1952年12月9日，英国伦敦为大雾所笼罩。平时，总是靠近地面的空气温度高，重量轻，热空气上升，冷空气下降，上下空气对流。可这天，冷空气沿着盆地的斜面进入伦敦，地面空气的温度比上面空气的温度还低，于是空气上下对流中止，整个城市一点儿风也没有。
工厂的大烟囱和千家万户的小烟囱不停地冒着烟，没有风，烟散不出去，结果是越积越多，使全城烟雾弥漫，充满呛人的煤烟味。有人不无夸张地形容当时的伦敦是“地狱里的阴森”、“火与冶炼之神的法庭”、“犹如西西里岛上冒着烟的埃特加火山”。
大雾持续了4天，混浊的空气叫人透不过气来。喉痛、胸闷使人感到异常难受，即使用手帕捂住鼻子也无济于事。伦敦的医院里住满了人，4天之中就死了4000人。在以后的两个月里，又陆续有8000人丧生。
这就是震惊世界的伦敦烟雾事件，也是人类有史以来第一次测定大气污染程度并记录环境污染灾害性影响的事件。
在伦敦烟雾事件中，“主犯”是大气中的悬浮颗粒物（颗粒大的叫降尘，颗粒小的叫飘尘），“帮凶”是二氧化硫气体，它们都是烧煤过程中产生的主要污染物。它们随呼吸一起进入人体，联合起来向呼吸道进攻，引起支气管炎、肺炎、鼻炎、鼻咽炎以及肺气肿、肺心病等，同时还能诱发神经系统和心血管疾病，损害肝脏和肾脏。
大气中烟尘和二氧化硫的含量越高，呼吸道和心血管疾病的发病率和死亡率也越高。经现场测定，当时伦敦大气中烟尘和二氧化硫的含量浓度比平时分别高出10倍和6倍，难怪这次事件中会有那么多人被夺去生命了。
随着石油工业的发展，后来人们又越来越多地用石油作燃料。
烧油比烧煤方便，而且发热量高，比较干净，不会产生很多粉尘。但是，石油跟煤一样含有硫，一经燃烧，同样会产生二氧化硫，并且还会比烧煤排放更多的一氧化碳、氮氧化合物和碳氢化合物。
洛杉矶是美国的第三大城市，早在20世纪40年代就已拥有250万辆汽车。由于这里一面临海，三面环山，空气流动不畅，所以汽车排出的大量尾气，就像盖子一样笼罩在城市的上空。
在强烈太阳紫外线的照射下，汽车排出的氮氧化合物和碳氢化合物等会发生一系列化学反应，生成一种由臭氧、醛类等组成的淡蓝色烟雾，被称为光化学烟雾。
1955年9月，严重的大气污染再加上气温偏高，洛杉矶烟雾的浓度达到了千万分之六点五，结果两天之内就有400多名65岁以上的老人死亡，相当于平时的3倍多。这就是有名的洛杉矶烟雾事件。
一般来说，光化学烟雾的浓度只要达到千万分之几，就能强烈地刺激眼睛、气管、肺部，使人感到眼痛、头痛、呼吸困难甚至昏倒。如果它同硫酸烟雾联合起来向我们进攻，那毒性和危害就更大。
光化学烟雾还会使禽畜和庄稼生病，橡胶制品老化，建筑物和机器受腐蚀。就在洛杉矶发生烟雾事件期间，生长在郊区的蔬菜全部由绿变褐，无人敢吃；水果和农作物减产，仅葡萄一项就少收30％；大批树木落叶发黄，几万公顷的森林1/4以上干枯而死。
不要以为这类烟雾事件只发生在20世纪四五十年代的伦敦和洛杉矶。随着工业生产的发展和汽车数量的增多，世界上许多大城市都发生过这类事件，而且直到现在情况还很严重。
在希腊雅典，每年大约有40天的时间被致命的光化学烟雾所笼罩。1988年夏，烟雾加热浪夺走了800人的生命。
墨西哥城大气污染的严重状况令人震惊。呼吸道疾病成了这个城市居民死亡的主要原因。空气中过多的化学物质使人们日夜都感到眼睛和喉咙疼痛，市中心不得不设立街头氧气室以供行人吸用。
1990年，罗马尼亚距布加勒斯特东北320公里的小科普沙市被列为世界上污染最严重的城市。到过那里的人说：“一切景物都是黑的，到处都是灰、污染和烟。人们洗完脸后不到5分钟，皮肤马上就会粘满油污。吃饭必须很快，否则食物也会变脏。”
我国是一个以煤炭为主要能源的国家，大气中的绝大部分污染物是由烧煤产生的。全国每年排放二氧化硫1520万吨，颗粒物2230万吨，二氧化碳5.2亿吨，是世界上废气排放量最多的国家之一。联合国环境计划署和世界卫生组织1988年联合提出一份报告中说，在全世界补充调查的54个城市中，二氧化硫污染最严重的城市是沈阳、德黑兰、汉城(今首尔)和西安，颗粒物污染最严重的城市是德黑兰、西安和沈阳。
这就是说，沈阳、西安这两个集古代和现代文化于一身的世界著名大城市，如今已被列入全球大气污染最严重的10个大城市之中，难道我们还能掉以轻心吗？
