到了建安十三年(公元208年)，诸葛亮料定曹操平定北方后，必然会南下进攻荆州。而刘备驻扎的新野县，是荆州所辖的最北边的一个小县，将会首先遭到曹操大军的攻击。而刘备手下仅有关羽、张飞、赵云三员大将、数千兵丁，可谓兵微将寡，如何抵挡曹操的数十万大军呢?
诸葛亮于是向刘备献上出山以来的第一个计策，劝刘备扩充兵力。刘备听了，立即面露难色，说：“我也想扩充兵力，但有两个难题，一是兵源奇缺，二是我怕私自招兵引起刘表猜疑。”
诸葛亮说：“我已经想过了，这两个困难都好解决。据我所知，荆州七郡在以前就有一百三十九万九千三百多户，六百二十六万多人口，虽有战乱，人口应该有增无减。可是，这里的地主豪族一直大肆兼并土地，让那些失去土地的农民成了逃役逃赋的游户，因此从户籍上看，荆州人口并不多。主公可以去向刘表建议，让他下令所有游户都进行户籍登记，然后再按户籍征兵，就可以解决兵源的问题。另外，因为是刘表亲自下令让游户自报户口，他也不会猜疑我们扩兵。”
刘备转忧为喜，点头说道：“先生的办法实在高明，我明天就去向刘表建议。”
就这样，刘备很快扩充了数万兵力，实力较以前大为增强。
诸葛亮一边忙着演练新军，一边又向刘备献计，让刘备把指挥总部移到襄阳旁边的樊城。这样便于有效抵挡曹军第一拨攻势，为备战多争取些时间。
刘备依计而行，把自己的大本营移到了樊城。
到樊城不久，一天，刘表派人来召刘备和诸葛亮到襄阳议事。
说是议事，其实就是刘表让刘备帮他北拒曹操，还说自己年老多病。日后可由刘备为荆州之主。
议事间隙，刘表的大儿子刘琦单独把诸葛亮请到一个小楼上，让人撤去上楼梯子，恳求说：“现在梯子已搬去。这搂内上不着天，下不着地，你说的话只有我一个人才能听见，希望先生救我一命!”
原来，刘表有两个儿子，大儿子刘琦是前妻所生，次子刘琮是后妻蔡氏所生。蔡氏就是诸葛亮妻子黄氏的亲姨。刘表开始见刘琦孝顺，对他很喜欢。可是，蔡氏和她兄弟蔡瑁还有刘表的外甥张允等人，经常在刘表跟前说刘琦的坏活，目的是让刘表宠爱刘琮。
刘表的政权需要蔡家的支持，他也很宠幸蔡氏，久而久之，就看不上刘琦而喜欢刘琮了。刘琦势单力孤，全靠刘表庇护才得以存身，他发现父亲对他疏远了，心里就预感到杀身之祸不远了，想改变危局却无计可施。他曾经两次向诸葛亮讨教保全性命之策，都被诸葛亮婉言谢绝。诸葛亮为什么不肯帮他这个忙呢?俗话说得好，“疏不间亲”，一家人毕竟血浓于水，在人家父子兄弟之间设计，一旦他们相互沟通，和好了，就可能认为出主意的人没安好心，把他当成共同的敌人。诸葛亮何等聪明，哪会不知道这个道理?所以他不肯轻易发言。
刘琦知道诸葛亮的顾虑，所以只好把他请到楼上，硬逼他出主意。诸葛亮见刘琦苦苦哀求，动了恻隐之心，又想为刘备争取一个盟友，便说：“你们的家事我怎好多说?你也读过不少书，还记得晋献公的两个儿子的故事吗?申生在内就有危险，重耳在外面就很安全。”
刘琦听到这里，立即跪地拜谢，说：“先生妙计，我已心领神会。多谢先生救我。”
刘琦读过历史，所以诸葛亮一提到申生和重耳，他就全明白了。春秋时期，晋献公的两个儿子申生、重耳都是他以前的妻子生的，他后来又娶了骊姬，生了个儿子叫奚齐。骊姬为了让自己儿子奚齐当太子，就千方百计陷害申生、重耳。申生不肯出逃，结果被逼自杀；而重耳逃到别国，流亡十九年，后来回国继位，是为晋文公。
诸葛亮暗示刘琦，留在襄阳城内就很危险，离开襄阳，就会安全。
不久，刘表统治下的江夏郡太守黄祖被孙权的部队攻杀。刘琦请求镇守江夏郡，刘表同意，派他出任江夏郡太守。
于是，刘琦前往江夏郡的治所之地夏口(今湖北武汉)上任，终于转危为安。
而刘琦在江夏统率的一支兵力，日后也为刘备所用。
