和柳、榆林，阻挡辽国的铁骑。宋真宗即位后对辽更是以和为贵。辽军见宋朝软弱可欺，就不断遣兵南下，威胁宋廷。只是由于宋将杨延昭等人奋起抵抗，辽军才无法长驱直入。
1004年，辽国再次南侵。辽圣宗及萧太后亲披甲胄，督军30万，大规模南下，深入宋境内地，直抵澶州北城，离北宋首都开封只有一河之隔。北宋朝野震惊，宋真宗日夜焦虑，一筹莫展。大臣王钦若是江南人，建议迁都金陵，而大臣陈尧雯是四川人，主张逃往四川。宰相寇准力排众议，坚持主张抗战，并要求真宗亲征，以鼓舞士气。真宗虽恐惧辽国，也知道不能南逃，只好同意亲征。在寇准的极力督促下，真宗徘徊了一个多月才起驾北上抗辽。还未到战场，真宗就害怕得不敢走了，要返回京城。寇准赶快劝阻，真宗仍然动摇不定。寇准只好联合功臣高琼进谏，真宗无奈，被迫继续前进。
澶州城下，宋辽对峙。澶州跨黄河分为南、北二城，中间有浮桥相通。辽军统军萧挞览亲自视察地形，指挥辽军进攻宋军。宋军把箭弩装在阵前，全力防御。宋守将见萧挞览出阵，突然扳动弩机，百矢齐发，萧挞览中箭身亡。萧挞览是军中主帅，又是萧太后的得力助手，辽军见统帅未战而死，顿时士气低落。真宗来到澶州南城，上了浮桥之后，怕得又让停辇，高琼连吓带哄让卫士们簇拥真宗过了黄河。宋军见皇帝亲自驾到，士气大振。辽军见形势不利便主动提出和谈。而真宗本无抵抗之心，急忙答应与辽议和。他不顾寇准等人的反对，派使臣曹利用前往和谈，告诉曹利用哪怕赔百万白银也行。寇准不得已，告诉曹利用超过30万就杀了他。经过几次讨价还价，双方达成协议：宋辽约为兄弟之国，宋帝尊辽萧太后为叔母，辽主称宋帝为兄；宋朝每年交给辽朝绢20万匹、银10万两等。因议和地点在澶洲城下，故称“澶渊之盟”。
澶渊之盟是在宋朝军事有利的条件下订立的屈辱性条约。它开了赔款的先例，成了宋朝财政的重负和民众的重压。但澶渊之盟结束了宋辽之间的战争，使边境相对稳定，宋辽两国由此保持了上百年的和平局面。
靖康之耻
公元1126年，完颜宗望率军攻打开封，由于李纲事先布置好了防守，金军死伤了很多兵卒，也没有攻下。完颜宗望正在帅帐中发愁，忽闻报宋使臣李税求见。完颜宗望想来使此时来见，必是求和的，心中大喜，立即下令“陈兵召宋使”。
李税本是个贪生怕死之辈，他一进金营大门，看到金兵凶神恶煞似地排成两道人墙，吓得腿一软跪着爬到了帅帐前，脑子里一片空白，原来想好的说辞也全忘了，见了完颜宗望只顾着一个劲儿地磕头。完颜宗望见宋朝派来的使臣如此懦弱，心想金灭宋指日可待也。半天李税才想起自己是来干什么的，结结巴巴地对完颜宗望说：“臣奉我主之命来与将军议和。”完颜宗望说：“既然是来议和的就得答应我的条件，否则休想让我退兵。”完颜宗望的条件是：一，宋纳黄金500万两，银5000万两，牛马万头，缎百万匹；二，宋少帝尊辽皇帝为伯父；三，把云、燕到宋地的百姓送还；四，割让河间、中山、太原三镇；五，送宋亲王、宰相到金朝为人质。李税一一记下，话都没敢多说，头也不回地跑回了开封城。
宋钦宗为了保住性命答应了这些条件，他派李邦彦大肆搜刮民财。几天后由张邦昌和康王赵构作为人质，带着金银、三镇地图和议书到了金营，议和之事就这样定下了。完颜宗望也怕自己孤军作战，万一遭到宋军围攻，情况对自己不利，便退过黄河。金兵退走后宋朝君臣以为从此就天下太平了，太上皇赵佶又回到了开封，孰料不久完颜宗翰、完颜宗望又分别率东、西两路大军杀向河南。一路上宋朝州、县的官员不是跑就是降，金军又轻而易举地攻到了开封城下。
由于上次金兵退后宋钦宗放松了守备，李纲也被派到了河阳任两河宣抚使，此刻朝中已无能人御敌，金军攻陷了开封，活捉了赵佶、赵桓父子，押解他们北上，从此北宋便结束了。这事件发生在宋钦宗靖康年间，历史上称做“靖康之耻”。
宋康王赵构到金营为人质后，装呆作傻被完颜宗望放了回来，金占据开封时赵构正在相州。赵佶、赵桓被掠走后，赵构到了南京应天府(今河南商丘)，在诸路统兵将帅宗泽、刘光世、韩世忠的拥戴下做了皇帝，改元建炎元年，这就是历史上的南宋。
金兵对宋朝百姓烧杀抢掠，无恶不作，百姓们纷纷揭竿而起，武装抗金，他们希望赵构能派兵支援，从而北定中原。可赵构称帝后，无心收复失地，非但不支持他们，反而解散了他们的队伍，百姓非常失望。
面对宋朝人民的反抗，金帝完颜晟意识到光用武力镇压是不行的，一定要收服民心，以安定局面，于是给宗望下了一道诏书，不得欺压当地的百姓。完颜宗望看到诏书后由衷地赞叹：“我主不愧为英明之君!”他命人立即传发下去。与他同为元帅的宗翰平日里杀戮甚重，由于品级相当，不便管束。如今皇上下了诏书宗望便差人给宗翰送了一份去。完颜宗望在接到诏书时已得了重病，没过多久就病死了。完颜宗翰乘机夺权。完颜晟命完颜家辅为右副元帅，接替宗望统率东路兵马。宗辅与宗翰继续对宋进攻，赵构被逼无奈跑到海上去了。
金灭北宋后，曾立宋臣张邦昌为“大楚皇帝”，但后来被赵构杀了。天会八年(公元1130年)秋天，完颜宗翰为了争夺权势，控制中原，听取了心腹高庆裔的意见，奏请金主完颜晟立宋降臣刘豫为中原之主，完颜宗翰又派完颜希尹去说服金主。完颜希尹是个很有才华的人，是他创造了金国的文字——女真文字。在完颜希尹的劝说下，完颜晟同意册立刘豫为大齐皇帝，但要称金帝为父。刘豫先定都在大名，后又迁到了开封。
天会十三年(公元1135年)正月二十四，62岁的完颜晟驾崩，阿骨打之孙，16岁的完颜亶做了金国皇帝。由于宗翰对他有拥戴之功，完颜亶封宗翰为晋国王，官都元帅太保，权势极大。宗翰是个专权又凶残的人，他在高庆裔的参谋下，制定了许多严酷的刑法压迫汉族百姓。朝中有很多人不满宗翰的作为。完颜亶虽授他任领三省(尚书省、中书省、门下省)事，可对他也早已起了戒心。完颜亶年纪虽小，却聪明过人，自幼受汉文化熏陶，琴棋书画无所不通，是新一代的女真少年。他对女真的旧俗痛恶至极，决心变革，废除旧制，推行先进的汉文化。
完颜亶登基第二年，为了削弱宗翰的势力，派宗磐、宗隽与他同领三省事。宗翰的权力一下被分掉三分之二，心里大为恼火。高庆裔又给他出鬼主意，让他联合一些不服完颜亶的旧臣谋反。宗翰尚在犹豫中，完颜亶却已经向他进一步下手了，完颜亶同太师宗磐暗中商定先找了个理由，把高庆裔杀了。宗翰又急又气，结果也一命呜呼了。宗翰死后，完颜亶彻底清除了他的党羽，连宗翰扶立的齐帝刘豫也被他派兀术给囚禁在金明池，废为蜀王。刘豫所占的河南、陕西等地在挞懒一伙人的倡议下给了宋朝。然而时隔不久挞懒谋反被杀，金帝命兀术率军伐宋，收回河南等地。兀术攻过淮河，赵构无力抵抗，请求议和。两国划淮为界，宋向金称臣，每年贡银25万两、绢25万匹。金朝的疆域至此确立了。
绍兴中兴
靖康二年(1127年)农历五月，在抗金老将宗泽的支持下，宋徽宗第九子赵构在南京(今河南商丘)即位，改元建炎，是为宋高宗，后来定都临安(杭州)，史称此后的宋朝为南宋。
南宋初年，宋金之间依然争战不断。1141年以后，宋、金之间的战争暂告结束，南宋政局渐趋稳定，社会经济逐步恢复和发展起来。当时，北方人纷纷迁移到南方来，使江南的劳动力有所增加。南宋王朝在民族矛盾和阶级矛盾错综复杂的情况下，为了维护自己的政权，注意安定人心，恢复生产，充实财源。通过各族人民的辛勤劳动，南方经济发展迅速超过北方，全国的经济重心转移到南方。这段时期处于高宗绍兴年间，史称“绍兴中兴”。
宋王朝为安顿北方流民，采取了某些措施，规定在平江一带开垦农田的北方流民，免征三年租课；凡两年以上没人耕种的荒地，允许农民开垦，并贷给耕牛和谷种，或减低税额等。这提高了农民的生产积极性，促进了农业生产。南宋王朝考核地方官的主要标准就是看当地农业生产的好坏，并要求各县地方官在每年春季都要亲自到郊外向老百姓宣讲政府提倡农业的政策。几年以后，农业得到恢复并迅速发展。那时，南方的水利灌溉事业也大大超过北方，除修复久被湮废的水利设施之外，还修建了不少新的工程。圩田、涂田、沙田、梯田等大量开垦，农田面积不断增加。农业技术也有改进，江浙农民深耕熟耨，土细如面，实行“靠田”、“还水”耕作法，遇旱不枯，可保丰收，一般上等田，可亩产五六石，因此当时有了“苏湖熟、天下足”的说法。北人南迁，南方人种麦也渐增多。植棉区已从两广和福建推广到长江和淮河流域。
这时手工业也发达。丝织技术有了新的提高，分工细致，品种繁多，产品精致。从此以后，棉布逐渐成为人们的主要被服原料。由于海上交通日趋兴旺，又促进了造船业的发展，明州、泉州、广州成为造船中心，制造大型海船，还普遍制造车船。车船装有轮子，用脚踏轮，激水而行，快速如飞。制瓷业规模宏大，景德镇是当时著名制瓷中心，产品远销各地，“有饶玉之称”。其他如造纸、印刷、制茶以及火器制造等业也都相当发达。
南宋时期，江南一带出现了许多商业城市，如临安、镇江、平江、建康、泉州等。都城临安，更是当时政治、经济和文化中心。从浙江及其他州郡前来的货船，络绎不绝，城内店铺林立，贸易兴盛，汇集了全国各地的名优特产。市内出现了不少的市、行、团等商业组织，既收购各地土货和各类物品，又批发出售商品。
宋、金虽为敌国，但双方贸易往来仍然频繁。宋、金政府都在淮河沿岸及西部边地设立市场，称为榷场，供商人贸易。另外，民间私下交易也不断，南方的铜镜、瓷器、书籍在北方市场屡见不鲜。南宋的海外贸易超过北宋。高宗绍兴末年，市舶年收入达200万贯，超过北宋治平年间2倍多。由于商业和外贸的发展，纸币成为南宋市场的主要交换手段，除四川仍使用“交子”外，户部还发行了“会子”。
蒙古统一
要了解元朝的历史，必须从蒙古说起。唐朝时候，在我国东北黑龙江上游额尔古纳河和呼伦湖一带，居住着一个以游牧为生的少数民族，叫室韦蒙兀。室韦是一个很大的部落联盟，室韦蒙兀是其中的一个小部落。到唐朝末期(公元9世纪末到10世纪初)，室韦蒙兀人开始向西迁移，在蒙古高原的肯特山一带定居下来，形成了蒙古部。随着时间的推移，蒙古部逐渐繁衍成许多小部，其中乞颜部又是这些部落的核心。乞颜部中的孛儿只斤氏是统治各部的首领，所以它被称为“黄金家族”。到公元12世纪时蒙古高原上除了蒙古部以外，还有强大的塔塔儿部、克烈部、乃盔部、篾儿乞部、汪古部、翁吉剌部等数以百计的部落。在长时间里，他们之间互相争斗，互相残杀，结下了不解之仇。
1162年(金世宗大定二年、南宋高宗绍兴三十二年)，蒙古乞颜部的酋长也速该的妻子诃额仑生了一个男孩。当天，也速该带领部众袭击塔塔儿人，取得了胜利，抓到了两个战俘，才返回斡难河(今蒙古人民共和国鄂嫩河)边的老营基地。为了纪念这次胜利，也速该把刚刚生下的儿子取名为铁木真，意为“精钢”。
因为蒙古部和塔塔儿部常年互相攻打，所以铁木真的童年和青年时代是在战争中度过的。铁木真9岁那年，也速该想替他物色一个未来的妻子，于是把他带到他母亲的亲戚那里去。途中，也速该遇到了翁吉剌部的德薛禅，德薛禅听说也速该要给儿子定亲，就把自己的女儿孛儿帖说给了铁木真。于是，也速该把铁木真留在德薛禅家里，独自回家去了。在回家的路上，他遇着一群塔塔儿人在举行宴会。这时候，他又渴又饿，便按照草原部落的习惯下马参加了他们的宴会。塔塔儿人认出这是仇人也速该，就在饭菜中下了毒药。也速该吃完饭，忍着疼痛赶路，勉强回到家里，不久就死去了。
也速该死后，他的属部和武士们看到乞颜部的势力渐渐衰落，都纷纷离开了。过了几年，原来的属部泰赤乌部的奴隶主担心铁木真长大以后会来报仇，就采取突然袭击的办法把铁木真抓来，给他戴上木枷示众。有一天，铁木真乘泰赤乌部人举行宴会的机会，用枷锁打倒了看守人，在奴隶锁儿罕夫剌父子的帮助下，逃回家中。为了防止再遭袭击，他把全家迁到肯特山去居住，并和孛儿帖结了婚，以便取得吉剌部的支持。可是，婚后不久，他又遇到篾儿乞人的袭击，在仓促逃命的时候，他连妻子也来不及带走，使孛儿帖成了篾儿乞人的俘虏。
挫折和灾难磨炼了铁木真的意志，他决心光复父亲的事业。
他懂得单凭自己的力量是不能战胜敌人的，只有利用蒙古各部之间的矛盾，取得一些部落奴隶主的支持，才能壮大自己的力量，打败敌人。于是，他忍痛把妻子的嫁妆黑貂裘献给克烈部的脱斡里勒汗，称他为义父，又和札答剌儿部的首领札水合结为兄弟，取得他们的支持。果然，他们联合出兵打败了篾儿乞人，夺回铁木真的妻子，这次胜利使铁木真开始恢复元气。许多旧时的属部、勇士们，又纷纷回来了。1189年(金世宗大定二十九年)，一些奴隶主拥戴铁木真为汗(古代北方少数民族最高统治者的称号)。
