1911年，16岁的向警予就立志于教育事业，离开故土，进了常德女子师范。1912年她又转学到长沙湖南省立第一女子师范。
在第一女师期间，向警予刻苦用功，不同凡响，受到学校师生们的称赞。
1914年秋，省立第一女师的朱剑凡校长由于思想进步，宣传进步思想而为当局所不容，被罢了校长的职务。向警予在女师期间非常爱戴这位朱校长，在朱校长那里学到了不少做人的道理。她在这时同几个进步同学一起毅然退学，转到朱校长主办的周南女校上学去了。
周南女校在长沙北门泰安里，是朱剑凡在 1905年 5月创办的。这个学校一开始叫周氏女熟，后来于1910年7月才改名周南女子师范学堂。
在周南女校，向警予被编入师范第四班。她尊师爱友，善于学习老师和同学们的长处。在学习中，向警予从不局限于课堂所得的知识，而是广泛阅读各种书籍，博览兼收，深入研讨。
三年级时，她们学习几何、物理、化学、国文、伦理学、作文、图画、习字、园艺等课程。向警予各门功课都学得很好，并还能抽时间阅览大量的课外书籍。学校的阅书楼，“四围绿树拱抱，幽静无比”，是一处绝佳的读书地点。向警予经常来到这里看书，一看就是几个小时。
由于她刻苦用功，疲劳过度，常常感到头晕眼花。但她决不抱病卧床，靠“守药炉”过日子，而是积极参加体育锻炼，培养自己健全的体魄。每天起早参加体育活动，还约了20几个同学，经常在校园里练习拳术。
向警予平时团结友爱，热心服务，生活朴素，庄重大方。在省立第一女师时，学校组织乐群会，同学们一致推举她为“道德部长”，在乐群校刊上她常发表文章。到周南女校以后，许多同学把她当作可敬可亲的大姐姐，还称她为“向圣人”。又由于她喜欢钻研古代墨子博爱的哲学，同学也称她为“墨子”。向警予不仅是用功读书的学生，还是学生运动的领袖。学校里的教员和学生都很喜欢她和尊敬她。
向警予身在平静的校园，心中却系着危机四起的祖国。来到长沙后耳闻目睹的一切，使她心潮起伏，不能平静。她胸中孕育着强烈的爱国主义激情，决心追求救国救民的真理，探索救国救民的道路。她在思考：究竟怎样才能拯救中国，才能解放处于水深火热之中的中华民族呢？
在这灾难深重的年月，蔡和森、毛泽东先后考入湖南省立第一师范学校，开始了他们在长沙的学习和战斗的生活。
蔡和森来自湖南湘乡永丰镇（今双峰县）。他出生于一个寒苦的小职员家庭。4岁时，由母亲葛健豪从上海带回永丰老家。小时读过私塾，当过3年学徒。1913年春，考入湖南铁路专门学校；秋季，又考入湖南省立第一师范，编入第六班。
毛泽东1913年春季考入省立第四师范，第二年春季，由四师并入一师，编入第八班。
在长沙，向警予认识了蔡和森。这时，蔡母葛健豪，蔡姊庆熙及女儿刘昂，蔡妹蔡畅都来到了长沙。1917年，蔡家搬到岳麓山周家台子的“沩痴寄庐”。长沙的一批青年，常到岳麓山蔡家研究学问，交流心得，探寻真理。
1915年9月，陈独秀主编的《新青年》问世。以《新青年》为标志，新文化运动开始兴起。创刊号上刊登的陈独秀《敬告青年》一文，针对袁世凯的帝制复辟和尊孔复古，提出“科学与人权并重”的口号，举起了“民主与科学”的大旗。接着，从日本留学回国的李大钊，也参加领导新文化运动。他们在青年中享有很高的威信。毛泽东、蔡和森、向警予都是《新青年》的热心读者。他们受《新青年》进步思想的影响很深。
1915年下半年，向警予在周南女校写了十篇作文。这些文章，文笔流畅，字迹清秀，批评时政，尖锐泼辣，从一个侧面反映了当时的反袁斗争，很有现实意义。
当时，社会上一部分青年，在内忧外患的国难关头，完全没有兴邦救国的志向。有的安于现状，不求上进；有的沉缅酒色，追求享乐。向警予曾写文章号召青年们要振作起来，现在不是贪求安逸的时候，也不是讲求穿戴的时候，一定要革除陋习，肩负起救国的责任。向警予在1915年就开始忧虑着祖国的前途和命运，具有强烈的爱国主义思想。她勤于学习，勇于实践，决心投身到拯救中华民族的伟大事业中，为中国的光明前途而奋斗。
