僚的父亲吴王死后，他继承了吴国的王位。但按照祖训，僚的堂兄光应当继位，固此光对吴王僚十分嫉恨，一心想夺回上位，光表面上对吴王僚十分恭敬，是为了消除僚对门己的疑心。过了十余手，光才找到谋害吴王僚的机会。当时吴王僚想做霸主，于是攻打楚国，僚身边的亲信都到战场上打仗去了，只有光陪他在家。一天，光清吴王僚到自己家做客，僚欣然应诺。吴王僚还是有防备的，他穿上了铠甲，一路上都有兵士保护，到了光的家里，满屋都是僚的兵。光处心积虑，将自己的兵藏在密室里，等待时机、酒过三巡之后，光的一个厨师端上了燎最喜欢的一道菜——鱼。这位厨师实际上是光请来的刺客专渚，等专诸靠近僚时，突然从肚里抽出一把短剑，剌向僚，僚虽然有三重铠甲护身，但碰上专诸的宝剑，起不了一点作用。剑剌入僚的胸部，僚当即死亡，专诸也被僚的卫士砍死。光趁机带领自己的人马收拾残局，并做了吴王，改名阖闾。吴王阖闾是一位有作为的国君，他亲自带乒打败强大的楚国，为吴国后来称霸中原打下了坚实的基础。
专诸所持的凶器就是鱼肠剑，鱼肠剑由此名声鹊起，一时传为美谈。不过这些吴越名剑只能出现在历史故事的字里行间，为人所道，算是耳闻，却不能亲见。令人欣喜的是，现代发达的田野考古为我们提供了亲见2500年前吴越宝剑的机会。据统计，至今考古发现和传世的吴王剑有17件，越王剑有25件。这些剑上都刻有吴王或越王的名字，大都有史可查，其中刻写“吴王夫差”铭文的剑就有9把。保存如此之多的王剑，足以说明当时用剑之奢靡。既然是一国之君佩带的剑，一定能代表当时的最高铸剑水平，所以对其他诸侯国的贵族来说是求之不得的。战国人庄子曾经说：“有机会得到吴越宝剑的人都把它们当作宝贝一样藏起来，舍不得用。”（《庄子·刻意》）这并不是庄子的夸大之辞。《史记·吴太伯世家》记载：吴国的公子季札到诸侯小国——徐国访问时，徐玉的国君竟然十分失态地瞧着季札佩在身上的剑而不挪下眼光（见后文第三章季札挂剑的故事），足见时人对吴越之剑的爱慕之情。他国收藏吴越名剑的吏实从发现吴王、越王剑的地点也能瞧出些蛛丝马迹来。
除了传世剑外，发掘出来的吴王、越王剑很少是在吴越本土出土的，却多发现于河南、湖北、安徽、山西和山东等地。湖北、安徽原是楚国的地盘，楚和吴越之间经常打仗，楚人缴获吴越宝剑而据办已有的情况是存在的。山西是晋国的地盘，晋与吴国一直交好，双方均有使节来往，并且晋国还曾把本国女子嫁到吴国，在山西发现的吴王剑应是馈赠品。吴王还曾疏通运河，率水师北上攻打齐国，在山东发现的吴王剑恐怕是当地人缴获的战利品。不论是馈赠品还是战利晶，得到剑的当事人大概是欣喜若狂，一般的吴越宝剑也不易得，何况是吴、越王的剑呢，必然珍而贵之。他们有的死后把剑当作贴身的宝物陪葬在自己的身边，也有的当作镇家之宝传给了下一代。当然了，现在保存下来的吴、越王剑也不个个都是精品，由于铸造工艺和埋葬环境等原因，许多剑已生锈或者残断了，不复见昔日王者风采。令人庆幸的是，有少部分剑保存得非常好，出土时，剑身熠熠生光。下面选取两件保存较好的越王剑，浅浅地领略一下春秋战国时期的剑光侠影。
越王勾践剑
第一眼看这把剑，由不得你不叹服，2500年呐，竟然没有一点锈色！锋刃看起来还是那么的光洁、锐利！有好事者拿出白纸来，摞了20多层，用勾践剑一刺，不经意间，竟然穿透了，令在场的人惊叹不已。20世纪70年代末，复旦大学曾对勾践剑作过一次科学的检测，发现剑身各处铜、锡等金属成分含量不一致，其中剑刃部含锡量达18．8％，剑的中脊部分含锡量则只有15．2％。一般而言，含锡量高，剑的硬度加强，但坏处是，剑的韧性不足，易折断；含锡量低，剑的韧性虽好，但硬度不够，杀伤力相对减弱。这把勾践剑在处理含锡量的问题上做得比较好，剑的刃部含锡量偏高，则剑锋更加锋利，剑的中脊含锡量稍低，使剑更有韧性，在杀斗中不会轻易折断。这次检测还为人们解开了此剑历经2500年不锈的谜团，原来剑的表面涂了一层硫化物，起到了防锈的作用。
越王勾践剑是1965年在湖北江陵望山一号楚墓中发现的，出土时，插在一个黑漆木鞘里。剑通长55．6厘米，整个剑身布满黑色的菱形花纹。剑身上部刻两行八个篆体字，字体纤细悠长，人们美之曰“鸟篆文”。鸟篆文看着好看，但释读起来却不容易，经过全国各地专家的识别，才完全地释出这八个字来，即“越王勾践自作用剑”，也由此知道了这把剑的主人就是那位“卧薪尝胆”十年最终一举消灭吴国成为中原诸侯霸主的越王勾践。勾践剑是越国的东西，怎么跑到楚人墓里来了。有人推测，越国是被楚国灭亡的，楚王将这把越王勾践剑当作奖赏送给了灭越国的有功之臣，有功之臣死后把剑埋在了自己的墓里。但也有人不同意这种说法，因为春秋晚期的时候，楚、越两国的关系不错，楚昭王还娶了勾践的女儿作妃妾，很可能勾践在嫁女儿时将自己的宝剑当嫁妆送到楚国去了。望山一号墓的主人是战国中期楚国的下大夫，官不算大，但他是楚国王室的子孙，经常伺候在楚王的左右，楚王将勾践剑转赐给他也在情理之中，因此勾践剑埋在了楚国下大夫的墓里。上面两种说法都是现代人的猜测，剑到底是怎样流落到楚国的，其中隐秘恐怕只有这把沉默不语的越王勾践剑才知道。就当是个谜，任人猜测吧，也许这样更能激起人们对这把勾践剑的兴趣。
勾践剑鸟篆铭文越王者旨於睗剑
越王者旨於睗是勾践的儿子，在位时间仅有6年，至今发现他的剑有8把之多。其中浙江省博物馆收藏的把越王者旨於睗剑，其保存的完好程度甚至超过了湖北望山那把勾践剑。这把剑是从香港文物市场上花大钱买回来的，因为不是发掘品，当初见到如此崭新的铜剑，许多人部以为是假的，不敢买，但经过专家多次鉴定和论证，才确定它是2500年前的真品。
越王者旨於睗剑也有漆剑鞘，是用两块木片做成的，保存得非常奸，剑身插进去后依然密合得很好。此剑通长52．4厘米，剑柄上缠着丝带，剑格两面刻鸟篆文，为“越王越王、者旨於赐睗”，字口间镶嵌绿忪石，剑身光泽照人，像新的一样，难怪叫人怀疑。铸造青铜器时，依照铸造器物品类的不同，要求的材料和工艺也是不同的。文献上说：铸造一般的农用工具，用差一点的铜就行了，但铸造剑、戟之类的武器就必须用上好的铜。由于剑薄而长，既需要锐利又要有韧性，还得好看，因此铸造起来很麻烦，更何况是一代国君的剑呢，其精益求精是可以想象的。虽然没有经过仪器的检测，专家们从剑的表面还是看出了铸造此剑的一些门道。他们认为，像这么精致的铜剑，一般不会是一次铸成的，剑首、茎、格等先分铸出来，而后组合再进行第二次浇铸。不但如此，剑上纤细的阳文线条、匀弥的剑脊线、优美的剑面凹弧，无不显示着铸造工艺的复杂和铸剑水平的高超。
四、战国秦汉时期的钢铁剑
不知是受北方少数民族佩剑习气的影响，还是受南方吴越名剑的感召，大约在战国早期的时候，中国大地已刮起了一股使剑之风，这从当时铜器上铸刻的图案花纹上可以感受到这一点。河南山彪镇出土了两件十分著名的“水陆攻战”纹铜鉴，纹饰分上中下三层，刻画的部是持武器战斗的士兵形象。有意思的是，中层图案还为我们再现了古时登云梯攻城和划船对攻的混战场面，看来这场战斗打得很残酷，许多士兵的头颅已经不见了。通观整幅画面，不管是激烈的械斗士兵还是较为斯文的列队士兵，几乎每个人的腰间都有佩剑，这是一个令人十分奇怪的现象，因为除了佩剑外，他们手里还拿着戟、弓箭、盾等，加上剑，每人至少有两件兵器，有的甚至有三件。兵器过多，对于士兵来说是一种累赘，因此推测，佩剑在当时社会已成为时尚。一方面人们把剑作为武器防身护体，在铜鉴图案上我们看到有的士兵已抽出宝剑，正与敌人酣战；另一方面人们又把剑当作装饰品，佩剑能显示自己的风度，难怪交战中的士兵那么的整齐划一，人人佩剑。
四川成都百花潭中学出土的铜壶图案上刻画了更多的生活场景，除了打仗，还有狩猎、采桑、宴乐等画面，虽然不像上文铜鉴的“水陆攻战”图上人人都佩剑，但大部分人还是佩剑的。由此可以看到，由北至南，在战国早中期的时候全国各地男子佩剑已成风气。
佩剑成风，是人们审美和自尊的需要，属于精神生活的范畴。但剑并不是人们身上的摆设品；佩剑的风气和击剑的风气在当时是同时并行的。战国诸侯赵惠文王喜欢击剑，一时间在他的门下聚集了剑客3000余人，赵惠文王天天看他们比剑，结果好几百人在比剑中受伤甚至死亡。很显然当时社会流行的击剑运动不是表演着玩的，而是实战（《庄子·说剑篇》）。山东地区有个小的诸侯国莒国，莒国的国君嗜剑成癖，每每得到一把剑，就找一个人试试，看够不够锋利（《左传·昭公二十三年》）。剑虽然作了人身体上的装饰品，但它的实用价值仍时时存在：一方面作为个人的防卫武器，另一方面又被国家军队装备成兵器，战国中期以后，战争的次数越来越频繁，战争的规模也越来越大。文献记载，在战国后期秦国的军队几乎达到100万人（《史记·张仪列传》）；其他各国的军队人数都不少，如秦国和赵国打仗，一次就俘虏了赵军40万余人，这么大的战役，在春秋以前是难以想象的。因此，会前的车战渐渐不适应战争的需要了，步兵和骑兵的力量相对加强，成了军队的主力兵种。上文提到秦国军队达到百万，其中步兵就有八九十万，是绝对的主力兵种。战国以后，剑身普遍加长，算是一种中长兵器了。剑本来是个直剌的兵器，剑身加长后，增加了剑搏击的能力，除了能直刺外，还可以斜撩、挥砍；由于有这些特点，剑不但可以从身体的各个方向朝敌人出击，还可以从四方护住自己的身体；另外，剑携带起来很方便，挂在腰侧，可以作为士兵的辅助兵器；因此对于与敌方有身体接触的步兵而言，剑是一种很合适的兵器。在考古发掘中发现了大量战国时期的铜剑，这与战争用剑是息息相关的。在湖南长沙战国楚墓里，共出土铜兵器1486件，其中铜剑508把，除了弓箭用的镞头外，就数剑的数量最多，以前常用的戈、矛等兵器却相对地少了起来。长沙楚墓里一般的铜剑长50~60厘米，有的长达75．6厘米，在稍后的秦始皇兵马俑坑中出土了三把铜剑，长度都超过80厘米。由于青铜的韧性不够，铸成长而薄的器物很容易折断，所以铜剑能达到70~80厘米，已经很不错了。但汉代人似乎热衷于更长的剑，汉代剑一般长1米左右，更长的剑达到1．4米。当然这时的长剑已不再是用青铜能制作得了的，它们是用延展性较好的钢铁制作的。
提起钢铁，中国人有足够的理由傲视旁人。在距今3300年左右的时候，商代人已经开始使用自然的陨铁了，至少在春秋末期的时候（距今2500年左右），中国人已经掌握了人工冶铁技术。而欧洲在14世纪的时候仅仅知道怎么样使用生铁，这个时候中国的钢铁制造已是如火如茶。11世纪后期的北宋王朝钢铁年产量达到2万吨，能生产出10万斤重的铁塔；15世纪前期的明王朝钢铁年产量则有4．5万吨；在明、清两代，许多地方的炼铁炉都在6米以上，由于当时已使用焦炭煤炼铁和机车装料入炉，正如《广东新语》所说将铁矿等“以机车从山上飞掷入炉”，以至于炼铁炉的高度还可以加高，大大提高了钢铁的产量。可以说清代早期之前，中国的钢铁制造是独步天下的。
铁的硬度比青铜高，做出的兵器也锋利得多，这个特点早被我国商代人发现了，但他们还没有能力人工铸铁，而是利用了从天上掉下来的陨铁，把它们制作成青铜兵器的刃部，以此提高兵器的杀伤力。中国钢铁铸造业的转机出现在春秋晚期，现代的考古工作者为我们找到了许多这一时期的人工冶铁铸件，最早的一件钢铁铸剑就在这个时候的楚国墓中发现的。这把剑长38．4厘米，除了青铜质的剑格保存得稍好点外，其他地方已锈得不成剑样了。在今天的人看来，这把破铁剑既没有铜剑美观，也不实用。可别小看这把锈铁剑啊，它的出现简直就是军事史上的一场革命。在战国的时候，南方的楚国继承了吴、越两国优良的铸剑传统，大力发展铸剑业，并且率先以钢铁铸剑，这是一种新型的兵器，比铜兵器要锐利得多。那些没有铁剑的诸侯国都很害怕楚国，战国中期的秦昭王就曾胆战心惊地对大臣们说：“楚国的铁剑太厉害了，楚国的士兵有了铁剑后一定会变得更加勇猛，我担心楚国以后也会用这种铁剑兵攻打我们秦国呀！”（《史记·范睢蔡泽列传》）这并不是秦王灭自己威风的胆怯之言，而是事实。《越绝书》记载了楚国的一场战事，说晋、郑两国兴师围攻楚国，楚王手持铁剑，亲自登城指挥作战，结果打得晋、郑两国联军找不着北，“血流千里”。战后，楚王十分得意地感叹道：“夫剑，铁耳，固能有精神若此否！”看来铁剑不但锐利，还能鼓舞士气。不过，战国时期的铁兵器制作还很稀罕的，即使是楚国，铁兵器的分量也不是很重的。长沙楚墓里，出土了铜兵器1486件，铁兵器仅有39件，更不用说地处西北部还比较保守落后的秦国了。不过在战国中后期铁制的农具在全国各地已经非常普及了，有的甚至已代替了青铜农具。铁农具的兴起大大促进了中国冶铁业的发展。
